— Вряд ли ты мне чем-нибудь поможешь. От злых чар меня избавит только девушка, которая полюбит больше жизни.
— Я готова на все, — промолвила принцесса.
Пока внутри панциря шел такой разговор, русалка уселась на краба, и он, перебирая лапками, вынес ее подземным каналом в открытое море. Русалка и не подозревала, что в панцире пряталась и дочь короля. Русалка уплыла в море, и принцесса с юношей остались одни. Крепко обнявшись, они отправились в обратный путь. По пути принц — а это был настоящий принц — рассказал возлюбленной, как его освободить.
— Найди на берегу моря большую скалу, встань на нее и пой и играй там на скрипке, пока в волнах не появится русалка, — она обожает музыку. Выйдет она из воды и скажет: «Играй, красавица, мне так хорошо!» А ты ответь: «Ладно, буду играть, а ты мне дай цветок, который у тебя в волосах». Когда этот цветок попадет в твои руки, я буду свободен: в нем мое спасение.
Краб возвратился в бассейн и отпустил принцессу.
Нищий тоже возвратился из подземной залы в бассейн и, не найдя принцессы, решил, что она попала в беду. Но тут дочь короля вышла из бассейна, поблагодарила нищего и щедро вознаградила. Затем она пошла к отцу и сказала, что желает учиться музыке и пению. Король никогда не отказывал дочери ни в одном ее желании. Он тут же велел позвать лучших певцов и музыкантов.
Научилась принцесса петь и играть и говорит королю:
— Мне хочется пойти к морю и, стоя на большой скале, поиграть на скрипке.
— На скале, на берегу моря? Ты с ума сошла, — воскликнул король. Но, как всегда, исполнил ее желание. Вместе с ней он послал восемь горничных в белых одеждах, а вслед за ними, на случай нежданной опасности, — отряд воинов и велел им не спускать с принцессы глаз.
Принцесса стала на большой скале, а восемь ее фрейлин — на восьми скалах вокруг нее.
Едва раздались звуки скрипки, в волнах появилась русалка.
— Какая изумительная музыка! Играй, играй, мне так хорошо!
— Я буду играть, но подари мне цветок, который у тебя в волосах. Больше всего на свете я люблю цветы!
— Достанешь этот цветок оттуда, куда я его заброшу — он твой.
— Достану, — сказала принцесса и снова стала петь и играть. Кончила и говорит русалке: — А теперь дай мне цветок.
— Держи, — сказала русалка и кинула его далеко в море.
Принцесса бросилась в воду и поплыла навстречу волнам, туда, где покачивался прекрасный цветок.
— Принцесса! Принцесса! На помощь! — закричали все восемь фрейлин, стоя на скалах. Ветер развевал их белые одеяния. Но принцесса плыла и плыла: она то исчезала, то вновь появлялась среди волн. И когда силы начали оставлять ее, набежала волна и принесла цветок прямо ей в руки. Из-под воды донесся голос:
— Ты спасла меня. Теперь ты станешь моей женой. Ничего не бойся, я помогу тебе, сейчас мы выйдем на берег. Но никому ни слова, даже родному отцу. Сегодня я порадую своих родителей, а завтра попрошу у короля твоей руки.
— Да, да, конечно! — только и вымолвила принцесса, переводя дыхание. И краб подплыл с нею к берегу.
Дома принцесса только и сказала королю, что ей было очень весело, и ни слова больше.
А на другой день ровно в три часа перед королевским дворцом послышался стук копыт, звуки труб и грохот барабанов. Посланец из другого государства возвестил, что сын их короля просит принять его.
Принц попросил у короля руки его дочери, а затем рассказал все, как было. Король сначала рассердился, что от него все скрыли, но затем приказал позвать дочь. Принцесса бросилась в объятия принца.
— Мой возлюбленный муж!
И король понял, что ничего другого не остается, как сыграть свадьбу.
Венеция
В одном селении жили два парня. Они были большими друзьями и так крепко любили друг друга, что дали клятву: кто из них первым женится, должен позвать приятеля к себе на свадьбу дружкой, будь тот хоть на краю света.
Спустя немного времени один из них умер. Другой собрался жениться и отправился за советом к духовнику.
— Плохо дело, — говорит священник, — слово надо держать. Пойди на могилу и пригласи друга, хоть он и умер. А явится он или нет — его дело.
Парень пришел на могилу и сказал:
— Настало время. Приходи ко мне на свадьбу дружкой.
Земля расступилась, и друг его выпрыгнул наружу.
— Иду, иду, — говорит, — я обязан сдержать слово. А не то мне придется кто знает сколько проторчать в чистилище.
