Огнезвезд зорко смотрел во мглу, ожидая возвращения Кисточки. Наконец, он увидел на склоне ее быстро приближающуюся фигуру и почти одновременно заметил какое-то движение внизу, на поляне. Темные тени выступили из кустарника, и вскоре угрожающая цепь Кровавых воинов протянулась вдоль всего подножия противоположного холма. В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, когда щуплый черный Бич неторопливо выступил из рядов своего воинства.
– Я знаю, вы здесь! – крикнул предводитель Кровавого племени. – Спускайтесь сюда и дайте мне ваш ответ.
Огнезвезд помедлил и обернулся на стоящих за его спиной котов. Он прекрасно понимал, как они все напуганы, но на лицах их не увидел ничего, кроме свирепой решимости. Львиное племя было готово к битве.
– Давай, Огнезвезд! – негромко сказала Пятнистая Звезда. Шерсть ее стояла дыбом, а уши, в страхе и бешенстве, были плотно прижаты к затылку. – Веди нас! Огнезвезд перевел взгляд на Звездного Луча, и тот ободряюще кивнул ему:
– Ты говорил за нас в прошлый раз, – промолвил он. – Только ты можешь вести нас сегодня в бой. Мы все доверяем тебе. Огнезвезд молча повел объединенное племя вниз по склону. Бич невозмутимо ждал у подножия скалы Совета. Он сидел, подвернув под себя лапки, его черная шерсть была вылизана волосок к волоску, а глаза холодно сверкали, как две голубые льдинки. Поднимающееся солнце осветило его ошейник, и острые зубы угрожающе сверкнули в рассветной мгле.
– Мое почтение, – лениво поздоровался он и провел языком по губам, словно смакуя сочный кусочек дичи. – Что это вы притащились сюда всей гурьбой? Решили убраться подобру-поздорову? Или хотите помериться силами с Кровавым племенем?
– Мы не ищем ссоры и не хотим войны, – твердо ответил Огнезвезд. Непонятное ледяное спокойствие охватило его. – Мы позволим вам с миром уйти из нашего леса и невредимыми добраться домой. Черный Бич издал какой-то жуткий звук, отдаленно похожий на смех.
– Вернуться? Ты всерьез полагаешь, что можешь испугать нас? Не-ет, наш дом теперь здесь. Огнезвезд понял, что последняя надежда ускользнула из его лап. Он молча посмотрел на котов, сгрудившихся за спиной Бича. Все они были крепкими и поджарыми, на шеях у большинства из них красовались утыканные зубами ошейники – свидетельства былых побед. У многих котов когти были удлинены собачьими клыками, как у Бича, и Огнезвезд невольно вздрогнул, вспомнив, как такие же страшные когти одним ударом распороли живот Звездоцапу. Глаза Кровавых воинов горели свирепым огнем, было видно, что они ждут лишь сигнала, чтобы ринуться в бой. – Это наш лес, – громко крикнул Огнезвезд, обращаясь к черному предводителю. – По воле Звездного племени мы издавна живем здесь.
– Звездное племя? – глумливо оскалился Бич. – Сказочки для маленьких котят! Ну что ж, деревенский дуралей, ты сам выбрал свою судьбу. Теперь никакое Звездное племя тебе не поможет! – Бич вскочил на лапы, шерсть его грозно встала дыбом, так что он мгновенно стал вдвое больше ростом.
– В бой! – прорычал он. Воины Кровавого племени лавиной ринулись вперед. – В бой, Львиное племя! – истошно закричал Огнезвезд. Он кинулся на Бича, но тощий предводитель Кровавого племени проворно отскочил в сторону. Какой-то огромный серый котище вскочил на освободившееся место и с силой ударил Огнезвезда в бок, опрокинув его на землю. Вся поляна пришла в движение, тишины как не бывало. Неистово молотя задними лапами наседающего великана, Огнезвезд слышал вокруг себя топот несущихся котов. Пятнистая Звезда бок о бок со Звездным Лучом вылетела на поляну, за ними бежал Чернопят во главе сплоченного отряда воинов Теней. Грозовые воины шли в бой под предводительством Бурана, и вот уже все четыре лесных племени, рыча от ярости, хлынули на поляну и набросились на врагов.
