— По какому вопросу? — Полботинка пытался сохранить официальный тон.
— По очень важному вопросу, — прозвучало в ответ.
Полботинка растерянно посмотрел на Муфту и Моховую Бороду, но и они были совсем обескуражены.
— Кто это? — прошептал Моховая Борода.
И Полботинка тут же, но далеко не шёпотом, сказал в трубку:
— А кто вы, собственно, такая? — вопрос прозвучал не слишком вежливо, но незнакомка, казалось, ничуть не обиделась.
— Я сейчас поднимусь к вам, — сказала она, — тогда вы сами увидите.
Дзинь… И в трубке зазвучали короткие гудки.
— Алло! — кричал Полботинка. Короткие гудки продолжались.
— Положи трубку, — сказал Муфта.
— Сейчас она явится сюда, — произнёс Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
— Подождём.
Ждать пришлось недолго, через несколько минут в дверь постучали.
— Войдите! — крикнул Полботинка.
И незнакомка вошла в комнату.
Это была дама средних лет, хорошо одетая и явно следившая за своей внешностью. У неё было приятное лицо, и оно, пожалуй, было бы ещё приятнее, если бы не слишком яркая косметика. В ушах тонко звенели золотые серьги, пальцы были унизаны кольцами с драгоценными камнями, а на запястьях сверкали затейливые браслеты.
— Здравствуйте, мои маленькие друзья, — сказала незнакомка, любезно улыбаясь. — Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.
В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:
— Если хотите знать правду, я одинокий человек.
— О-о! — сочувственно воскликнул Муфта. — Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?
Дама отрицательно покачала головой.
— Нет, — сказала она. — В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.
— Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? — удивился Моховая Борода.
— Ну не только за этим, — продолжала дама. — Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?
— Заменить собаку… — в замешательстве пробормотал Моховая Борода.
— Вот именно, — лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. — В этом-то всё дело.
В комнате стало очень тихо.
— Извините, — обратился к даме Муфта. — Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!
— Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, — снова улыбнулась дама. — Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее — уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.
Наступившее молчание снова прервала дама.
— У меня вполне приличные жилищные условия, — сказала она, — и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.
Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.
— Борода подошёл бы больше всех, — заявила она наконец.
— Как? — вздрогнул Моховая Борода. — Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?
— Вот именно, — кивнула дама. — Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!
Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:
— Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.
— Но простите! — воскликнул Моховая Борода. — Несмотря ни на что, я ведь всё-таки…
— Понимаю, понимаю, — прервала его дама. — Вы — накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?
Моховая Борода мучительно искал какой-нибудь веский довод, чтобы дама наконец оставила его в покое и отказалась от своих планов. Но ему, как назло, ничего не приходило на ум. И тут вместо него вдруг заговорил Муфта.
— От одиночества, как правило, бывает бессонница, — сказал он. — Я думаю, что и у вас случаются бессонные ночи, поскольку человек вы одинокий, как сами изволили заметить.
— Это правда, — призналась дама. — Бессонница действительно мучает меня.
— Вот видите, — продолжал Муфта. — Однако дело в том, что Моховая Борода спит только на свежем воздухе. Таким образом, по ночам вы не смогли бы с ним беседовать, и бессонница по-прежнему продолжала бы вас мучить.
Полботинка сразу сообразил, куда клонит Муфта, и вдохновенно добавил:
— Даже здесь, в номере «люкс», Моховая Борода не может сомкнуть глаз и на ночь уходит спать во двор.
— Неужели? — дама удивлённо подняла брови. — Странная привычка. Но ведь от любой привычки можно избавиться.
Тем временем Моховая Борода уже собрался с силами.
— Я ни за что на свете не брошу своих друзей, — твердо заявил он. — Мы трое неразлучны и всегда разделяем друг с другом как радость, так и беду.
— Прекрасно сказано, — заметил Муфта и смахнул набежавшую слезу.
Полботинка тоже был растроган верностью Моховой Бороды.
— Наш славный Моховой Борода — настоящий друг, — гордо произнёс он и добавил, обращаясь к даме: — Так что вам всё-таки придётся обзавестись новой собачкой. Или, скажем, этим… морским львом, или как его там…
Дама явно обиделась.
— Не вам, молодой человек, учить меня, — огрызнулась она. — Лучше уж пальцами шевелите, а не языком. Заведу я себе морского льва или там морскую гидру — это вас ни в коей мере не касается.
— Пожалуйста, извините, — поспешил Муфта успокоить даму. — Я уверен, что Полботинка совсем не хотел сказать что-нибудь плохое. Я, например, с огромным удовольствием нарисовал бы морского льва. Но к сожалению, мне не удалось выучиться на художника. Так что волей-неволей это остаётся несбыточной мечтой.
Разумные слова Муфты возымели действие.
— Мечты никогда не приносят вреда, — уже совсем ласково ответила дама. — Мечты совершенно необходимы, особенно одиноким людям.
Затем она встала с кресла, поправила перед зеркалом причёску и тихо сказала:
— Ну, я пошла. До свидания, мои милые.
— До свидания, — хором ответили накситралли.
Дверь открылась и закрылась. Дамы больше не было. Накситралли молчали. И тут вдруг снова зазвонил телефон. Так же резко и неожиданно, как в прошлый раз.
Полботинка взял трубку.
— Это комната накситраллей? — спросил незнакомый женский голос.
— Нет, это кабинет задумчивости, — ответил Полботинка и положил трубку.
Моховая Борода полёживал в гостиничном дворе под кустом сирени. Наступила ночь и принесла покой. В ресторане гостиницы умолкла музыка, на улицах тоже воцарилась тишина: не слышно было ни шума машин, ни людских голосов. Окна гостиницы гасли одно за другим. Давно потух свет и в окнах номера «люкс» на тринадцатом этаже. Высоко в тёмном небе загорелись звёзды.
Казалось, всё было хорошо, но Моховая Борода никак не мог уснуть. Без конца ворочаясь с боку на бок, он изо всех сил старался отогнать тревожные мысли, пытался лежать спокойно, но ничего не помогало, да ещё после полуночи взошла жёлтая, круглая, яркая луна. Вечером, прежде чем улечься спать, Муфта загнал машину во двор гостиницы, и теперь, когда лунный свет отражался в фарах, они светились тревожно и неприятно, как огромные злые глаза.
Моховую Бороду охватила странная тоска, объяснить которую он не мог. Для беспокойства как будто не было никаких причин. Впереди отпуск. Рано утром они уедут из города и направятся к тёплому морю. И, образно говоря, волны моря смоют тяжкое бремя славы, так давящее на них сейчас. В общем-то всё в порядке. Но сон не идёт. Что же делать?
Моховой Бороде припомнилось старинное средство от бессонницы, и он принялся считать про себя:
«Раз, два, три, четыре… — считал он и при этом крепко зажмуривал глаза, — двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать…»
Как знать, быть может, это занятие мало-помалу и помогло бы уснуть, если бы он вдруг не вспомнил, как Полботинка в номере «люкс» считал телефонные звонки. Да-да, ох уж этот телефонный разговор! И эта дама! А вдруг он заразился бессонницей именно от неё? Ведь она тоже жаловалась на бессонницу…
И тут Моховая Борода почувствовал, что сна у него нет ни в одном глазу — всё считание пошло насмарку. Да-да, эта дама! Только подумать! Эта дама хотела забрать его к себе! Вместо собачки! Может быть, именно здесь и кроется причина его тревоги? Ведь его сочли почти за зверюшку!
