— Плачут эльфы! Больше нет белых роз! — Выворотень, дурашливо хихикая, скрылся в гуще теней. — Эльфы любят белые розы…
Медведь пересекал поляны, похожие на чаши, полные лунного света. Алёшка мельком видел холмы, внизу — распахнутые полукруглые двери. Возле них на траве сидели медведи, скалили зубы, подкидывали и ловили слитки золота.
Медведь вломился в непролазную тёмную чащу. И всё дальше оставался тёплый дом на берегу озера, где беззаботно спала Елена.
«Всё, пропал… Елена меня теперь не найдёт…» — слёзы текли у Алёшки по щекам. Он чувствовал на лице тяжёлое, кислое дыхание медведя.
Луна осветила высокий холм, заросший травой. С протяжным скрипом отворились полукруглые двери, и Алёшка очутился в просторной пещере. Пол был усыпан золотым песком. Сверху была пробита дыра, и чёрные корни деревьев переплетались, дробя лунный свет. Медведь сбросил Алёшку на песок, накрепко стянул руки и ноги жёсткой берестой. Довольно урча, обошёл вокруг мальчика и скрылся за другой дверью в глубине пещеры.
Алёшка попробовал шевельнуться, но куда там, медведь связал его накрепко.
В отчаянии Алёшка посмотрел на круглое отверстие у себя над головой, откуда лился слабый, бледный свет. Вдруг там, высоко наверху, мелькнуло белое платье, две тонкие руки раздвинули корни.
«Елена!..» — обмирая, догадался Алёшка.
Девочка осторожно пролезла между корней. Ухватилась за самый толстый корень, повисла, поболтала ногами и бесшумно спрыгнула вниз.
— Тсс!.. — прижала пальчик к губам.
Она опустилась на колени рядом с Алёшкой. В руке холодно блеснул тонкий кинжал. Постанывая сквозь стиснутые зубы, начала с усилием перепиливать тугие узлы.
Наконец-то свободен! Алёшка потёр онемевшие руки.
— Тише ты! — Елена приблизила к нему лицо. Алёшка почувствовал слабый запах роз. — Бежим!
Отворяясь, потаённо скрипнула дверь. Их окатил с ног до головы лунный свет.
Они миновали несколько полян. Медведи спали на траве, привалившись друг к другу возле своих берлог. Вокруг них поблескивало золото.
«И правда, Медвежье царство, — подумал Алёшка. — Только бы не проснулись. А Еленка-то! Девчонка, а у неё кинжал…»
Алёшка, задыхаясь, остановился.
— Скорее, скорее! — Елена схватила его за руку, да так крепко, что скрипнули золотые кольца на Алёшкином пальце и на пальце Елены.
— У медведя на когте было точно такое же кольцо, из золотых волосков! — еле дыша, сказал Алёшка.
— А-а! — небрежно откликнулась Елена. — Тут у многих такие. Гномы что хочешь сделают, а золота тут навалом…
Небо стало бело-прозрачным. Лунный свет померк, уступая робко розовеющим облакам над ещё не проснувшимся лесом.
— Ты меня спасла. Ты такая… Если бы не ты… — Алёшка замолчал, ему ещё так много хотелось сказать ей.
— Да ладно, мы же друзья! — Елена близко и нежно улыбнулась ему, вся в розовом свете.
Вот и их дом на взгорье. Он казался тёмным, нежилым и словно ушёл глубже в землю.
— Здесь нельзя оставаться, — Елена с опаской оглянулась на глухой, ещё не проснувшийся лес. — Медведи скоро хватятся, что тебя нет. А в доме не спрячешься, не запрёшься. У, Выворотень противный! И мой ключ украл, такой ключик… Ну, да это, может, даже к лучшему…
Елена, не договорив, умолкла. Тряхнула кудрями, посыпались лепестки белых роз.
Дети спустились к озеру. Блестел золотой песок, посверкивали слитки золота вдоль всего берега. Но Алёшка уже равнодушно посмотрел на них. И правда, на что они? Им ещё владел страх прошедшей ночи.
Алёшка столкнул ладью в воду, невольно удивившись, что ладья стала как-то меньше, уже, а вёсла — короче. Деревянная фигурка на носу ладьи опустила голову, словно задумалась.
