И возчик взмахнул кнутом…
Кнут просвистел в воздухе, но не задел лошадей.
Удар пришёлся по голове возчика.
— Проклятье! — взревел он.
Опять размахнулся. Но и на этот раз удар достался ему самому.
Возчика охватило бешенство.
Он вскочил.
Как безумный стал размахивать кнутом, стараясь отхлестать лошадей.
Но кнут каждый раз обвивался вокруг него самого.
И сколько он ни напрягался, удары сыпались на его лицо, шею, руки, спину.
— Чёрт подери! — заорал возчик вне себя. — Так дело не пойдёт!
И намотал кнут себе на руку, собираясь отходить лошадей кнутовищем.
Ох, не делал бы он этого!
Кнутовище ударило возчика по носу, да так крепко, что хлынула кровь.
Возчик дико закричал.
Кнут выпал у него из рук. В глазах потемнело, пришлось ухватиться обеими руками за бочку, чтобы не упасть…
Немного придя в себя, возчик увидел возле телеги Маленькую Ведьму.
— Предупреждаю тебя, — пригрозила она. — Если ты ещё хоть раз возьмёшься за кнут, получишь то же самое. Заруби это себе на носу! А теперь отъезжай! Н-н-но!
По её знаку лошади послушно двинулись в путь.
— Спасибо! — весело заржала одна из них. А другая радостно вздёрнула голову.
Возчик сидел на козлах с разнесчастным видом.
Он поклялся всеми святыми и своим распухшим носом никогда в жизни не прикасаться к кнуту.
Пятница для ведьм то же самое, что воскресенье для всех людей. Если люди не работают по воскресеньям, то ведьмы не колдуют по пятницам.
А если колдуют и их ловят за этим занятием, то примерно наказывают.
Маленькая Ведьма строго соблюдала это правило и, чтобы не поддаться соблазну, в четверг вечером убирала метлу, запирала, от греха подальше, в ящик стола колдовскую книгу.
Осторожность прежде всего!
По пятницам она долго спала, ведь дел не предвиделось.
После еды прогуливалась или бездельничала, сидя на свежем воздухе.
— По мне, так хватало бы одной пятницы в месяц! — вздыхала она.
И вот однажды в пятницу…
Ведьмочка сидела, скучая, на лавочке.
Ах, как хочется поколдовать, просто руки чешутся!
Ни в один день недели не испытывала она такого желания.
Вдруг Ведьмочка услышала чьи-то шаги, затем стук в дверь.
— Да, да, сейчас приду!
Ведьмочка помчалась к дому, сгорая от любопытства: кого это Бог даёт?
У дверей стояли, держась за руки, мальчик и девочка.
Увидев Маленькую Ведьму, дети вежливо поздоровались.
— Добрый день, — ответила им Ведьмочка. — Чего вам, ребята?
— Хотим узнать, какой дорогой идти к городу, — ответил мальчик. — Мы заблудились.
— Мы ходили за грибами, — добавила девочка.
— Так, так, — повторила Ведьмочка, — искали грибы.
Она пригласила детей войти в‘ дом, усадила их за стол, налила кофе и дала каждому по куску пирога.
Потом спросила, как их зовут. Брата звали Томас, сестричку — Врони. Их родителям принадлежали трактир и гостиница «Два быка», расположенные прямо у рыночной площади.
— Знаю, — кивнула Маленькая Ведьма.
— А кто ты? — отодвинув чашку, спросил Томас.
— Отгадай, — засмеялась Ведьмочка.
— Откуда мне знать? Скажи сама!
— Я ведьма, а это мой дом.
— Ой! — испугалась девочка. — Ты настоящая ведьма и умеешь колдовать?
— Только не бойся! — успокоил её ворон. — Она хорошая ведьма и не сделает вам ничего плохого.
— Конечно нет, — заверила детей Ведьмочка и подлила им обоим кофе.
Потом спросила:
— Наколдовать вам чего-нибудь?
— Остановись! — предостерёг Абрахас. — Ты что, забыла, что сегодня пятница? Ведь будешь наказана!
Но Маленькая Ведьма уже решилась.
— Мы просто-напросто запрём двери, наглухо закроем ставни, и никто ничего не узнает, — хитро ответила она.
Плотно закрыв все ставни и двери, Маленькая Ведьма принялась-таки за колдовство.
Сначала она наколдовала прямо на стол морскую свинку, потом хомячка и черепаху.
Морская свинка с хомяком встали на задние лапки и пустились в пляс.
Черепаха танцевать не хотела.
— Давай, давай, — прикрикнула на неё Ведьмочка. — Не ленись!
Волей-неволей пришлось танцевать и черепахе.
— Чудесно! — восхитились Томас и Врони. — Как здорово у тебя получается!
— Это только начало, — заверила их Ведьмочка.
