«Надо её как следует разглядеть», — подумал он, тут же подплыл к берегу, высунулся из воды и увидел, что странная штуковина на самом деле — длинный деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке тот держал по палке. Палками мельник грёб, и ящик двигался по воде.
Маленький Водяной внимательно всматривался в то, как мельник орудует обеими палками. Вдруг ему самому удастся поплавать в деревянном ящике!
На другой день, в обед, когда люди разошлись по домам, малыш решил попытать счастья. Ящик стоял на старом месте, в камышах, крепко привязанный к деревянному колу. Но это не остановило Маленького Водяного. Не сумев развязать верёвку, он просто вытащил кол из влажной почвы, зажал его под мышкой и влез в ящик.
Но где же деревянные палки с плоскими концами, которыми грёб мельник? Наверно, тот унёс их с собой. Вот неожиданность! Как же он поплывёт по пруду, если у него нет палок? Маленький Водяной на миг задумался. Потом взял деревянный кол и попытался грести им. Но ничего у него не вышло. Тогда малыш уселся на корме, опустил кол в воду и с силой оттолкнулся. Ящик с трудом продвинулся в открытую воду. Но в этом месте пруд был глубже, и Маленький Водяной уже не доставал колом до дна.
«Ничего себе история! — в сердцах подумал малыш. — Что толку в ящике, если я не могу на нём плыть? Может, добыть на берегу палки подлиннее…»
Он уже собрался прыгнуть в воду, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Лёгкий ветерок подгоняет его. Обрадовавшись, Маленький Водяной пробрался на нос и перегнулся через край. Ему хотелось посмотреть, как выглядит пруд сверху.
«Может, я увижу старика Купринуса, — подумал малыш, — или наш дом!»
Но как он ни вглядывался, видел лишь голубое небо, отражённое в воде, край деревянного ящика, а над ним голову какого-то водяного.
— Бэ-э-э! — поддразнил незнакомца малыш и показал язык.
Тот ответил ему тем же.
Маленький Водяной представил себе, будто это его брат. Как весело с ним играть! Ради такой игры стоило покататься в деревянном ящике!..
— Ах ты, проказник! — послышалось вдруг с берега. — А ну-ка возвращайся! Кто тебе разрешил кататься в моей лодке?
«Мельник! — догадался Маленький Водяной. — Скорей в воду!»
И он, не раздумывая, сиганул вниз, дав напоследок такого пинка деревянному ящику, что всколыхнулась вода. С перепугу малыш доплыл до самого дна и залёг в иле.
Но вскоре его будто кольнуло: «А как же мельник вернёт себе ящик? Надо посмотреть, что там происходит. Я только на минуту высуну нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…»
Маленький Водяной подплыл к прибрежным кустам и осторожно выглянул. Он увидел, что мельник на берегу размахивает руками и громко кричит:
— На помощь! На помощь! Маленький мальчик упал в воду!
На его крик прибежали работники.
— Принесите шесты! — еле переводя дух, приказал им мельник. — В воду упал ребёнок. Выпал из лодки. Торопитесь, а то он утонет!
Один из работников побежал на мельницу, другие полезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик.
Потом они взяли принесённые шесты, уселись в ящик и поплыли на середину пруда.
Работники шарили шестами по дну. Мельник сидел в лодке и вытирал концом мешка холодный пот со лба.
— О, боже мой! — стонал он. — На моих глазах упал в воду ребёнок. Какое несчастье!
— А кто это был? — спросили работники.
— Не знаю, — ответил мельник. — Всё случилось так неожиданно, я успел лишь заметить, что ребёнок был в красной шапке и жёлтых сапогах, если, конечно, от волнения ничего не путаю. Но о чём мы разговариваем! Ищите! Ищите!
«Да, да, ищите меня! — злорадно подумал Маленький Водяной. — Ищите, ищите. Это вам за то, что мельник не давал другим кататься в своём ящике!»
На одной стороне мельничного пруда был шлюз. Затвор шлюза из толстых брёвен поднимался с помощью железного ворота. И за ним сантиметр за сантиметром прибывала вода.
Когда мельник вертел ворот в другую сторону, затвор опускался и вода отступала.
— Мельник пропускает через шлюз столько воды, сколько в данный момент ему нужно для мельницы, — объяснил малышу Водяной-отец. — Шлюз очень важен и для нас. Если бы не он, мы оказались бы на мели.
Карп Купринус остерегался приближаться к шлюзу. И признавался в этом, не стесняясь:
— У шлюза сильное течение. Для меня там чересчур опасно. Поток воды может вынести бог весть куда!
