Глаза горели по-прежнему.
Два злобно горящих глаза смотрели на них.
– Дело дрянь, – сказал Полботинка. – Так и есть, глаза.
– Мне кажется, они видят в темноте, – добавил Муфта. – Взгляд необыкновенно пронзительный.
– Жаль, что нельзя разглядеть самого хищника, – сказал Моховая Борода. – Наши глаза устроены хуже и не могут видеть в темноте.
Но тут Муфта воскликнул:
– А вот и нет, друзья! Ведь у нас есть пара замечательных глаз, способных видеть сквозь самую темную ночь! Смотрите!
С этими словами он нажал на кнопку, и ярко вспыхнули автомобильные фары.
– Вот он! – закричал Моховая Борода. – Он самый!
В свете фар промелькнул светлый силуэт и бесшумно скрылся в лесу.
– Удрал! – довольно потер руки Полботинка. – Удрал вместе со своими замечательными глазами!
Муфта выключил фары.
– Жаль, что за этот миг нам ничего не удалось выяснить, – сказал он.
– Я даже не могу с уверенностью сказать, был ли у него хвост.
– Штаны-то он, во всяком случае, со страху потерял, – съязвил Полботинка. – А раз он был в штанах, насчет хвоста судить трудно.
– По-моему, подобные глупые шутки сейчас неуместны, – рассердился Муфта. – Происшествие достаточно серьезное, и относиться надо серьезно.
– Естественно, – согласился Моховая Борода. – Но Полботинка прав – хищник нас испугался. Он боится нас, следовательно, нам не надо его бояться.
Сказав это, Моховая Борода вышел из машины, бесстрашно подошел к костру и снова улегся спать.
Сердце у него, правда, билось сильнее обычного, однако это не помешало ему уснуть.
– Наш Моховая Борода – молодчина, – сказал Муфте Полботинка. И Муфта с ним полностью согласился.
Когда поутру, хорошенько выспавшись, друзья проснулись, солнце сияло уже высоко в небе.
Ночное происшествие с таинственным хищником уже не казалось таким страшным.
– Да, не посмел этот хищник меня слопать, – ухмыльнулся Моховая Борода. – Видно, боялся, что моя борода застрянет у него в горле.
Сейчас шутки в адрес хищника уже не казались неуместными.
Муфта и Полботинка единодушно улыбнулись замечанию Моховой Бороды.
Утренние дела заняли довольно много времени – главным образом, потому, что Муфта очень тщательно чистил свою муфту. После легкого завтрака, аккуратно прибрав площадку, друзья уселись в машину и выехали из леса.
Торопиться им было некуда, настроение было прекрасное, и они весело помахали вертолету, зачем-то кружившему над самым лесом.
– Трудно поверить, что еще вчера утром мы не знали друг друга, – сказал Муфта, выезжая на шоссе.
– Еще двадцать четыре часа назад нас, образно говоря, вообще не существовало друг для друга, – добавил Моховая Борода. – Но мы уже успели немало пережить вместе.
– Начало, во всяком случае, неплохое, – кивнул Полботинка. – Поглядим, что будет дальше.
За дружеской беседой накситралли не заметили, как пролетело время, и совершенно неожиданно для себя они оказались в небольшом городе.
– Все-таки классная вещь машина, – восхищенно заметил Полботинка. – Знай шевели себе пальцами и жми. Раз чихнул – и ты уже в другом городе.
– Я эти города не люблю, – сказал Моховая Борода. – По мне, так незачем останавливаться среди пыльных камней. Погода прекрасная, природа так и манит нас в свое лоно.
Однако Муфта заявил:
– Все же придется ненадолго остановиться. Мне надо зайти на почту получить письма.
Он кратчайшей дорогой выехал на главную площадь и остановился перед почтой. Здесь внимание друзей привлекла толпа, собравшаяся у прикрепленного к столбу громкоговорителя. Лица у всех были страшно серьезные и озабоченные.
– Наверно, интересная передача, – решил Полботинка. Муфта пожал плечами и опустил оконное стекло, чтобы послушать сообщение.
Теперь и они услышали тревожный голос диктора:
«Внимание! Внимание! Внимание! – читал диктор, подчеркивая каждое слово. – Над нашим городом нависла кошачья опасность. Просим сохранять спокойствие и порядок, а также закрыть все окна. За приближающимися к городу кошками ведется наблюдение с воздуха, о передвижении кошек население будет извещаться по радио. Просим избегать паники и держать собак взаперти. Добровольцы-кошколовы могут зарегистрироваться у начальника пожарной охраны…»
– Вот так штука, – покачал головой Моховая Борода. – Надо же, чем обернулись наши кошки-мышки.
– В городе чуть ли не осадное положение, – вздохнул Муфта. – Страшно подумать, что во всем этом виноваты мы.
– Как это мы? – возмутился Полботинка. – Мы только привязали к машине игрушечную мышку, и все.
Муфта пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
– Думаю, мы должны зарегистрироваться у начальника пожарной охраны, – сказал он.
– Глупости! – закричал Полботинка. – Один город мы от кошек спасли, а другие пусть сами о себе позаботятся!
В общем, они ни о чем не договорились. Из громкоговорителя послышалась печальная музыка. Муфта отправился на почту за письмами, чтобы дать спорщикам время остыть.
Через несколько минут он вернулся.
– Сколько писем ты получил? – спросил Полботинка, который к этому времени и в самом деле уже совсем успокоился.
– Одиннадцать, – ответил Муфта. – И еще одно новогоднее поздравление, его я по рассеянности отправил слишком рано.
– Прочитай нам какое-нибудь письмо, – попросил Моховая Борода. – Может, это хоть на минуту отвлечет наши мысли от злополучных кошек.
Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
– Послушайте! – изумленно воскликнул он вдруг. – Тут какое-то нежданное письмо!
– Как это нежданное? – удивился Полботинка.
– Это письмо писал не я, – растерянно объяснил Муфта. – Почерк совсем незнакомый.
Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
– «Глубокоуважаемый Муфта!
Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
Большое вам всем за это спасибо! Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
Я очень прошу Вас – верните мне Альберта!
Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный – вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
Сварим какао, и я испеку пирог».
Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
– Вот так пироги!
– Против пирогов я ничего не имею, – сказал Полботинка. – Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
– Вот и делай людям добро, – тяжело вздохнул Муфта. – Ищи теперь этого Альберта.
– Да, поредеет из-за этого моя борода, – добавил Моховая Борода.
Делать, однако, было нечего – друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
– Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? – мрачно спросил Полботинка.
Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
– Этому начальнику начихать на Альберта, – сказал он. – Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
– Согласен, – коротко заметил Муфта.
Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
– Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, – пробурчал Полботинка. – Ничего себе занятие.
На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.
Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
Вдруг Муфта затормозил.
– Непонятно! – воскликнул он, пристально глядя вперед, – Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
– Ты уверен? – спросил Полботинка.
– Я в этом абсолютно уверен, – ответил Муфта. – Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
Он затормозил возле самого знака.
Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
– Это предупреждающий знак, – объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. – Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то – кошка.
