Джек скользнул взглядом мимо нее к балконной двери:
— Тогда ты не против, если я войду?
— Зачем? Зачем ты вообще вернулся, если не помнишь фей?
Джек опустил голову и пробормотал:
— Башня понравилась. Красивая. И мне… ну… захотелось еще раз взглянуть на нее, прежде чем отправиться домой.
Рапунцель стало его жалко — он всю жизнь провел на земле, грязной, полной опасностей. Естественно, ему понравилась её башня.
— Ладно, заходи, — снисходительно промолвила она и отступила с дороги. — Если хочешь посмотреть — ничего страшного. Но только на минуточку. А потом уйдешь. Ладно?
Джек кивнул. Толкнул дверь и проскользнул в освещенную огнем светелку. Рапунцель затащила косу обратно на балкон, удивляясь самой себе. Она позволила чужаку взобраться по ее волосам. К ним никогда не прикасался никто кроме Ведьмы. И, будто этого мало, разрешила ему проникнуть в башню без присмотра. Рапунцель поспешила внутрь, чтобы убедиться, что Джек ничего не стащил.
Не стащил. Арфа на месте, туалетный столик нетронутый. А Джек стоял на бортике ванны и тянулся к розам. Рапунцель подошла ближе.
— Спускайся.
Джек умоляюще посмотрел на нее:
— Можно мне одну?
— Одну из моих роз? Зачем?
Он дернул нить из обтрепанного манжета.
— Просто… я никогда таких не видел. — Затем посмотрел на Рапунцель: — Они такие… ну, ты знаешь.
— Красивые?
Он с несчастным видом кивнул, и Рапунцель вновь прониклась жалостью.
— Хорошо. Думаю, это можно. Ты же попросил. Спускайся, и я достану тебе цветок.
Когда Джек спрыгнул на пол, Рапунцель поднялась по мраморным ступеням ванны. На самой верхней привстала на цыпочки и обломила стебель ближней розы. Джек сжал цветок одной рукой, а другую сунул в карман.
— Пахнут они тоже чудесно. — Рапунцель спрыгнула на пол. — Давай, понюхай.
Джек не ответил. Достал из кармана жилета маленький флакончик и собрал в него росу из центра бутона. Получилось только несколько капель прозрачной жидкости, но, казалось, ему хватило. Джек бросил розу на пол.
— Ты же сказал, что она тебе нужна! — воскликнула Рапунцель. — Подбери!
Джек закрыл флакон и вытащил из кармана розовый шелковый платок.
Рапунцель удивленно вскрикнула:
— Это мой платок!
— Вот уж нет. — Джек завернул пузырёк в платок, обернув ткань несколько раз. — Ты мне сама его отдала, чтобы я унес фею.
— Но т-ты г-говорил, — заикаясь, вымолвила Рапунцель, — что не помнишь никаких фей!
Джек засунул обернутый платком флакон в задний карман и направился на балкон. Рапунцель ринулась за ним.
— Ты меня обманул!
Джек не ответил. Достал из кармана небольшой круглый предмет и стукнул им о серебряные перила. Как и в прошлый раз, в его кулаке распустилась веревка с тройным металлическим крюком на конце. Джек прикрепил крюк к перилам, сбросил конец веревки вниз, повернулся и шагнул в башню.
Рапунцель не успела и слова сказать, как он вернулся на балкон, таща почти всю ее косу.
— Что ты делаешь? — крикнула она. — Брось мои волосы!
— Как скажешь. — Джек перебросил косу через перила поодаль от крюка. Под тяжестью упавших волос кожа головы натянулась, и Рапунцель закричала от боли.
Джек зажал ей рот ладонью.
— Тише! — прошипел он. — Феи ждут меня прямо за башней. Поняла?
В животе Рапунцель похолодело. Она сдерживала крик, даже когда Джек cхватил грязными руками ее косу и оседлал перила. Он уперся подошвами ботинок в стену башни, и Рапунцель склонила голову под его весом. Всхлипнула — перила давили на живот.
— Лез бы по своей дурацкой веревке! Вот же она!
— Не-а. — Джек скользил в темноту. — Предпочитаю так.
Рапунцель попыталась выдернуть косу у него из рук, но та была слишком тяжелой. Вынужденная пленница так и стояла, наклонившись над перилами, пока Джека не поглотила тьма. Но прежде чем исчезнуть, вор поднял лицо, чтобы на нее посмотреть.
— Феи велели поблагодарить тебя, если поможешь. Так что спасибо. — Он помахал флаконом с каплями розовой росы, и его лицо озарил сверкающий оскал, знакомый Рапунцель по кошмару. У нее перехватило дыхание. — Хочешь лекарство для фей, — поддразнил Джек, — так спустись и забери его сама, потому что прекрасно знаешь — если позовешь Ведьму, она пострадает.
