Тигренок довольно заурчал и кивнул.
– Ох, как хорошо! – облегченно вздохнула Лили. – Честно говоря, мне очень не хотелось идти одной в Изумрудный город. Уж очень далеко до него, и потом я совсем не знаю туда пути. Кстати, Зубастик, ты не видел в лесу дорогу из желтого кирпича? Дедушка говорил, что она ведет к Изумрудному городу.
Тигренок повернулся и решительно зашагал вглубь чащи. Время от времени он оглядывался, словно хотел убедиться, следует ли девочка за ним.
Не прошло и часа, как Зубастик вывел Лили на желтую дорогу. Девочка восторженно захлопала в ладоши.
– Ну вот, теперь мы с тобой не заблудимся! Я же говорила, вдвоем идти куда лучше, чем одной. Жаль, конечно, что ты не умеешь говорить. Но кто знает, может быть королева Корина совсем не злая. Тогда она не только отпустит моего дедушку, но может быть, и научит тебя разговаривать. Вот удивятся соседи, когда мы с дедушкой вернемся в Плакучие Ивы, и с нами рядом будет шагать саблезубый тигр! То-то наши односельчане испугаются, ха-ха-ха!
Настроение у Лили было прекрасное. Ей казалось, что все ее беды позади. Она шла по желтой дороге и вдруг запела.
Тигренок даже присел от удивления. Он никогда прежде не слышал ничего подобного.
Лили рассмеялась, и, прищелкивая пальцами, стала танцевать вокруг Зубастика. Кружась, она иногда щелкала тигренка по большому черному носу. Тот в ответ только моргал и нервно подергивал длинным полосатым хвостом. Лили ему очень понравилась, а не то он бы запросто мог тяпнуть ее за руку своими острыми клыками. Помните об этом, ребята, когда вздумаете гладить добродушного на вид, но при том совершенно незнакомого вам пса, тигра или льва.
Чудесное пение Лили привлекло внимание одной большой вороны. Она именовала себя не иначе, как Черный Соловей, но куда чаще подруги звали ее попросту Хрипуньей. Эта ворона мнила себя великой певицей, и решила спеть с Лили дуэтом. Усевшись на ветку дуба, она заголосила во все горло:
– Карр! Карр! Ка-а-аррр!
Зубастик сурово сдвинул брови, услышав эти хриплые вопли. Увидев ворону, сидевшую на ветке дуба, он присел и ка-ак прыгнет! Зубы тигренка щелкнули всего в нескольких сантиметрах от хвоста голосистой птицы.
– Ой! Какой кошмар! – испуганно пискнула ворона и камнем свалилась с ветки. Хорошо еще, что Лили успела подхватить ее на руки.
– Я еще живая, или меня уже съел тот жуткий полосатый зверь? – простонала ворона.
– Живая, живая, – поспешила успокоить птицу Лили. – Зубастик совсем не такой уж и страшный. Просто он не очень хорошо разбирается в пении.
– Ходят тут всякие…, – буркнула ворона и, повернувшись, встала на лапки. – Мы с тобой так чудно пели дуэтом, а этот невоспитанный зверь нам помешал. Он даже мог меня съесть. Это просто возмутительно!
– Он больше не будет, – пообещала Лили и сурово посмотрела на Зубастика. Тот смущенно отвернулся, но при этом облизнулся. Конечно, саблезубые тигры редко питаются воронами, но ведь у Зубастика с самого утра было пусто в животе.
– Ладно уж, – смягчилась Хрипунья. Усевшись на плече Корины, она стала чистить клювов свое крыло, бросая при этом на Зубастика недобрые взгляды. – И куда ты направляешься, девочка?
– Я иду в Изумрудный город, к моему дедушке Вардалу, – объяснила Лили. – Его пригласила в гости королева Корина. А может быть, и не просто пригласила, а взяла в плен.
– Почему ты так решила? – удивилась ворона.
– Потому что к нам в деревню за дедушкой приходил страшный глиняный великан с большой дубиной в руках, – объяснила Лили.
– Ах, эта Корина! Кошмар! – всплеснула крыльями Хрипунья. – Я столько наслышалась об этой чародейке! Говорят, она молодая и оч-чень красивая.
– Ну, красота – это не самое главное, – вздохнула Лили (девочки сразу же поймут, почему она вздохнула, а мальчикам об этом знать не обязательно). – Главное другое – добрая или злая?
Ворона озадаченно покачала головой.
– Вот уж не знаю! Говорят, что Корине служит целое войско глиняных воинов и огромный глиняный великан. Они взяли штурмом Изумрудный город, а потом прогнали нашего доброго и справедливого Страшилу Мудрого! Выходит, она злая-презлая. Но также говорят, что с тех пор в Изумрудном городе чуть ли не каждый день проходят пышные и веселые праздники. С неба то и дело падают цветы и всякие вкусные вещи, словно ниоткуда звучит веселая музыка. Многим горожанам это нравится. Так что Корина, быть может, вовсе и не злая, а добрая-предобрая. А впрочем, кто их разберет, этих чародеек!
