— Нет. Я туда не вернусь. И вонь эта надоела, и тупые крысы. И… и… — Фердинанд помолчал, потом решительно заявил: — И на всех мне наплевать!
— Но… Куда же ты денешься-то? — Пушистик от неожиданности даже икать перестал.
Он понял что вонь и тупые крысы здесь ни при чём. Господин Шин Шилла — вот настоящий виновник! Но как помочь Фердинанду — этого пёсик никак придумать не мог.
— Тебе ведь идти-то некуда! — прибавил он. — Ты же говорил, что тебя насовсем выгнали из дома!
— Ну, к этим-то двуногим, которые меня выгнали, я не вернусь, даже если помирать стану! Но это неважно. Мне точно есть куда пойти, только я пока не вспомнил, куда. Ничего, сейчас — раз, два — и ВСПОМНЮ. — Фердинанд воздел к небу переднюю лапу и так значительно ею поводил, что Пушистик понял: коту и в самом деле есть куда пойти. И сильно огорчился.
— Жаль. То есть это хорошо, что тебе есть куда пойти, а мне вот некуда… — горестно пробормотал щенок. — Больше всего на свете я хотел бы оказаться дома, да только не знаю, где этот дом найти… Ты когда уходишь?
— Прямо сейчас! — и Фердинанд ещё значительнее поводил лапой.
— ПРЯМО СЕЙЧАС? Ясно… А можно мне немножечко тебя проводить? Только до первого… ну, или до второго поворота? — Пушистику стало до того грустно — хоть плачь.
— Конечно, можно.
И, повернувшись спиной к Свалке, они поплелись вдаль по большой дороге в ту сторону, откуда обычно приезжали мусоровозы. Сквозь облака пробивались солнечные лучи, обоих путников обдувал тёплый ветерок, и с каждым шагом едкая помойная вонь чувствовалась всё слабее. Взобравшись на пригорок, Фердинанд с Пушистиком прямо за ним увидели второй поворот и остановились.
— Ну что ж, счастливого тебе пути, — еле слышно проговорил Пушистик, глядя в землю.
— Ага, спасибо. И тебе всего наилучшего. Жалко, что ты остаёшься. — Фердинанд с удивлением почувствовал, как отчего-то больно сжалось сердце, но всё же повернулся и нерешительно сделал несколько шагов.
— И мне жалко.
И вдруг Пушистик сообразил!
— Постой, подожди меня, я не остаюсь, я совсем не хочу здесь оставаться! — закричал он.
— Правда? — обрадованный кот одним прыжком вернулся к Пушистику. — Ты хочешь пойти со мной? А я думал — ты не хочешь уходить; думал, тебе нравится на Свалке!
— Ещё как хочу! — Пушистик даже взвизгнул от счастья. — Свалка мне никогда не нравилась, и потом, я же твой друг, значит, пойду с тобой! Хоть бы и на край света!
— Ну, тогда вперёд, Пуш! Мне кажется, я вот-вот вспомню, куда идти! — Фердинанд задрал к небу свой укороченный хвост и гордо, как и подобает красивому и почти знаменитому коту, зашагал первым.
Пушистик нисколько не рассердился на Фердинанда за то, что он снова назвал его «Пуш». Щенок в последний раз оглянулся на Свалку, на злобно каркающих ворон, на жёлтый бульдозер, который разравнивал только что привезённую кучу мусора, разглядел даже свой ящик и сидящего на нём господина Шина Шиллу.
«Ну и прекрасно! — подумал Пушистик. — Всё равно никакого счастья у меня не было, и пахнет там совсем не по-домашнему. Лишь бы только Фердинанд поскорее вспомнил, куда идти! Тогда у нас всё получится!»
— Прощай! — тихонько проговорил Пушистик, обращаясь к Свалке, и побежал догонять удалявшегося друга.
Когда Фердинанд с Пушистиком добрались до леса, в небе уже засветились первые звёздочки. Так далеко от Свалки ни тот, ни другой раньше не уходили.
— Нам сюда? — шёпотом спросил у кота Пушистик — ему казалось, что в темноте надо говорить тихо, и чем темнее кругом, тем тише должны звучать слова.
— Сюда, — нерешительно кивнул Фердинанд, и Пушистик понял, что кот всё ещё не вспомнил, куда надо идти.
— Хорошо, — совсем уже еле слышно ответил Пушистик и первым трусцой побежал по тропинке.
«Так вот он какой — этот лес!» — боязливо озираясь, тем временем думал Фердинанд, который прекрасно видел в темноте, но смелостью похвастаться не мог.
Столько деревьев сразу, собранных в одном месте, Фердинанду за всю жизнь довелось встретить лишь однажды, да и то — на картинке в книжке, которую он нашёл на Свалке рядом со старым ободранным креслом. Ясными ночами, когда ярко светила полная луна, кот дожидался, пока уставшие за день обитатели Свалки заснут кто где, доставал эту книжку и, взобравшись на самую высокую горку, листал её при лунном свете, но никому об этом не рассказывал. Обложки у книги не было, а страниц в середине оставалось ещё довольно много, и почти на каждой — какая-нибудь картинка: широкие улицы с гудящими машинами, многоэтажные дома с кучей окон, играющие дети и серьёзные взрослые, знакомые или невиданные звери и птицы, охотники и пастухи, корабли и поезда…
Тут совсем рядом кто-то страшным голосом завопил, что-то затрещало и зашуршало.
