– Никто меня не посылал, – буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: – Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
– И сегодня тебя тоже никто не приглашал, – уточнил Терновник. – Дым знает, где ты?
– Нет, – созналась Белочка. – Вчера вечером он сказал, что мы будем тренироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тростинки с котятами!
– Уже нет, – возразил Уголек. – Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Белочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
– Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, – решил Терновник.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к носу Терновника.
– Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по уху!
Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
– Прости, Терновник, – прошептала она. – Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
– Ладно, – решил он. – Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
– Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.
– Мы идем к Змеиной Горке, – ответил он. – Наше дело предупредить любую опасность, понятно?
– Берегись гадюк, – напомнил Ежевика.
– Без тебя знаю! – немедленно огрызнулась Белочка.
– Только тихо, – предупредил Терновник. – Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
– Гадючек боишься? – поддразнила она.
– Да, – ответил Ежевика. – Тебе бы тоже следовало.
– Вот еще! – фыркнула она. – Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
– Стой! – окрик Терновника заставил ее замереть на месте. – Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?
Белочка заметно смутилась.
– Говорил, конечно.
– А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, – Терновник неторопливо приблизился к ученице. – Принюхайся хорошенько, – велел он. – Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
– Мышка, – прошептала она через несколько мгновений. – Можно нам поохотиться, Терновник?
– Не сейчас, – ответил воин. – Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.
– Гремящая Тропа… вон там, – она махнула хвостом. – Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, – поспешно добавила она. – Кажется, они побывали тут еще вчера.
– Отлично, – искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
– Ой, тут что-то еще! – вдруг сказала она. – Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
– Барсук! – мяукнул он. Терновник кивнул.
– Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
– Только этого не хватало! – простонал Уголек.
– В чем дело? – удивилась Белочка. – А кто такие барсуки? Разве они опасные?
– Еще какие! – рявкнул Ежевика. – Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
– Темно, как в лисьем сердце, – доложил он. – Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
– Берегись! – заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. – Беги, Белочка!
Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.
– Сюда, Белочка! – крикнул Терновник, кидаясь обратно.
Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой толкнул к деревьям.
– Беги, я сказал!
На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук неуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали – он уже учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыснула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней ветки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.
Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, словно никак не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал своей черно-белой головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не слишком хорошо видят, ведь обычно они выходят на охоту с наступлением темноты. По всей видимости, этот зверь возвращался в свою пещеру после ночной охоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.
– Он хотел нас съесть? – еле слышно пролепетала Белочка.
– Нет, – ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. – Даже лисы убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто за то, что ты очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит никакого посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо того, чтобы бежать?
– Но я же никогда раньше не видела барсуков, вот и хотела как следует рассмотреть! Дым говорит, что всякий опыт полезен, и нужно использовать любую возможность узнать что-нибудь новое, ясно?
– Например, каково быть порванной в клочья? – съехидничал Ежевика, но Белочка и не подумала отвечать.
Разговаривая с ней, Ежевика ни на миг не сводил глаз с топчущегося внизу барсука. Наконец зверь оставил поиски, направился к своей пещере и протиснулся внутрь, мгновенно растаяв в темноте. Ежевика с облегчением перевел дух.
Терновник спрыгнул с дерева, на котором пережидал опасность.
– Неприятное соседство, – процедил он, когда Ежевика с Белочкой спустились к нему. – Где Уголек?
– Здесь! – Уголек высунул светло-серую голову из зарослей шиповника. – Как ты думаешь, это тот же барсук, который прошлой осенью убил Синеглазку?
– Может быть, – ответил Терновник. – Белохвост и Кисточка тогда выгнали его из лагеря, но мы тогда так и не узнали, куда он ушел.
Ежевика с грустью вспомнил серебристо-серую Синеглазку, мать Медянки, Сумрака и Сероуса. Несчастной кошке так и не суждено было увидеть, как ее дети стали воинами.
– А что мы будем с ним делать? – живо спросила Белочка. – А давайте пойдем и убьем его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или нет?
Ежевика сморщился, а Терновник устало прикрыл глаза и помолчал, прежде чем ответить.
– Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не полезешь в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внезапно, а в норе слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там темно.
– Но…
– Я сказал нет. Мы возвращаемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду. Он решит, что делать.
Не дожидаясь дальнейших возражений, Терновник повернулся в обратную сторону. Уголек последовал за ним, но Белочка осталась стоять у края поляны.
– Мы могли бы с ним покончить, – проворчала она, жадно глядя на черный зев пещеры. – Давай я выманю его оттуда, а потом…