— Опять будет водопад. Но ты не бойся. Там Аметистовое озеро! — Елена указала на узкий просвет между разошедшимися надвое золотыми берегами.
Глава 8
Аметистовое озеро и Рыцарь Алого Шиповника
Алёшка задержал дыхание, зажмурился. Ладья стремительно рухнула в водопад. Похоже, на какое-то мгновение ладья оказалась под водой, потому что непосильная тяжесть навалилась на Алёшку.
— Открой глаза, не пожалеешь, — послышался насмешливый голос Елены.
Алёшка открыл глаза, и ему снова захотелось зажмуриться. Овальные берега, окружавшие озеро, ослепительно сверкали, разбрасывая сине-лиловые лучи.
На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.
Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.
— Красотища! — Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.
— Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… — в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. — Добыть его…
— Наверное, красивее этого замка нет на свете, — не унимался Алёшка. — Правда?
— Погоди радоваться, — почему-то нахмурилась Елена.
Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.
Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.
Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.
Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.
«Эльфы любят белые розы, — вспомнил Алёшка. — А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»
К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.
— Смотри, смотри, он мёртвый! — отшатнулся Алёшка.
Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.
— Он не мёртвый, он — спит! — прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.
— Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? — тоже шёпотом проговорил Алёшка. — А какой он бледный, просто синий.
— Это Рыцарь Алого Шиповника, — совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.
— Его так и зовут — Рыцарь Алого Шиповника? — переспросил Алёшка.
— Да, да, да… — с трудом выговорила Елена. — Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?
Глаза Елены блеснули и засеребрились. Она негромко рассмеялась светлым завораживающим смехом.
— Вот подрастём немного и поженимся. Я… я люблю тебя. А ты?
— Очень… — замирая, еле выговорил Алёшка.
Лёгкие руки Елены легли ему на плечи. Она притянула его к себе и поцеловала в щёку нежными влажными губами.
Алёшку окатила жаркая волна счастья.
— Правда? Не шутишь?
— Ни капельки. Подрастём немного и будем вместе навсегда, — глаза Елены светились. — Теперь послушай. Только не пугайся, слышишь? Ты должен его убить!
— Как это убить? Кого? — не понял Алёшка.
— Видишь, Рыцарь Алого Шиповника? — сбиваясь, заторопилась Елена. — Он только на вид такой безобидный. Ты не знаешь, он держит взаперти все Ужасы. Даже Глубинные Ужасы. Если мы войдём в замок, он их оживит и выпустит на нас. Это так страшно, ни один человек не вытерпит. Уж ты мне поверь. Я знаю. А он это сделает. И ты не сможешь, ты не добудешь мне… нам… камень Эвидентис. Тогда я пропала, а ведь я теперь твоя…
Елена с мольбой посмотрела на Алёшку, губы у неё дрожали.
— Он натравит на нас Глубинные Ужасы. Я же за тебя боюсь. У нас нет другого выхода. Ты должен его убить!
— Погоди… — не зная, что сказать, пробормотал Алёшка. В тот же миг он почувствовал — кольцо Власти сильно сжало ему палец.
Елена достала из-за пояса остро отточенный кинжал.
— Шиповник растёт у него прямо из сердца, — Елена вложила кинжал в ослабевшую руку Алёшки. — Вонзи туда, где корень. Он умрёт, и с ним умрут все Ужасы. Не думай, скорее!
— Я… я ещё никогда… — заикаясь, пробормотал Алёшка. Он почувствовал, кольцо Власти становится горячим, прямо-таки обжигает кожу.
— Ну, ради меня, ради нас, — Елена опять ухватила Алёшку за плечи. Глаза её, полные дрожащих слёз, были совсем близко. — Кто тебя спас, кто? Ладно, русалки — чепуха! А медведь? Он мог и меня растерзать. А ты не хочешь мне помочь.
— Я хочу, — Алёшка выронил кинжал, Елена быстро нагнулась и снова вложила его в руку Алёшки.
Алёшка взглянул на рыцаря. Он хмурился во сне, будто знал, какая ему грозит опасность.
