Наконец, Конгресс начался, а разговор был очень серьезный.
Первой высказалась Атрос:
– До сих пор нет Крусады. Вы помните, она сказала: «Если меня не будет, то…». Мне кажется, что с ней случилась беда.
– Не обязательно. Она предупредила, что придет, если сможет, – заметила Ньяканина. – Надо ждать.
Лансеолада даже не посмотрела в сторону Охотницы:
– Чего ждать?
– Только по глупости можно задавать такой вопрос. Это Конгресс, и все имеют право высказаться. Конечно, сидя в пещере, можно казаться умной, но одна Крусада знает, с чем нам всем придется столкнуться!
Все понимали, что Ньяканина имеет право так говорить: она была в логове людей в качестве разведчицы, пока остальные сидели и ждали. И все-таки…
– Ты не могла бы быть аккуратнее в высказываниях? – Остроголовка сердито зашипела на Охотницу.
– Тебе-то чего волноваться? – парировала Ньяканина.
– Веди себя достойно! – повторила уже спокойнее маленькая змея.
– Ты права, – как-то сразу успокоилась Охотница и, повернувшись к Лансеоладе, сказала: – Прости!
– Ладно! – сердито прошипела ярара, но для себя решила когда-нибудь, при удобном случае напомнить Ньяканине о ее грубости.
Разговор на повышенных тонах перебила Коралина:
– Тихо вы! Крусада ползет!
– Прекрасно!
– Наконец-то!
Змеи зашевелились, обрадовавшись, что обстановка как-то прояснится. Но когда они увидели незнакомую огромную змею рядом с Круасадой, то снова замерли в тревожном ожидании.
Пока Круасада как-то тяжело и неуверенно устраивалась вблизи Атрос, незнакомка свернулась в самом центре пещеры.
– Террифика! Сестры! Подруги! Позвольте вам представить Гамадрию! Она принадлежит нашему племени и носит гордое имя змеи, – Круасада приподняла голову и посмотрела в глаза кобры. – Она подарила мне свободу!
– Да, конечно, – пробормотала Террифика, сообразив, что ее время владычицы заканчивается. – Мы – сестры!
Все змеи, высовывая язычки, стали кружить возле Королевской кобры.
– Похоже, она из рода ужей… – небрежно бросила фразу одна из гадюк.
– Глаза какие-то кругловатые! – подключилась другая.
– И хвост, скажу я вам… – третья не успела договорить.
Шея гостьи стала превращаться в чудовищно большой капюшон! Наступила такая тишина, что слышен стал шелест трав снаружи пещеры. Змеи замерли в ужасе.
Любовались грозным и роскошным убранством кобры недолго – Гамадрия успокоилась так же внезапно, как и проявила свой гнев. Кобра обратилась к Крусаде:
– Предупреди их, пожалуйста! Не знаю, сколько времени я смогу удерживать себя.
– Сестры, сестры! Не трогайте мою подругу! Если бы не она, меня бы, может, уже не было в живых. И не было бы плана, как победить в войне с Человеком!
Слово «план» мгновенно утихомирило всех.
– И что за план вы придумали? – Террифику, конечно, это интересовало больше всего.
– Сначала послушайте! – и Крусада рассказала подробно обо всем, с чем столкнулась в Доме, серпентарии и во дворе лаборатории.
– Можно подвести итоги. Два человека обезоружены, что очень хорошо. Теперь нужно взяться за остальных, – закончила свое повествование Крусада.
– И за собаку!
– За лошадей надо взяться!
– Вот тут вы правы. Именно за лошадей, – поддержала Гамадрия. – Будут в рабочем состоянии лошади – один человек сможет приготовить сотни ампул вакцины. А ведь именно вакцина лишает нас главного оружия – действия нашего яда! А собака – не противник! – и кобра насмешливо глянула в сторону Ньяканины.
Стало ясно, что вечное противостояние ядовитых змей и ужей нашло свое воплощение в отношениях Королевской кобры и Ньяканины.
– И, все-таки, я настаиваю: главный враг – собака! Люди могут устроить облаву, но увидеть нас непросто. А собака легко учует и укажет Человеку на нас. Кроме того, я бы не относилась так легкомысленно к двум рядам клыков у этого зверя. И это при том, что сеньора с капюшоном напрасно потратит яд, если укусит собаку. Этому зверю введена вакцина. Правда, Крусада?
Все знали о дружбе Ньяканины с Крусадой. Кузины уважали друг друга, так как интеллект у них был на одном уровне. Королевская кобра не знала.
– Да, ты права, кузина! – ответила Крусада. – Собака почует нас сразу, и все засады окажутся открытыми.
– Прежде всего, люди и лошади! Эта опасность серьезнее! – не сдавалась кобра.
– Думаю, что Ньяканина в этом случае, все-таки, права. Нужно обезвредить собаку.