Он разжал пальцы и скользнул вниз в темноту. Через несколько мгновений чужой вес с косы исчез. Рапунцель подняла голову. Сердце бешено колотилось. Она едва дышала. Боже, какая же она дура!
— Лжец!
Ведьма ее предупреждала. Земные жители врали как дышали. Рапунцель это знала. Следовало догадаться, что Джек обманет. Но она не смогла, и теперь феи получили лекарство и их могущество снова возрастет.
А Ведьма умрет.
Рапунцель запаниковала. Схватилась за перила, перемахнула одной ногой, другой. Зацепилась носками тапочек за крошечный каменный уступ. Посмотрела вниз и задохнулась. Никогда башня не казалась столь высокой. Но прочь мысли о том, что ей предстоит. Иначе она остановится, а останавливаться нельзя — от нее сейчас зависит жизнь Ведьмы.
Одной рукой Рапунцель схватилась за веревку, оставленную Джеком. Грубая, занозистая. Едва не взвизгнув, Рапунцель заставила себя отпустить перила и взяться за веревку и другой рукой, уперевшись подошвами в стену. Она тысячу раз видела, как Ведьма так делала, но от этого не становилось легче. Под тяжестью косы шея выгнулась, голову оттянуло назад.
Перебирая руками, Рапунцель стала спускаться. Ладони саднило, шею ломило, пальцы горели — Рапунцель попыталась их облизать, и тут потные руки заскользили по веревке.
Рапунцель потеряла хватку, ноги лишились опоры, и она с криком ухнула вниз, отчаянно пытаясь перехватить веревку. Картинка перед глазами размылась, в ушах шумел ветер. Она разобьется… Ведьма же ее предостерегала.
Рапунцель сжала колени и поймала веревку, которая тут же проскользнула между ног, сдирая кожу. От боли перед глазами все померкло, но все же удалось вцепиться покрепче и, дрожа, повиснуть над бездной.
Когда зрение вернулось, Рапунцель посмотрела вниз. Внутри все заледенело, когда она еще немного соскользнула.
Всего в нескольких аршинах виднелась земля. Рапунцель вытянула трясущуюся ногу в поисках опоры, но носок тапочка проехался по грязи. Рапунцель отпустила веревку и в изнеможении рухнула.
— Великие Белые Небеса! — выдохнула Рапунцель, с трудом поднимаясь на ноги из грязи, которая, вероятно, кишела ядовитыми змеями или чем-то не менее ужасным. Посмотрела на окно, из которого вывалилась — маленькое и далекое в черной ночи. От высоты башни закружилась голова. Хотелось позвать Ведьму. Рапунцель даже открыла рот, но страх за безопасность любимой наставницы пересилил. Жизнь Ведьмы под угрозой до тех пор, пока Рапунцель не добудет лекарство, которое Джек украл для фей.
Выход только один. Развернувшись, Рапунцель побежала в сторону леса за Джеком.
Она зашла в чащобу и завизжала от страха, когда почувствовала прикосновение ветвей. На лицо и руки липла паутина, а вокруг сновали какие-то многоножки. Рапунцель бежала дальше, не переставая кричать, ободранная кожа с каждым шагом горела все сильнее. Не время отвлекаться на боль, или на мысли о диких зверях, или замечать лесные ароматы, свежий воздух, или задаваться вопросом, правильный ли путь она выбрала. У Джека была хорошая фора.
— Жалкий крестьянин! — завопила Рапунцель и ойкнула, когда что-то больно дернуло ее назад. — Мои волосы! — Коса запуталась где-то в зарослях. Рапунцель дернула ее обеими руками, но та зацепилась, а с каждой секундой промедления Джек уходил все дальше. — Вернись! — завопила она. — Лжец! Скотина! Шпион!
Рапунцель насколько раз дернула волосы и заревела. Влажный ночной воздух просачивался через ночную сорочку и халат, в обувь набилась сырая грязь. Сквозь слезы несчастная видела, насколько пейзаж огромен и пугающ: бесконечный лес, гигантские деревья, бескрайнее небо. А она совсем одна.
— Тролль! — яростно выкрикивала она между рыданиями. — Бес! Мелкий уродливый гном!
— Ой, да замолчи уже!
Рапунцель прижала волосы к груди и завертелась, вглядываясь в темноту по сторонам, пока не обнаружила источник знакомого голоса. В нескольких шагах от нее Джек стоял на коленях и голыми руками копошился в колючем кусте, освобождая косу из плена.
— Джек! — Рапунцель осипла от крика. — Я тебя догнала! Я думала, что слишком отстала, я думала…
— Ты, — произнес Джек, освобождая косу и бросая ее в грязь, — самый громкий человек из всех, кого я знаю. — Он собрал остальные волосы в ком, подтащил и бросил к ее ногам.
Рапунцель с ужасом посмотрела вниз. Ее обычно прекрасная золотистая коса сбилась и стала грязной, как ногти Джека. Однако главное сейчас не это, а флакончик, который вор унес.
