Солнце играло на ледяных гранях, лед не таял в руках, и ему не было холодно. Внимание юноши сосредоточилось на дробной малости – крупицах замерзшей воды, каждая из которых была неповторимой.
Если бы люди были такими же – ясными, прозрачными и чистыми, как лед!
Он слышал нежную песню, тихий звон. Взгляд Бьорна истончался, делался подобным игле, нет, тоньше, он проницал внутреннюю структуру кристаллов, видел дрожание молекул, атомов, но чувствовал, что и это не предел, его сосредоточенная воля отомкнула запоры вещества – и вдруг перед ним распахнулся провал. Бездонный колодец существования звенел в его руке как ключи от всех миров, там загорались и гасли солнца, темные вихри пожирали целые галактики, жизнь вспыхивала и исчезала, но вспыхивала снова, упрямо карабкаясь ввысь, и все это умещалось в малой горсти льда!
– Теперь ты готов.
Бьорн не сразу понял, не сразу вернулся.
Когда Бьорн обернулся, то впервые увидел глаза Смора. Сейчас он был ростом не выше человека, мерцающий синим силуэт с горящими белыми глазами, но юноша видел все его громадное тело, раскинувшееся на горных вершинах, продавившее скалы, Сморстаббрин был везде, но здесь он был проявлен. В ногах его темными клубками роились чаклинги.
– К чему готов?
– Пришло время идти, человечек.
Ему показалось или в словах Смора звучала грусть? Нет, показалось.
– Ты найдешь Видящую. Ее судьба связана с судьбами всего живого, но с твоей больше.
– Уходить? – повторил Бьорн. Встряхнулся, возвращаясь из созерцания. – Мне надо уходить?
– Ты научился видеть глубже, чем многие из людей Магуса, ты был за границей смерти и вернулся, ты был поражен злом, но исцелился. Лучшего посланца мне не найти.
– Я не хочу уходить! – Бьорн рассыпал лед. – Я хочу остаться здесь! Там нет ничего, что мне близко. Мой дом здесь, Смор!
– Пора расставаться, человечек, – Смор протянул кожаную старинную сумку.
– Что это?
– Ночь.
Бьорн к загадкам Смора привык, потому терпеливо ждал, не принимая сумку. Знаем мы эти штуки: возьми, Бьорн, этот валун и отнеси на вершину горы, тролли сильно просили, смотри, какой забавный кристалл льда, наверняка в Синей пропасти есть такие же, ты бы не мог поглядеть?
– Осколок первой ночи, осколок Древнего льда, бывшего прежде солнца и луны, – глаза Смора мерцали, то усиливая свет, то затихая. – Задолго до того, как были рождены фоморы, задолго до того, как вспыхнул первоогонь, мир был скован темнотой этого льда. Теперь его почти не осталось. Бери и ступай, человечек. Найди Стража, умершего и вернувшегося, найди того, кто бился с Дикой Охотой и уцелел.
Разумеется, Бьорн рассказал Людвигу все, что с ним случилось, бегло, не углубляясь в детали. Ни к чему Стражу Магуса знать о нем слишком много. Они союзники, но не друзья, у них лишь одна цель – защитить Дженни. Вот о троллях, которые изрядно досаждали Смору – то лавину спустят, то для домашнего холодильника лед принимаются ломать из передней лапы Смора, – он рассказывал живописно. Сам удивлялся – какая, оказывается, веселая жизнь у него была.
Людвиг слушал и слегка посмеивался, по лицу его – безмятежному, как у статуи Феба Аполлона, – гуляла легкая улыбка.
Он же, в свою очередь, ничего не скрывал от Бьорна. Рассказал об устройстве Магусов, об Авалоне – архипелаге островов, которые расположены в Океане Вероятности, между этим миром и Скрытыми землями. Там расположен Великий Совет Магусов, там Служба Вольных Ловцов, которой управляет из Башни Дождя древняя Юки Мацуда, о службе Лекарей и их мрачном Замке Печали, о Спящем Короле, о сословиях и способностях Магуса.
Лишь одной темы Страж предпочитал не касаться – что же случилось там, в руинах Каэр Сиди, под курганами Венсброу, и как он спасся.
Так прошла еще неделя.
А на исходе третьей к ним пожаловали гости.
… Людвиг напряженно смотрел в лес. Спокойно, тихо. Птицы деловито перекликаются, начало лета, в гнездах маленькие птенцы и у пернатых полно хлопот – нелегко прокормить голодные рты. Вот и носятся они, ловят мошек и жуков, а небо чертит быстрая тень ястреба.
Каждый живой торопится, стремится продолжить свою нить жизни.
Забыта кровавая бойня, забыто пламя и смерть, и колесо природы вращается дальше. Забытые лодки качаются на пристанях, ветер гуляет по пустым стоянкам, играет на дверных колокольчиках, но никто не выйдет из кафе, чтобы встретить посетителя.