Огнезвезд с трудом сбросил с себя Кровавого воина и кое-как поднялся с земли. Бича нигде не было видно. Вокруг Огнезвезда колыхалось живое кошачье море, и он невольно удивился тому, как быстро все смешалось. Он видел, как Крутобок храбро сражается с огромным черным котом, а Синеглазка катается по земле, вцепившись зубами в загривок пестрой кошки из Кровавого племени. Рядом с ними Долгохвост беспомощно барахтался под тяжестью сразу двух разъяренных воинов. Огнезвезд, не раздумывая, бросился в гущу схватки. Оскалив зубы, он содрал одного из войнов с Долгохвоста и тут же понял, что имеет дело с очень сильным и тренированным противником. Когда вражеские когти полоснули Огнезвезда по плечу, он не остался в долгу и что было силы провел ощетинившейся лапой по морде противника. Котище взвыл, кровь хлынула у него из рассеченного лба, заливая глаза, и он был вынужден ослабить хватку. Огнезвезд наградил его хорошим пинком напоследок и бросился на помощь Долгохвосту.
Долгохвосту удалось сбросить с себя второго противника, но подняться с земли он уже не мог – весь бок и плечо у него были залиты кровью. Огнезвезд заметил, что Пепелица уже бесстрашно выскочила из-под куста и торопится на помощь раненому, поэтому рывком поднял ослабевшего Долгохвоста, помог ему выбраться из гущи битвы и передал целительнице.
После этого он снова вернулся в бой. Мимо него пронесся взъерошенный Одноус, преследовавший какого-то улепетывающего воина, а вскоре Огнезвезд заметил и Невидимку, храбро сражавшуюся плечом к плечу с Пушинкой и Ветерком. Яролика угрожающе кружила перед огромным Кровавым воином, ростом почти вдвое больше ее самой, и Огнезвезд с удовольствием убедился, что новая боевая тактика полуслепой кошки поставила в тупик неуклюжего исполина. Верный Белохвост храбро сражался неподалеку от своей подруги. Вот Яролика ловко нырнула под расставленные лапы своего противника и с силой полоснула его когтями по носу. Котище взревел от боли и кинулся наутек. Белохвост издал победный вой, и оба воина, переглянувшись, бросились в самую гущу сражения.
Горелый и Ячмень сражались с двумя совершенно одинаковыми тощими серыми котами, шеи которых были украшены устрашающими ошейниками с зубами.
– Я тебя узнал! – процедил один из них, с ненавистью глядя на Ячменя. – Жалкий трус! Побоялся остаться с Бичом?
– Зато не побоялся уйти от него! – зашипел в ответ Ячмень и, прыгнув вперед, обеими передними лапами вцепился в серые уши забияки. – Теперь твоя очередь бежать! Тебе здесь не место, понял?
Горелый грозно выступил из-за плеча друга, и двое Кровавых воинов предпочли убраться в ближайшие кусты. В тот же миг на поляну с воем выскочил какой-то грязно-белый воин из Кровавого племени. Разъяренная Росинка неслась за ним по пятам и что было сил лупила его когтями по задним лапам. «Колючка! Это тебе за моего Колючку!» – кричала она, вкладывая в этот клич всю свою боль по погибшему сыну. Вот она прыгнула на врага, прижала его к земле и принялась неистово рвать когтями его белую шерсть.
Огнезвезд снова поискал глазами Бича. Он прекрасно понимал, что никакая победа над Кровавым племенем невозможна до тех пор, пока жив его страшный предводитель. Он был давно готов к последней битве, только раньше полагал, что будет вести ее со Звездоцапом, а теперь его противником должен был стать Бич.
Предводителя Кровавого племени нигде не было видно, поэтому Огнезвезд решил пробиваться к скале Совета. Когда он, оскалив зубы и бешено хлеща себя хвостом по бокам, был уже возле самой скалы, дорогу ему преградила какая-то серая костлявая кошка. Бешено сверкнув злобными зелеными глазами, она кинулась на Огнезвезда и вцепилась когтями и зубами ему в плечо. Утыканный зубами ошейник больно ударил Огнезвезда по лицу. Он в ярости рванулся, оставив в зубах нападавшей порядочный клок шерсти со своей шеи, и бросился на разбойницу, норовя вонзить когти в ее незащищенный живот. Серая кошка в ужасе отпрыгнула и была такова.
Огнезвезд остановился перевести дыхание, из раны на его плече струилась кровь. Сколько еще он сможет продержаться, прежде чем силы оставят его? Кровавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали все новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта битва никогда не кончится?
Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пестрая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, разрывая рот в злобном боевом визге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, налетел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изумления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-таки нашел в своей душе преданность Грозовому племени?
Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огнезвезду и злобно прошипел:
– Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, приготовившись к отпору.
– Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? – дерзко крикнул он в лицо Частоколу. – Неужели у тебя совсем нет верности?