— А… а тебе не страшно? — пролепетал Пушистик, как только всё стихло.
Фердинанд не ответил: у него дух захватило, он ничего не мог выговорить, и вообще ещё минута-другая — и он пустился бы улепётывать, бросив Пушистика одного, но внезапно сделалось совсем светло. Раздвинув облака, на небо выкатилась круглая, как дно консервной банки, луна.
— Ура! — закричал Пушистик. — Теперь-то ты непременно вспомнишь, куда идти!
Теперь, когда с неба на них смотрела луна, идти через лес казалось не так уж и страшно. Посеребрённый лунным светом мягкий, уютный мох так и манил к себе, а о шершавую кору оказалось очень удобно чесать спину. Совсем было бы хорошо в лесу, если бы не странные голоса, которые то кричали над самым ухом, то пропадали в чаще.
— Пойдём по тропинке, она обязательно приведёт нас на какую-нибудь замусоренную поляну, и там мы найдём, чем перекусить. У людей любимое занятие — везде сорить, везде оставлять после себя крупные и мелкие свалки. Эти двуногие как никто другой умеют всё вокруг себя превращать в помойку! Мне кажется, я уже что-то такое вижу впереди.
Фердинанд прибавил шагу, обогнал Пушистика и, не оглядываясь, припустил через лес; щенок едва за ним поспевал. Странные и явно недружелюбные голоса снова приблизились. Луна поминутно ныряла в облака, будто что-то там позабыла, и тогда белевший впереди кошачий зад на время скрывался из виду.
— Постой! Подожди меня! — совсем тихо окликнул Фердинанда Пушистик — было слишком темно для того чтобы громко его позвать.
Кот, скорее всего, его и не услышал, потому что продолжал без остановки шагать по тропинке, уходившей в чащу.
— Мне… мне страшно! — ещё тише прошептал Пушистик.
Луна окончательно спряталась за облаками — похоже, ей совсем расхотелось светить.
Странные звуки раздавались теперь совсем близко, и щенку сделалось ещё страшнее, он весь дрожал. Где-то рядом затрещали ветки, и прямо перед Пушистиком откуда-то выскочила на тропинку огромная чёрная тень — темнее ночной тьмы. Блеснули два зелёных огонька, и у щенка мелькнуло в голове непонятное слово: «Кранты!..» Он не знал, что оно означает, но не раз слышал его от соседки-крысы — та повторяла это слово, когда, объевшись подгнивших слив, валялась ногами кверху на краю Свалки и шумно портила воздух.
— М-м… куда бредем-м? — произнесла чёрная, темнее ночи, тень голосом, напоминавшим кошачье мяуканье, и Пушистик даже поперхнулся от неожиданности и испуга. — Может, и сами не знаем-м? Заблудился, что ли? — продолжала тень.
— Не-ет, я… я с Фердинандом в-вместе иду, а он з-знает, к-куда надо идти, — запинаясь, промямлил Пушистик и удивился собственной смелости: надо же, всё-таки смог ответить.
— М-м… — тень снова блеснула зелёными огоньками. — Так чего тогда остановился?
— Пу-у-у-уш… — долетел откуда-то издалека голос Фердинанда. — Пу-у-у-ушик!
И у Пушистика сразу отлегло от сердца.
— Пуш! — послышалось уже совсем рядом. — Ну, сколько мне ещё тебя ждать?
В эту минуту луна, видно, вспомнив о своей обязанности светить, вынырнула из-за туч, и чёрная, темнее ночи, тень превратилась в серого полосатого кота с опалёнными усами.
— Жулик, это ты? — Фердинанд так и сел от изумления.
Пушистик окончательно пришёл в себя и весело затараторил:
— Я потерял тебя из виду и…
Но коты, не обращая на Пушистика ни малейшего внимания, таращили глаза друг на друга.
— Сто лет с тобой не виделись, старый ворчун! Вот уж не думал встретить тебя здесь!
Неужели городская жизнь тебе до того опостылела, что ты в лес перебрался?
— Ну, перебрался, и что? В лесу хотя бы воздух свежий. А сам-то ты чего по лесу шастаешь? И что это за собачонка с тобой?
— Это мой друг Пуш, — представил Фердинанд Пушистика серому коту. — Ты, может, знаешь, где тут можно перекусить? С утра во рту росинки маковой не было…
— Вот оно что, я и не знал, что ты другом обзавёлся. Меняются времена, меняются коты, — Жулик расправил обгорелые усы. — Там, — махнул он лапой куда-то в чащу, — что-то ещё должно было остаться. Идём, провожу.
