Юльчи, попрощавшись с друзьями, в нерешительности остановилась на опушке леса. Она сама не могла объяснить себе, почему не пошла домой и соврала насчет завтрака. Почему-то ей вдруг захотелось побыть одной, и слушать болтовню лучшей подруги стало просто невыносимо. Юльчи медленно пошла вглубь леса, но не к своему дому, а в сторону поселения рыжих лисиц. Через некоторое время она оказалась на той поляне, где утром они с Фуфу подслушивали рассказ Мирта. Теперь на поляне никого не было, и Юльчи с досадой повернула домой. Она убеждала себя, что ей просто было любопытно услышать конец истории, но в то же время лисичка понимала, что на самом деле ей хотелось еще раз увидеть того бойкого и остроумного рыжего лисенка… Мирт, к сожалению, этого не знал, так что покончив с рассказами о своих ночных приключениях, он вернулся в нору. Наконец-то ему удалось уединиться и он мог спокойно поразмыслить о случившемся! С того момента, как он увидел двух собак, выбежавших из курятника, и выпорхнувшую вслед за ними стайку цыплят, его не покидала какая-то важная мысль, которую он теперь усиленно старался вспомнить. Эта мысль была с ним, когда он убегал через поле и когда, добежав, лежал на опушке леса в сугробе, и даже во сне ему виделось что-то связанное с тем эпизодом возле открытого птичника. Но утром Мирт уже никак не мог вспомнить, что же так его удивило ночью в деревне, да и другие лисы не дали ему сосредоточиться. Теперь молодой лис закрыл глаза и попытался во всех подробностях представить себе деревенский двор, выскочивших из дома людей и собак, прыгающих вокруг них по снегу. Вот он спрыгнул с крыши курятника, оглянулся в поисках Юрбена, сзади него носятся курицы, вырвавшиеся из своего теплого жилища, и прямо на него бегут две собаки…
Так вот в чем дело! В один миг лисенок вспомнил все и помчался через потайные подземные ходы к норе Юрбена. Как назло на его пути подземный коридор был разрыт: соседка Юрбена собиралась замуж, и они вместе с женихом выкапывали себе отдельную нору. Из-за этих раскопок коридор был завален землей, и Мирту пришлось сворачивать и искать обходной путь к жилищу своего учителя. Он долго блуждал среди знакомых и недавно вырытых ходов, и чуть не потерялся в заброшенном, полузасыпанном коридоре, пока, наконец, не добрался до цели.
Его встретила жена Юрбена, миниатюрная лиса со светлым, лимонно-желтым мехом.
Ее окружало не меньше двух десятков рыжих малышей, так что в обширной норе почти не было свободного места. Лимонная Элси — так звали жену главного охотника была воспитательницей самых маленьких лисят — к ней отправляли детей, как только те начинали ходить и переставали питаться материнским молоком.
— Проходи, Мирт, — улыбнулась она незванному гостю. — Тебя бы следовало отругать — из-за того, что ты напросился к Юрбену в напарники, ему досталось и от твоих родителей, и от Дины. Вообще-то я тоже считаю, что воровать кур тебе еще рано, но Юрбен вчера столько говорил о твоем героическом поведении…
— Честно говоря, это немного преувеличено, — признался Мирт. Хвастаться перед Элси он не собирался — еще никому из лисят не удалось ее обмануть, а Мирт хорошо помнил то время, когда сам был ее воспитанником. Малыши столпились вокруг новоиспеченного героя, самые смелые пытались дотронуться до него хвостом. Для них не только деревня, но и лес был пока чем-то неизвестным, далеким и даже немного сомнительным — никто из них еще не покидал подземной норы. Рассказы взрослых лисиц о лесе, о других животных и о людях были для них сказкой, в которую один лисята верили, а другие нет. Мирт знал, что весной, когда сойдет снег, этих малышей впервые выпустят наверх — это будет первый в их жизни праздник, в чем-то даже более волнительный, чем первая самостоятельная охота, когда лисенок становится совершеннолетним. Но до весны еще далеко, и сейчас дети смотрели на лиса, побывавшего в лесу и, больше того, в какой-то непонятной деревне, как на существо из другого мира.
— Ты мне все уроки сорвешь, — усмехнулась Элси и строго взглянула на лисят. — А ну по местам! Сейчас я проверю, как вы запомнили прошлый урок!
И когда малыши с недовольным видом разошлись по углам, Элси знаком пригласила Мирта в соседнюю норку:
— Юрбена, как видишь, сейчас нет, ты можешь подождать его здесь. Мирт нетерпеливо оглянулся по сторонам:
— Я хотел задать ему один вопрос… Возможно, вы тоже сможете мне на него ответить… Ведь вы бывали раньше в деревне? Элси на мгновение задумалась. Ей не хотелось прерывать урок и приучать лисят к нарушениям дисциплины, но в то же время вспомнить о собственных охотничьих подвигах было приятно — теперь уже немногие помнили, что прежде чем стать воспитательницей, Лимонная Элси наловила в деревне немало петухов и кур. Да и лисята, когда об этом услышат, будут еще больше ее уважать (а в том, что большинство из них сейчас подслушивают у входа в нору, Элси ни на минуту не сомневалась).
— Можете отдохнуть, — строгая воспитательница вернулась в большую нору, увлекая за собой Мирта. Лисята тут же разбрелись по всей норе, стараясь, впрочем, держаться поближе к взрослым лисам, чтобы не пропустить ни слова из их беседы.
— Я вот что хотел спросить, — неуверенно начал Мирт. — Вчера в деревне я первый раз увидел собак, и мне показалось, что они были… как бы это сказать… очень разными, что ли… Одна, если я правильно разглядел, была такого рыжеватого цвета, а вторая — белая в черных пятнах. И у рыжей были маленькие треугольные уши и длинный хвост, а у черно-белой, наоборот, уши были длинными и висели, а хвоста вообще не было. Я сперва даже подумал, что это разные звери, но они обе одинаково лаяли… Элси понимающе кивнула:
— Все верно. Собаки бывают очень разными по внешнему виду. Должно быть, я недостаточно подробно об этом рассказывала, когда ты был маленьким. Они бывают самых разных окрасок, разного размера, с различными ушами и хвостами. Я один раз видела таксу — эта собака была просто невероятной формы…
— И такие разные собаки не воюют между собой? — перебил учительницу Мирт.
— Как раз наоборот, они вечно ссорятся и устраивают жуткие драки, — возразила Элси, немного недовольная, что ее прервали.
— Нет, — затряс головой Мирт, — я имею в виду, они ведь живут вместе и после драк мирятся…
— Ну да. Собаки — это совершенно непонятные существа, хоть они и приходятся нам дальними родственниками.
— А могут две разные собаки завести щенков? — продолжал допытываться Мирт.
— Конечно, это у них случается на каждом шагу. Разные собаки заведут щенков, а в результате один щенок внешностью пойдет в отца, другой — в мать, а третий вообще ни на что не будет похож.
— Значит, они не нападают друг на друга из-за разной внешности?
— Нет, они чаще ссорятся из-за еды или когда охраняют друг от друга людей. А почему ты спрашиваешь?
— Понимаете… — Мирт снова замялся. — Выходит, что у разных собак могут быть нормальные здоровые детеныши, так? А у разных лисиц?
К тому времени вокруг Мирта и Элси уже собрались почти все лисята, окружив их рыжим пушистым кольцом. И теперь, услышав вопрос Мирта, Элси первым делом взглянула на их любопытные, вздернутые вверх мордочки.
— Не при детях, — быстро шепнула она Мирту, меняясь в лице. — Выйдем в коридор! — и она снова обернулась к лисятам. — Мы сейчас продолжим занятия, по местам!
Мирт и Элси вышли из норы и отошли подальше вглубь подземного коридора, чтобы малыши не могли их подслушать. Учительница, еще минуту назад увлеченно рассказывавшая Мирту об обычаях собак, теперь казалась сильно раздраженной.
— Вот поэтому я стараюсь поменьше говорить с учениками о собачьих породах, — зашипела она на Мирта сердитым шепотом. — Некоторые все понимают неверно, начинают примерять чужие нравы на себя. Собакам все равно, какой они породы, потому что они и по характеру все одинаковы: глупые, скандальные, любят подлизываться к людям, которые их кормят. А у нас, рыжих лисиц, есть свои особенности, мы так выгодно отличаемся от черных, что о каких-либо отношениях с ними не может быть и речи.
— Конечно, я все это понимаю, — поспешил заверить рассерженную воспитательницу Мирт. — Я только хотел узнать…
— Черные, разумеется, тоже лисы, как и мы, — продолжала Элси. — И если бы кто-то из нашего племени дошел до того, что вступил бы в брак с черной лисой, у них могли бы родиться и черные, и рыжие лисята. Но такая супружеская пара не смогла бы и нескольких дней прожить в согласии. Различия в их характерах…
— Да-да, я все понял, — быстро вставил Мирт, боясь, что лекция затянется надолго. — Простите, что отвлек вас от уроков и еще раз большое спасибо! С этими словами Мирт устремился по коридору к ближайшему выходу на поверхность. Лимонная Элси с недовольным видом вернулась в свою нору.
— А ну всем тихо! — рявкнула она на учеников. — Быстро, отвечайте, на чем мы остановились!