Месяц назад всех отселили из этой зоны, радиоактивное облако из взорванной АЭС в Шиноне накрыло эту часть Бретани. Но Людвиг был спокоен: ветер дул в другую сторону и пыль осела по ту сторону озера.
Теперь там стоят черные сосны, сухие и страшные, и ветер носит вихри рыжей сухой хвои.
Пить из озера Людвиг запретил, и они брали воду в роднике. Бьорн чуял, что вода в нем еще чистая.
Только забытые собаки бегали по окрестностям, сбиваясь в стаи и стремительно дичая. Еще немного времени – и они окончательно озвереют. Беда заплутавшему путнику или нелегальному мигранту, бредущему с разоренного южного побережья, если он встретит такую стаю. Нелепость – одолеть такой путь с бывшего Лазурного Берега, чтобы быть разорванным на полдороге к безопасной зоне в Нормандии.
Когда-то на средиземноморском побережье Франции были лучшие курорты. Кто теперь рискнет там отдыхать? Марокканские пираты, неведомо откуда взявшиеся в мирном Средиземном море, с недавних пор наводили ужас на обитателей побережья Европы, Африки и Азии. Владения великого султаната Абу Наджиба – вот как теперь называется бывший Лазурный Берег, и неверному туда дорога заказана.
Оснащенные загадочным оружием быстроходные лодки пиратов держали под контролем все Средиземноморье. Они появились всего полтора месяца назад, после того, как мощное землетрясение уничтожило часть Атласских гор. Этот катаклизм словно высвободил их, как если бы пираты были заточены в глубине гор.
Показательная бойня в Бискайском заливе, когда были уничтожены патрульные корабли французской береговой охраны, была только началом. Марокканцы захватили все побережье и продвигались на север. Силы коалиции НАТО сдерживали их, однако много сил у военных отнимала чудовищная война на Ближнем Востоке, где Израиль вновь схлестнулся с арабами. Вновь закрутился маховик войны на Кавказе, где сцепились между собой армяне, азербайджанцы, грузины, осетины, абхазы, русские, бушевал мятеж в турецком Курдистане. Полыхал и Восток – две Кореи выясняли в жесточайших боях разницу между свободной и тоталитарной экономикой, Китай конфликтовал с Японией, Индия и Пакистан уже обменялись ядерными ударами и перешли к тяжелым позиционным боям. Социальные протесты сотрясали Америку, южные штаты требовали автономии, Россия развернула войска в Прибалтике.
А в довершение всего Европу разрывали чудовищные акты неизвестной до недавнего времени террористической организации «Знамя пророка» – диверсии на атомных станциях в Шишоне, Беллевиле, Трикасине, Фламанвилле, взрывы на улицах Парижа, Лиона, Марселя. Мир лихорадило.
– Кто-то идет? – спросил Бьорн.
– Кто-то пришел, – Людвиг встал. На запястье в ременной петле закачался боевой молот.
– Ничего не вижу, – признался юноша.
– И я тоже, – силач вглядывался в лес. – Если бы ты владел ясным взором так, как владеют им люди Магуса, ты бы почувствовал. Звери испуганы. Я не Ловец, но слышу запах их страха. Я слышу, как дрожат деревья. И еще я слышу шаги.
– Сколько ты можешь сражаться без платы? – озаботился Бьорн. Людвиг успел немало рассказать ему о людях Договора, и Бьорну совсем не хотелось в разгар драки остаться одному с парализованным Стражем на руках.
По правде сказать, он вообще не хотел драться. Но позади Дженни, она спит под деревом, и пока она не проснулась, они не могут сойти с этого места. Так велел Смор – найти ее и помогать.
Людвиг Ланге изумился:
– То, что ты меня вытащил из какой-то речки, не значит, что я дряхлый старик. Ты выдохнешься раньше, чем я даже вспотею.
– Господин Ланге, меня не интересует, когда вы вспотеете, – сказал Бьорн, открывая сумку с Древним льдом. – Я просто хочу знать, какой у нас лимит времени, прежде чем…
Шорох в лесу, мгновенный, словно след ветра – но это не ветер. Облетает листва, срезанная невидимым лезвием.
– Что это? – Бьорн с трудом поднял голову, придавленный тяжелой рукой Людвига.
– Алмазная нить. Слышишь звон?
Бьорн прислушался. Вдалеке чирикали какие-то зяблики, шелестела листва над головой и… где-то над ними, очень тонко, плыл едва различимый звук.
– Слышу. Только не знаю, где он. Это кто?
– Темники, – Людвиг подобрался, подтянул колени и вогнал молот в землю, подняв облако пыли. – Ловчие машины Дикой Гильдии, очевидно.
– Это еще зачем… Апхчи!
– Затрудняет обзор противнику. К дубу! – Бьорн не успел прочихаться, как Людвиг мощным толчком отправил его к дереву.