– Я уверена в этом, – Ньяканина с достоинством взглянула на Королевскую кобру.
Гамадрия была очень умной змеей, необдуманных решений никогда не высказывала, поэтому тупое упрямство этих американских гадюк и их кузин ее просто взбесило. Яд волной хлынул к ее зубам.
– Возможно, ужам и удавам нужно бояться только собак, ведь людям и лошадям они не страшны. Уверена, смертельная опасность нависла над нами, ядовитыми змеями. И эта опасность исходит именно от людей! – Королевская кобра презрительно глянула в сторону Ньяканины.
– Прекрасная речь! – раздался голос из глубины пещеры.
Гамадрия уловила иронию в этих словах, повернула свою изящную голову и встретилась взглядом с двумя блестящими в темноте глазами, которые приветливо смотрели на нее.
– Это от тебя я дождалась похвалы? – кобра, вытянув шею, свысока посмотрела на говорившую.
– Твои слова пора высекать на камне, для наследников!
И Королевская кобра снова явственно ощутила насмешливый тон змеи, которая прятала свое туловище глубоко в пещере.
– А-а, Анаконда!
– Я самая!
Ньяканина попробовала сказать еще что-то, но Анаконда ее перебила:
– Позволь, сестра, я сама скажу. Все самые смелые и могущественные звери мира рассчитывают на собственные мускулы, хитрость и опыт. Тигры, львы, орлы, крокодилы честно сражаются в открытом бою. И только самые слабые и надменные, похожие на эту сеньору в шляпке, используют подлое оружие – яд.
Взбешенная кобра раздула свой капюшон до немыслимых размеров и так зашипела, что все поняли: еще секунда – и случится непоправимое!
– Конгресс неприкосновенен!
– Здесь нельзя!
Пещера наполнилась возмущенным шипением.
– Сними капюшон! – с ненавистью крикнула Атрос.
– Прочь капюшон! Долой шляпу! – одновременно вскричали Лансеолада и Золотая Уруту.
Королевская кобра в течение нескольких секунд могла бы разбросать этих мелких змеек, как она это умела. Но… она подумала и прошипела:
– Здесь, на Конгрессе, не будем разбираться, кто прав! Но предупреждаю: там, – и она кивнула на выход из пещеры, – мне не попадайтесь!
Потом медленно убрала капюшон на шее и замолчала.
– Да никто тебя и не обижает здесь! – Анаконда проговорила довольно миролюбиво, но кобра резко развернулась.
– Еще бы! Боятся и правильно делают. И ты не шути!
– Я? – Анаконда наполовину выползла из своего укрытия.
– Так, спокойно! У нас всех совсем другая проблема! – Террифика попыталась вернуть разговор к теме, из-за которой все и собрались. – У нас два плана. Один предложила Ньяканина, другой – наша гостья. С кого, все-таки, начнем? С собаки или лошадей?
Многим было бы проще начать войну, разобравшись с собакой. Но азиатская кобра всем показалась очень умной. Значит, в ее плане есть продуманный ход действий. Тем более что она довольно долго пробыла в серпентарии, лучше узнала порядки в лаборатории. Опасность, грозящая со стороны людей, гадюкам была известна, а вот насколько велика опасность от собаки, они знали только со слов Ньяканины и Крусады. Да еще факт, что собака невосприимчива к яду, тоже сыграл свою роль. Подытоживая обсуждение, Террафика объявила, что принимается план войны, предложенный Королевской коброй.
Выступать решили немедленно: каждая минута промедления грозила гибелью представителям Змеиного Царства.
– Жизнь или смерть! – пафосно сказала Террифика. – Кто еще хочет сказать?
– Не о чем говорить! Как бы не пришлось потом пожалеть! – Ньяканина сокрушалась, что не смогла переубедить.
– Тогда – в бой! – змеи ринулись наружу, а там вся земля кишела сестрами и кузинами, ждавшими приказ на атаку. Все ринулись в сторону Дома. Змей было так много, что, казалось, ожили кусты и трава – все задрожало и зашевелилось.
Уже вслед понеслись слова Террифики:
– Как на Конгрессе! Как на Конгрессе! До конца войны все неприкосновенны! Слышите?
– Да! Да! – эхом понеслось по сельве с разных сторон.
Анаконда обогнала Королевскую кобру, и та, шипя вслед, сказала:
– Потом встретимся…
– И поговорим! – Анаконда весело сверкнула глазами и стремительно скользнула вперед.
Х
Сотрудники лаборатории собрались у постели коллеги, которому достался яд ярары. Близилось утро. Новый руководитель лаборатории, безмерно уставший и опечаленный событиями прошедшей ночи, подошел к окну и прислушался. Вместе с теплым дыханием ночи в окно влетели какие-то странные звуки со стороны конюшни. Что там происходит?