Пошли они домой, а оттуда в церковь, на венчание. Потом был свадебный обед, и покойный друг рассказывал всякие истории, но о том свете не проронил ни словечка. У жениха язык чесался задать ему вопрос, но он так и не решился. После обеда покойный друг встал и говорит:
— Так вот, дружище, доставил я тебе удовольствие — пришел. Не проводишь ли теперь меня?
— А то как же? Но только недалеко. Сам понимаешь, сегодня — первая ночь, и жена моя…
— Ну само собой, недалеко!
Новобрачный поцеловал жену и говорит:
— Я отлучусь на минутку и скоро вернусь, — и ушел с покойником.
Болтая о том о сем, дошли они до могилы.
Обнялись. Тут живой и подумал: «Коли сейчас не спрошу — другого такого случая уж не будет». Набрался храбрости и говорит:
— Послушай-ка, ты ведь покойник, не расскажешь ли, как там у вас, на том свете?
— Что рассказывать, — отвечает умерший, — пойдем со мной, сам посмотришь.
Открылась могила, и живой пошел за мертвым прямо в рай. Покойник повел друга в красивый хрустальный дворец с золотыми дверями. Во дворце танцевали блаженные души, ангелы играли на лютнях, а святой Петр — на контрабасе. Живой глядел разинув рот, и кто знает, сколько бы он простоял здесь, да надо было посмотреть и все остальное.
— Пойдем дальше, — сказал покойник и повел друга в сад; там на деревьях вместо листьев сидели разноцветные птички и сладко распевали на все голоса.
— Да идем же, ну что ты тут стоишь, как зачарованный! — Друзья вышли на лужайку, где веселились ангелы, нежные и веселые, словно влюбленные.
— А теперь посмотрим на звезды!
Ах, какие звезды, прямо глаз не отведешь! А реки! В них вместо воды струилось вино, а берега были из сыра. Наконец живой спохватился:
— Кум, а кум, я уж давно здесь, пора домой: жена, наверно, беспокоится.
— Надоело тебе?
— Надоело?! Да что ты? Будь моя воля…
— Да останься, ты еще такое увидишь…
— Верю, да только мне пора.
— Ну, как знаешь.
Покойник проводил друга до могилы и исчез.
Живой вышел из могилы и не узнал кладбища: повсюду памятники, статуи, высокие деревья. Вышел он с кладбища и вместо прежних домишек из неотесанного камня увидел огромные здания, трамваи, автомобили, аэропланы…
«Что за дьявольщина, куда я попал? Ошибся, что ли, дорогой? Как странно одеты все эти люди!»
Спрашивает он у старика:
— Почтеннейший, это деревня такая-то?
— Да, да, только это город, а не деревня.
«Черт знает, куда я попал».
— Не скажете ли, где дом того, кто вчера женился?
— Вчера? Я здешний пономарь и могу тебя уверить, что вчера никто не женился.
— Как? Да ведь женился я сам. — И он рассказал пономарю, как ходил в рай с умершим другом.
— Да ты спятил, — засмеялся старик. — Эту историю рассказывают с давних пор: новобрачный ушел с кумом к могиле и не вернулся, а молодая жена умерла с горя.
— Да ведь я и есть тот самый муж!
— Послушай, тебе нужно потолковать с нашим епископом.
— С епископом? Да в этой деревне только и есть, что приходский священник!
— Какой там священник! Уж сколько лет здесь у нас епископ.
И повел его к епископу.
Когда парень рассказал епископу, что с ним случилось, тот вспомнил, что эту историю он слышал еще ребенком. Достал он церковные книги и стал их листать. Тридцать лет назад — ничего; пятьдесят лет — ничего, сто — нет, двести — нет. Долго рылся епископ в бумагах и наконец на одном старом и выцветшем листке нашел имена парня и его невесты.
— Это было триста лет назад! Молодой супруг действительно пропал на кладбище, а жена его умерла с горя. Вот прочти, если не веришь!
— Да ведь это я! Я и есть тот самый человек!
— Так ты вернулся с того света? Что ж ты молчишь? Рассказывай, рассказывай скорее!
Но парень побледнел как смерть, упал на землю и тут же умер. Так и не успел он рассказать о том, что увидел.
Фриули
Жил-был на свете бедный юноша. Вот однажды говорит он своей матери:
— Пойду я, мама, странствовать по свету. В нашей деревне за меня и сухого каштана не дают. Что из меня здесь путного выйдет? Пойду искать свое счастье, глядишь, и для тебя, мама, настанут радостные дни.
Сказал — и отправился в путь.
Добрался он до какого-то города и стал бродить по улицам. Видит, плетется в гору старушка, несет на коромысле два больших ведра с водой, а сама еле дышит. Подошел юноша к старушке и говорит:
