Часом спустя могучий храп поднялся к полному мерцающих звезд небу, нависавшему над лесом.
Будто бы оно устало и решило немного облокотиться на мир.
ЛЕТО БЫЛО В САМОМ РАЗГАРЕ и листва бессильно свисала с деревьев, томясь по осенней поре, когда, наконец, можно будет начать опадать и, кружась, стелиться ковром и менять цвет, когда сделается свежо и светло, и прозрачные дождевые капли повиснут на каждой веточке и на каждом побеге. В один из таких дней Белка отправилась в морское путешествие.
Она села в лодчонку, зачаленную у берега реки. Лодчонка была круглой, как заходящее солнце, так что было непонятно, где у нее нос, а где – корма, и Белка не могла решить, в какую сторону ей грести. Она втянула весла в лодку, и течение подхватило ее и понесло по реке.
Яркое солнце играло бликами на Белкиной мордочке, и она видела в воде свое отражение, утирающее со лба беспрестанно струящиеся с темени капли пота.
В голове ее теснились мысли. Они не давали ей покоя. Ей не хотелось думать, но мысли ее не слушались. Они были сильнее, чем ее воля.
Мысли придумали, что Белка сидела не в лодке, а на сковородке, стоявшей на огне. В ужасе Белка подскочила. Лодка резко накренилась и перевернулась, и Белка плюхнулась в воду.
Вынырнув, она пришла в ярость от своих мыслей. И если бы только можно было ущепнуть их или закатить им оплеуху!… И, пока она воевала со своими мыслями, лодка уплыла и Белке пришлось добираться до берега вплавь.
Расстроенная, выбралась Белка на прогретый солнцем берег и улеглась на спину. Ее мысли немедленно накинулись на нее, будто только того и ждали. Они придумали, что она спланировала по воздуху, как легчайший древесный листок, и приземлилась у двери Муравья, который как раз вышел из дому с большим стаканом сока из буковых орешков, – ледяного сока…
Внезапно мысли ее снова куда-то исчезли. Но все же они позволили ей протянуть руку за стаканом.
Солнце село, и Белка поплелась домой. На двери хижины Муравья висела записка:
Белка, я не знал, зайдешь ты или нет, но, когда ты заходила, меня как раз не было.
Белка вздохнула. И тут дверь распахнулась, и из дому вышел Муравей.
- Но это не взаправду, – сказал он, с улыбкой от уха до уха. – У меня есть для тебя кое-что вкусненькое, – добавил он.
- ИДИ-КА ЧТО ПОКАЖУ, – сказала Белка, подмигивая Муравью, сидевшему на стуле у окна. Муравей встал и последовал за ней.
Белка подошла к шкафу, сняла с полки книгу, положила ее на стол и раскрыла на заложенной травинкой странице.
- Гляди, – сказала она.
Муравей склонился над книгой и увидел картинку, но не разобрал, что на ней было нарисовано.
- Да, – сказал он, чтобы не показаться невежливым.
- Ну? – спросила Белка.
- Да-да, – повторил Мупавей.
- Правда, странно?
- А кто это? – осторожно поинтересовался Муравей. Он опасался, что за этим последует разговор, из которого он ничегошеньки не поймет.
- Ты что, не видишь? – удивилась Белка.
- Да… это… что-то глаза у меня сегодня … может, капель каких принять…
- Собака!
- Собака?
- Ну да. А ты бы не и подумал?
Муравей промолчал.
Они долго разглядывали изображение Собаки в книге, которую Белка этим утром одолжила у Дятла.
Как-то раз, давным-давно, Собака появилась в лесу, и большинство зверей успело на нее взглянуть. Она лаяла, носилась кругами и всюду совала свой нос, но ни с кем и словом не перемолвилась.
Через некоторое время она принялась выть. Все, кто это слышал, содрогнулись. Сыпались листья с ветвей, облетала древесная кора, рушились кротовины.
Вой продолжался недолго. Собака внезапно насторожилась, будто бы что-то заслышала. В лесу сделалось тихо-тихо. Все, затаив дыхание, выглядывали из-за ветвей и листьев. И тогда Собака убежала из леса, через канаву, в луга и в конце концов за горизонт. Больше она не вернулась.
Звери еще долго судачили о ней, но никто никогда так и не понял, зачем она приходила.
Белка закрыла книгу и посмотрела на Муравья.
- Вот так, – сказала она, кивнула, сдвинула брови и почувствовала себя очень важной, как будто она была единственной владелицей некоего редкого воспоминания.
- ВОТ Я ЗАЖМУРЮСЬ, – сказала Белка, – и произойдет что-то удивительное.
Она уселась на ветке перед дверью, и удивительное началось немедленно.
Поднялся ветер, ветка задрожала и Белка, как была зажмурившись, свалилась вниз. На левом плече у нее вздулась шишка.