Лили задумалась. Если Корина добрая волшебница, то дедушке ничего не грозит. Но если она только притворяется доброй, а на самом деле все-таки злая колдунья… Что тогда будет с дедушкой?
– А от кого вы услышали про Корину? – спросила девочка.
– От одного знакомого пугала, – ответила Хрипунья. – Он недавно объявился в деревне Колоски. Пришел к старосте и напросился сторожить пшеничное поле. Староста, конечно, очень удивился, но взял пугало на работу сторожем. Даже вручил ему деревянную трещотку и большую рогатку. Кошмар! Мои товарки теперь не знаю, с какой стороны нападать на это поле. Но я не такая глупая, как они. Я узнала, что пугало очень любит разговаривать, и подружилась с ним. Ха-ха, я очень даже хитрая! Я поначалу начинаю расспрашивать пугало о том и о сем, и когда он начинает болтать, то я спокойно захожу ему за спину и клюю пшеницу в свое удовольствие.
Лили заинтересовалась.
– И о чем же еще рассказывало это пугало?
Ворона развела крыльями.
– А я почем знаю? Мое дело клевать зерно. Но, кажется, это пугало много о себе воображает. Говорит, что и сам был недавно королем. Кошмар! Ну конечно, так я ему и поверила. Станет король гонять ворон на пшеничном поле, как же!
Лили вытаращила глаза.
– Что? Это пугало было когда-то королем? Неужели это сам Страшила Мудрый?
Хрипунья застыла с раскрытым клювом.
– Что-то? Страшила? Кошмар! Но ведь так звали нашего прежнего правителя, которого Корина прогнала из Изумрудного города! А я-то разговаривала с ним запросто, ну вот как сейчас с тобой. Иногда даже дружески клевала его в плечи, когда он начинал болтать уж слишком громко. Не люблю, понимаешь, когда мне мешают спокойно кушать!
Лили умоляюще попросила:
– Миленькая ворона, отведи меня к Страшиле, ладно? Мне оч-чень нужно с ним поговорить!
Ворона проворчала:
– Здрастье: отведи ее… А где «пожалуйста»?
– Пожалуйста, очень прошу вас, уважаемая птичка!
– Птичка? Кошмар! У меня, между прочим, есть имя – Черный Соловей!
Лили от смеха даже прыснула в ладони, но потом посерьезнела и вежливо сказала:
– Уважаемый Черный Соловей, отведите меня, пожалуйста, к Страшиле Мудрому!
– Так-то лучше, – смягчилась Хрипунья. – А то – птичка! Птичек много, а я, Хрип… то есть тьфу, Черный Соловей, одна! Но только пускай этот полосатый зверь ведет себя смирно. Еще не хватало, чтобы за мои же добрые дела меня взяли и съели! Кошмар!
– Нет, нет, он будет вести себя очень хорошо! – поспешила успокоить Лили ворчливую ворону. – Правда, Зубастик?
Тигренок нехотя кивнул, а потом отвернулся и облизнулся. Он решительно не понимал, почему ему нельзя съесть эту глупую и ворчливую птицу.
Хрипунья замахала крыльями, поднялась в воздух и полетела вдоль дороги из желтого кирпича. Лили и Зубастик последовали за ней. Девочка запела веселую песню, и тотчас пожалела об этом, потому что ворона тотчас принялась кружить у нее над головой и вопить: «Ка-арр! Ка-арр! К-а-а-арррр!» Это она так пела с Лили дуэтом. Кошмар, как любила приговаривать Хрипунья. Но что уж тут было поделать? Как говорится, у каждого есть свои недостатки!
Глава пятая
Лили встречается со Страшилой
Спустя некоторое время друзья свернули с желтой дороги на неширокую лесную тропинку. Хрипунья летела над головами Лили и Зубастика, и распевала во все горло вороньи песни. От ее карканья у девочки разболелась голова, и она и думать забыла о пенье. А Зубастик с каждой минутой терял терпение. Если бы не Лили, то он давно бы подкараулил Хрипунью и с удовольствием слопал бы ее.
Но к счастью, вскоре путники вышли из леса. Впереди расстилалось большое золотистое поле пшеницы. Вдалеке на холме виднелась маленькая деревушка.
– Вот мы прилетели в Колоски, карр, карр! – заявила Хрипунья. – Ох, до чего у меня разыгрался аппетит от пения! Надо немного подкрепиться, а не то я потеряю мой замечательный голос.
Ворона сложила крылья и спикировала прямо в пшеницу. И тотчас издала душераздирающий вопль.
Из пшеницы показалась голова в старой зеленой шляпе. Голова выглядела так, будто была сделана из полотняного мешочка, плотно набитого соломой. На мешочке были нарисованы краской брови, глаза и рот. А вместо носа на ней красовалась небольшая квадратная заплатка.
– Вот ты и попалась, Хрипунья! – сурово сдвинув нарисованные брови, воскликнул странный человечек. – Я так и думал, что это ты разоряешь мое пшеничное поле. Хотела немного подзакусить, верно? Но меня не проведешь!
