Глава III
– Белочка расстроилась, – заметила Листвичка, глядя вслед сестре, которая уходила от целительницы, зажав в зубах прутик со мхом, пропитанным мышиной желчью.
– И поделом ей, – Пепелица на миг оторвалась от пересчитывания можжевеловых ягод. Она говорила резко, но без всякого злорадства. – Виданное ли дело, чтобы оруженосцы убегали, куда им вздумается, без разрешения старших!
– Я понимаю.
Готовя мышиную желчь, Листвичка вдоволь наслушалась сестриных жалоб на несправедливость наложенного наказания. Гнев и раздражение Белочки болью отдавались у нее в животе, словно воздух в лагере был водой, а Белочкина обида гнала холодную рябь в палатку целительницы. Да крошечными котятами сестры всегда чувствовали переживания друг друга. Листвичка хорошо помнила, как ее шерстка дрожала от восторга, когда Белочка стала ученицей, и как сама Белочка не ее сомкнула глаз в ту ночь, когда ее сестра проходила посвящение в помощницы целительницы у Лунного Камня. Однажды у Листвички страшно разболелась лапа, и она прохромала весь день от полудня до заката с шипом, застрявшим в подушечке ее лапки, пока Белочка не вернулась с охоты.
Листвичка мотнула головой, словно хотела отцепить репей, впившийся в шубку. Нужно гнать от себя переживания сестры и сосредоточиться на сортировке веточек тысячелистника!
– Все будет в порядке с твоей Белочкой, – говорила Пепелица. – Завтра же она забудет о своих огорчениях. Эй, да никак ты пролила мышиную желчь себе на шубку? Если так, то немедленно беги и смой!
– Нет, Пепелица, все в порядке, – пролепетала Листвичка, прекрасно понимая, что голос выдает ее подавленное настроение.
– Выше нос! – Пепелица, прихрамывая, вышла из пещеры, подошла к ученице и потерлась подбородком о ее бок. – Хочешь, возьму тебя завтра с собой на Совет?
– А можно? – Листвичка быстро обернулась к наставнице. Потом заколебалась. – Но ведь Белочке не разрешат пойти, правда?
– После ее сегодняшних подвигов? Разумеется, нет! – голубые глаза Пепелицы понимающе сверкнули. – Листвичка, вы с сестрой больше не маленькие котята. Кроме того, ты выбрала особый путь, решив стать целительницей. Вы навсегда останетесь сестрами и друзьями, но вы больше не сможете все делать вместе. Чем раньше ты смиришься с этим, тем будет лучше.
Листвичка кивнула и снова склонилась над тысячелистником. Она пыталась заглушить свою радость по поводу завтрашнего Совета, чтобы Белочка не чувствовала себя еще более несчастной и обиженной. Пепелица, конечно, права, но как было бы здорово пойти на Совет вместе с сестрой!
* * *
Полная луна высоко стояла в небе, когда Огнезвезд привел котов Грозового племени на вершину холма, под которым лежала поляна Четырех Деревьев. Трепеща от волнения, Листвичка стояла рядом с Пепелицей. В этом месте встречались территории всех четырех лесных племен. Каждое полнолуние предводители племен вместе со своими воинами приходили сюда, чтобы под защитой священного перемирия обменяться новостями и принять решения, касающиеся жизни всего леса.
Огнезвезд помедлил на гребне холма и посмотрел вниз. Листвичка стояла в последних рядах, поэтому ей были видны только верхушки четырех могучих дубов, давших название поляне, но снизу доносился шум множества собравшихся котов, а легкий ветерок перемешивал запахи речных воинов с запахами племени Ветра и племени Теней.
До своего первого визита на Совет Листвичка вообще не встречалась с чужими котами, если не считать трех целителей, с которыми она познакомилась по пути к Высоким скалам, где проходило ее посвящение в ученицы. На первом Совете Листвичка с Белочкой так растерялись среди незнакомых котов, что ни на шаг не отходили от своих наставников. Но сегодня Листвичка чувствовала себя более уверенно и с радостью предвкушала встречу с воинами и оруженосцами из соседних племен.
Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на поляну. Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напряглись мышцы на теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дождется начала Совета, а Медуница просто дрожала от восторга – ведь сегодня она впервые пришла на Совет полноправной воительницей! Чуть впереди о чем-то негромко переговаривались Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Листвичка снова с болью подумала об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному племени, сестра не особо расстроилась из-за Совета и даже сказала, что с удовольствием отоспится после целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.