Взмахнув рукой, она убрала со стола танцоров и наколдовала много чего другого.
Печь у неё запела, в кофейнике расцвели цветы.
А на полке, под самым потолком, она устроила кукольный театр. Ложки и поварёшки играли как настоящие артисты.
Дети никак не могли насмотреться.
— Ещё! Ещё! — просили они.
Ведьмочка колдовала два часа, не скупясь на чудеса.
Наконец, подустав, она сказала:
— Всё, хватит! Вам пора домой.
— Уже? — разочарованно спросили дети.
— Самое время. Вы же хотите засветло вернуться домой?
Только сейчас ребята заметили, что уже поздно. Они схватились за свои корзинки.
— Ой! — изумился Томас. — Мы собрали немного лисичек, а теперь корзины полны белых!
— Не может быть! — притворилась удивлённой Ведьмочка.
Она вывела ребят на дорогу.
— Огромное спасибо! — поблагодарила на прощание Врони. — А ты не придёшь к нам в гости? Мы показали бы тебе наш дом, кухню, погреб, конюшню и быка Корбиниана.
— А это кто? — поинтересовался Абрахас.
— Наш любимец, — пояснил Томас. — Большой бык. На нём можно ездить верхом. Придёте к нам?
— Придём, придём, — заверила Ведьмочка. — Когда вам будет удобно?
— В воскресенье, через две недели, — предложил Томас. — Как раз будет праздник — День Стрелка. Встретимся за городом, на праздничной поляне.
— Договорились! В воскресенье, через две недели, будем у вас. А теперь бегите!
Томас и Врони, взявшись за руки, побежали в город.
А Маленькая Ведьма с вороном на плече повернула к себе домой.
— Замечательная нынче пятница! — думала она. — Если бы все пятницы проходили так быстро и весело!
Но что это? Над её домом стояла зловещая чёрная туча.
— Вот оно! — огорчился Абрахас. — Ветряная ведьма Румпумпель не заставила себя ждать! Она подсматривала за нами через дымоход.
— А может, это самая обычная грозовая туча? — сказала Ведьмочка. — Метлы ведь не видно…
Но на душе скребли кошки.
Вдруг это действительно тётка Румпумпель? Тогда не миновать беды.
Она непременно донесёт Верховной ведьме, что её непослушная племянница колдовала в пятницу.
— Поживём — увидим! Авось обойдётся! — прошептала Маленькая Ведьма.
Прошёл день, другой, целая неделя. Ничего не произошло.
Её не вызвали к Верховной ведьме и не наказали.
Ведьмочка облегчённо вздохнула.
— Кажется, обошлось! Тётка Румпумпель ничего не видела!
Звенели колокола, взрывались ракеты. Разнаряженные весёлые люди с трудом находили себе место на праздничной поляне за городом. Маленькая Ведьма высматривала Томаса и Врони. Она с трудом продиралась сквозь толпу.
Ворон Абрахас чуть не свернул себе шею, глядя по сторонам.
Где же они, Томас и Врони?
Грустные-прегрустные брат и сестра сидели на траве позади палатки стрелков. Там их и нашла после долгих поисков Маленькая Ведьма.
— Ну и ну! — покачала она головой. — Почему загрустили? Разве можно приходить на праздник с такими печальными лицами?
— Нам можно. Отец пожертвовал нашего быка для приза лучшему стрелку, — объяснил Томас.
— Быка Корбиниана? — переспросила Ведьмочка.
— Да, — всхлипнула Врони. — Он будет наградой победителю.
— А тот зарежет его и зажарит, — добавил Томас, — потом все стрелки съедят нашего быка…
— А если никто не победит? — задумалась Ведьмочка. — Такое тоже может случиться.
— Нет, не может, — возразил Томас. — Праздника Стрелка без победителя не бывает.
— Гм, — хмыкнула Маленькая Ведьма. — Всякое бывает! — У неё уже созрел план. — Пойдёмте-ка со мной. Всё будет хорошо. Клянусь!
Дети робко последовали за ней.
По праздничной поляне уже шествовала колонна стрелков.
Впереди с саблей наголо маршировал капитан.
Замыкал колонну украшенный разноцветными лентами и бантами бык Корбиниан.
— Ура! — кричала толпа.
Люди толкались, вставали на цыпочки, вытягивали шеи. Всем хотелось собственными глазами видеть стрелков и быка.
— Отделение, стой! — скомандовал капитан.
Музыканты сыграли туш.
— Тише! — зашикали в толпе. — Сейчас капитан скажет речь.
— Сегодня я удостоен чести, — начал капитан, — сердечно приветствовать всех вас на замечательном Празднике Стрелка! Позвольте выразить особую признательность хозяину гостиницы «Два быка», который пожертвовал в качестве приза победителю живого быка!