— Да ну! — отмахнулся Маленький Водяной. — Если это проделать ловко, ничего страшного не произойдёт. Спорим, что я не боюсь потока!
— Только не это! — испугался Купринус. — Не подвергай себя опасности!
— Думаешь, я — трус! — возмутился Маленький Водяной. — Смотри же!
И к ужасу друга малыш поплыл прямо к шлюзу. Затвор в данный момент был наполовину открыт. Когда Маленький Водяной почувствовал, что его подхватило течение, он спокойно подчинился ему.
У мудрого Купринуса плавники встали дыбом.
— Назад! Назад! — содрогаясь от страха, закричал он. — Ты с ума сошёл!
Опасаясь за малыша, Купринус поплыл вслед, бубня и булькая:
— Малыш, малыш, ты рискуешь собой из озорства! О, если бы ты знал, чем это кончится!
Но как раз Маленький Водяной-то и знал!
В отличие от Купринуса, он изучил мельничный пруд не только изнутри, но и снаружи. Не зря ведь он облазил все берега.
И потому видел, что за деревянным затвором есть узкий открытый жёлоб.
Вырвавшись из-под затвора, вода устремлялась в жёлоб и падала с него в нутро мельницы.
Что происходило внутри мельницы, Маленький Водяной не знал, но он и не собирался выплывать за шлюз, лишь хотел немного подразнить друга, решив про себя: «Как только подплыву к затвору, сразу же вытяну руки и оттолкнусь, потом спокойно спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Купринусом! Не такой я дурак, чтобы дать себя унести потоку! Ведь это опасно!»
А вода ускоряла свой бег.
Чем ближе Маленький Водяной подплывал к открытому шлюзу, тем больше ему это нравилось.
Казалось, будто сильный ветер треплет его куртку, зелёные волосы.
Внимание! Не прозевать затвор!
А вот и он!
Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за нижнее бревно, с облегчением вздохнув: «Готово!»
Но не тут-то было!
Бревно из-за наросшего на нём ила оказалось слишком скользким, будто намыленным.
Маленький Водяной никак не находил точки опоры и, к полной неожиданности, проскользнул на спине, вперёд ногами, под затвором прямо в жёлоб.
«Эх, не послушался я Купринуса», — подумал он на лету.
Как щука, нёсся малыш вниз по деревянному жёлобу.
Он видел сбоку зелёные тени — деревья, белые пятна на небе — облака…
Невдалеке послышался шум низвергавшейся в мельницу воды.
Рёв усиливался, нарастал. У него зашумело в голове.
«Это конец!» — подумал Маленький Водяной и замер.
Деревянная перегородка приближалась, приближалась и… проглотила его…
Надвинулась темнота. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело.
Маленький Водяной почувствовал, что летит. Он перевернулся пару раз в воздухе, плюхнулся в глубину, и его захватило мельничное колесо.
Какое несчастье!
Сын человеческий не перенёс бы вращения на мельничном колесе, сломал бы себе все рёбра, а то и шею.
Но водяной несравнимо выносливее.
Ему не так-то просто сломать шею, тем более в воде.
А куда ещё упадёт Маленький Водяной с мельничного колеса? Конечно, в воду.
И в этом было его счастье!
Сначала малыш до смерти испугался, так как толком не понял, что произошло.
Поэтому быстро-быстро поплыл на середину пруда.
«Подальше от сумрачной глубины!» — было его первой мыслью.
Его второй мыслью было, как ни странно, что на мельничном колесе не так уж и плохо. Наоборот!
В чём-то даже заманчиво.
«А не попробовать ли ещё разочек?» — было его третьей мыслью.
Так, по воле случая, Маленький Водяной открыл новую замечательную игру. И тут же повторил свой путь несколько раз подряд: скатывался вниз по жёлобу, взлетал над мельничным колесом, плюхался вниз, поднимался кверху, карабкался на берег, нёсся по лугу к пруду, прыгал вниз головой в воду и начинал всё сначала.
Так было на другой день и на следующий. Малыш наловчился скатываться по жёлобу так и эдак: на животе, на спине, сжавшись, как ёж, и вытянувшись в струнку.
Скоро он спускался, держа руки в карманах или скрестив их на груди. Иногда летел вниз, сидя по-турецки на корточках, а то и на четвереньках.
Пробовал он во время спуска и кувыркаться. Но самый сложный трюк — подтянув пальцы ног к носу, ринуться спиной вперёд по жёлобу — ему нравился больше всех.