Наконец Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая начать спуск. Листвичка перелетела через гребень холма и следом за Ежевикой поскакала вниз по склону, продираясь сквозь густой кустарник.
И вот они уже на поляне.
Мерцающий лунный свет озарял великое множество котов. Часть из них уже расселась возле| Скалы, высившейся в самом центре поляны, остальные бродили вокруг, приветствуя знакомых, которых не видели целый месяц, или лежали под кустами, вылизываясь и обмениваясь свежими новостями. Ежевика тут же шмыгнул в толпу, а Пепелица подошла обменяться парой слов с целителем племени Теней. Листвичка замешкалась, растерявшись от такого количества незнакомых котов, непривычных запахов и сияющих глаз, которые, как ей казалось, со всех сторон были устремлены на нее.
Потом она заметила Крутобока в окружении котов, отчетливо пахнущих Речным племенем. Одну воительницу Листвичка узнала сразу по чудесной серебристой шубке с голубоватым отливом. Листвичка видела эту кошку на первом Совете и даже помнила, что ее зовут Невидимка, глашатай Речного племени. Два молодых кота были ей незнакомы, но Крутобок радостно приветствовал их и ласково терся серой щекой об их щеки.
Листвичка заколебалась. Может, стоит тоже подойти и поздороваться? Невидимка перехватила ее робкий взгляд и приветливо поманила хвостом:
– Доброй ночи! Тебя зовут Листвичка, я не ошиблась? Ты ученица Пепелицы?
– Да, – Листвичка подошла поближе. – Как поживаете?
– Отлично, и племя наше тоже процветает, – ответила Невидимка. – Ты уже знакома с Ураганом и Ласточкой?
– Это мои детки, – похвастался Крутобок, хотя прошло уже немало месяцев с тех пор, как эти крепкие, рослые коты покинули ясли и стали воинами.
Листвичка потерлась носом о носы молодых воинов. Как это она сразу не догадалась об их родстве с Крутобоком? У обоих были те же крепкие, мускулистые тела и длинная серая шерсть. Только шубка Ласточки была чуть светлее и отливала серебром, а голубые глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.
– Я хорошо знаю Пепелицу, – мурлыкнула она. – Она ухаживала за мной, когда я болела. Большая честь быть ее ученицей.
– Очень большая, – кивнула Листвичка. – Но она столько всего знает, что порой мне кажется, что я никогда этого не запомню! Ласточка сочувственно заурчала.
– Я точно так же волновалась, когда готовилась стать воительницей. Уверена, что ты отлично справишься.
– Так ты говоришь, ваше племя процветает? – негромко спросил Крутобок Невидимку. – Но я вижу, ты чем-то обеспокоена. Что-то случилось?
Листвичка и сама заметила тревогу в глазах глашатая Речного племени. Несколько мгновений Невидимка колебалась, потом поежилась.
– Возможно, это просто пустяк… впрочем, вы все узнаете на Совете.
С этими словами она посмотрела на вершину Скалы. Листвичка тоже повернула голову и увидела, что двое предводителей уже ждут начала встречи. На фоне сияющего лунного диска чернел силуэт Звездного Луча, предводителя племени Ветра. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, стояла рядом с ним и с нетерпением смотрела на собирающихся вокруг Скалы котов. А вот и Огнезвезд одним прыжком взлетел на Скалу.
– Где предводитель племени Теней? – громко крикнула Пятнистая Звезда. – Чего ты ждешь, Чернозвезд?
– Иду!
Грузный белый кот с черными носками на лапах протиснулся сквозь толпу неподалеку от Листвички. Он присел у подножия Скалы, подпрыгнул и легко приземлился возле предводительницы Речного племени.
Как только его лапы коснулись камня, Пятнистая Звезда запрокинула голову назад и громко взвыла. В тот же миг шум на поляне стих, и все коты обратили взоры на Скалу. Ласточка дружелюбно кивнула Лисичке и уселась на земле рядом с ней. Какая милая! – подумала Листвичка.
– Приветствую вас, коты четырех лесных племен! – Звездный Луч, старейший из предводителей, подошел к краю Скалы и возвысил голос, чтобы его слышали все собравшиеся. Обернувшись к троим котам, он спросил: – Кто будет говорить первым?
– Я! – Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала серебряной под луной.
Листвичка внимательно слушала, как ее отец предупреждает о появлении барсука возле Змеиной Горки. Новость не слишком встревожила котов: пока в лесу полно дичи, барсук вряд ли переберется на территорию соседнего племени.