- Уй, – сказала она.
Она встала, побрела по тропинке через лес к пруду и уселась там на травку.
- Я что, неправа? – сказала она самой себе.
- Неа, не права, – ответила она самой себе и вскочила.
«Как это я могу думать, что то, что только что случилось, не удивительно?» Она крутанулась вокруг себя, размахивая руками, но не смогла себя обнаружить.
- Дрейфишь, Белка, – заявила Белка самой себе. – Вот так-то.
- Ха, – ответила Белка самой себе. – Это я-то. Да как ты смеешь.
Она хотела было дать сама себе пинка, но промахнулась и упала, и снова ушибла плечо.
- Уй, – сказала она опять.
- Так тебе и надо, – сказала она в ответ самой себе.
- Ну, попробуй еще только… – было ответом.
Она кое-как поднялась, но ей больше не стоялось на месте. С бешеной скоростью она вертелась волчком. И, как ураган, взвивающий камни, песок и ветки, Белка, крутясь, взмыла ввысь и исчезла в облаках.
- Ой, худо мне, – подумала она, – ой, тошно мне. Но это в самом деле невероятно! Тут уж не поспоришь.
- Нет, не поспоришь, – на этот раз без колебаний согласилась она с собой.
Она еще долго стремительно ввинчивалась в пространство, и чуть было совсем не пропала среди звезд. Но тут ей как раз попался навстречу Королек, который отбился от своих и горько плакал. Он наплакал и на Белку. Слезы тут же брызгами разлетелись с нее, но приостановили вращение. В конце концов она неподвижно повисла в небе, перед тем как начать долгое падение назад, в лес, указывая Корольку путь домой.
- Невероятно, – сказала она самой себе.
- Ну и что же тут такого невероятного? – спросила она немного погодя.
- Прекратииииииииии – раздался голос летящей в пруд Белки, и до самых верхушек деревьев взметнулась вода.
ШИРОКО РАСПАХНУТЫМИ ГЛАЗАМИ глядела Белка на окружающий мир.
Был теплый летний день. Вон там из черной земли поднималась острая зеленая травинка. А там лежал камешек, расписанный серыми завитками, а там – корень бука, о который она только что споткнулась и возле которого она сидела и широко распахнутыми глазами глядела на мир. Мир!
Белка тряхнула головой и решила глядеть на мир внимательней. Она подхватила камешек и в его белой сердцевине разглядела две небольших дырочки. Белка вгляделась, и на дне одной из дырочек увидела пылинку, а посреди этой пылинки разгуливал, со слезами на глазах, в которых отражалось окно, за которым…
В этот момент Белка почувствовала у себя на плече чью-то руку.
- Погоди! – отмахнулась Белка, но отверстие камешка закрыла тень. Белка обернулась. Прямо перед ней маячила дружелюбная физиономия Жирафа.
- Белка! – сказал Жираф.
Белка тряхнула головой и сказала:
- Ну вот, Жираф, ты мне все испортил. Я познавала мир все больше и больше, проникала в него все глубже и глубже, чуть было в окно не заглянула… а тут ты…
- Идешь со мной? – не дослушав, спросил Жираф.
- Куда?
- В поисковую экспедицию.
- А что мы собираемся искать?
- Ну, если б я знал, это была бы уже не поисковая экспедиция.
Белка снова вздохнула. Она устала от поисковых экспедиций. Они постоянно ходили в поисковые экспедиции и всякий раз открывали что-нибудь новое. Ничего нового в этом не было. Она отшвырнула камешек, и он, просвистев над самой дорожкой, исчез в зарослях.
- Ладно, – сказала она. – Идем в твою поисковую экспедицию.
Она припустилась за Жирафом по направлению к опушке леса. Там они открыли Муравья, который лежал себе и спал, и Медведя, глодавшего какую-то перемазанную медом штуковину. Там же они открыли, какая в этот день стояла жара, и уселись на берегу канавы, тянувшейся вдоль луга. Все вместе они открыли также, как легко бывает заснуть без задних ног на краю света.
БЕЛКА ЛЕТЕЛА. Она уже давно задумала такой полет, но ей все время что-то мешало: то дождь, то снег, то день рождения Воробья, то вечеринка у Дятла, то последнее письмо Дельфина, то остатки вчерашнего торта. Но вот, наконец, момент настал.
Белка сидела на спине Лебедя. Она крепко ухватилась за его шею и глядела вниз через его правое плечо.
Денек стоял ясный, и Белка была рада, что она наконец-то решилась на этот полет.
«Тогда, по крайней мере, он останется у меня за спиной», – пробормотала она себе под нос.
- Что, что там у меня за спиной? – переспросил Лебедь, пытаясь перекричать ветер.
