Наташа, бабушка и Стёпка стали искать Афоню и вскоре нашли его возле тополя, на который, спасаясь от Фофанькина, взобралась Тигруша. Афоня стоял с закрытыми глазами и тихонько дрожал.
- Уже всё? - спрашивал он.- Можно открыть глаза? Бедная, бедная Тигруша! Она разбилась?
- Размечтался! И не надейся!
Услышав голос Тигруши, Афоня обрадовался и полез обниматься. Оказывается, он не осмеливался открыть глаза с той минуты, когда под Тигрушей хрустнула ветка и она начала падать.
- Тигруша! Как я рад, что ты жива!
- И я рада! - Тигруша отпихнула зайца.- Держи от меня подальше свои колючие уши.
Что же касается Фофанькина, то с того дня его нельзя было узнать. С утра и до вечера Фофанькин восторженно бегал по зоопарку и рассказывал всем про деревянные счёты. Он не запрещал кормить животных и не пытался посадить в клетку случайно пробегавших мимо собак и кошек. Оказалось, что деревянные счёты - именно та вещь, которой не хватало Фофанькину для счастья.
Прошло несколько дней, а от Мыльного Человечка не было никаких известий. Тигруша и Афоня волновались, не случилось ли с ним какой беды.
Каждый день Наташа, Тигруша и Афоня доставали волшебную книгу и перелистывали страницы, исписанные таинственными знаками. Они надеялись узнать что-нибудь о Мыльном Человечке или найти заклинание, которое перенесло бы их в Волшебное царство. Но книга молчала. В ней ничего нельзя было прочитать ни о Мыльном Человечке, ни о царстве, ни о своей судьбе.
- Мыльный человечек такой рассеянный! Без меня он обязательно попадёт в какую-нибудь историю.
- С тобой бы, Тигруша, он скорее попал в историю,- ворчал Афоня. - Ты ужасно безалаберная и безответственная.
- Будешь обзываться, я тебе уши узлом завяжу! - Тигруша выгнула спину дугой.
- А вот и не завяжешь!
- Ах так! Ну держись!
И они стали гоняться друг за другом по комнате. Тигруша норовила дать Афоне подзатыльника тяжёлой лапой, а тот бодался колючими уша-ми. Стёпка и Наташа смотрели на них и смеялись. Уж очень забавные они были зверушки.
После обеда Наташа, Тигруша и Афоня сидели на диване в большой комнате. Вернее, Наташа сидела, а Афоня и Тигруша лежали, свернувшись клубком, и притворялись, что не спят. Хотя, сказать по секрету, они дрыхли без задних ног.
Стёпка спал в кроватке в детской. У него был тихий час. Бабушка уложила его после обеда. Стёпка хныкал и упрямился, говорил, что не будет спать, и незаметно для себя уснул. Наташа знала, что вечером, когда братец проснётся, он будет капризничать.
Наташа решила поиграть с Мушкой, но Мушка забралась под письменный стол в комнате папы и там, сосредоточенно сопя, грызла тапок и рычала. Настроение у Мушки почему-то было никудышное, и она не обращала на Наташу внимания.
Тогда, чтобы хоть чем-то заняться, Наташа открыла портфель Мыльного Человечка, достала Волшебную книгу и стала её перелистывать. Страницы тихо шелестели. На них были все те же непонятные знаки самых разных цветов.
"Очень странная книжка!" - Наташа хотела закрыть её, но неожиданно увидела на одной странице цветную картинку.
Там была нарисована маленькая избушка на опушке леса. У избушки были резные ставенки и труба из голубого кирпича. Наташа присмотрелась, и ей почудилось, что из трубы идёт дымок, как будто в домике топится печка.
Наташа ахнула и растолкала Тигрушу и Афоню. Те были недовольны, что их разбудили, и ворчали, но когда девочка показала им картинку, сон со зверят как ветром сдуло.
- Это наша избушка в Волшебном царстве! - вокликнул Афоня.- Видишь грядки? Там растёт моя морковка. Похоже, её давно не поливали.
Тут подул ветерок, и из трубы нарисованной избушки потянуло печным дымком. Неизвестно как, но дымок проник в комнату и защекотал ноздри.
- А-апчхи! - чихнула Тигруша.
- Раз из трубы идёт дым, значит Мыльный Человечек дома,- сказал Афоня.Если он выйдет на крылечко, мы его увидим. Даже сможем что-нибудь ему сказать!
- Может, он и не выйдет на крылечко. Откуда он знает, что мы его видим? фыркнула Тигруша.
- Давайте его позовём,- предложила Наташа.
- Мыльняша! Выйди на крылечко! Это мы, Тигруша и Афоня!
Наташе показалось, что на окошке нарисованной избушки отогнулась занавеска, но на крылечко никто не вышел. Вероятно, Мыльный Человек выглянул в окошко, но никого не увидел и решил, что голоса друзей ему померещились.
"Как его позвать?" - Наташа взяла карандаш и концом постучала в дверь нарисованного домика. "Тук-тук-тук!" - звук был такой, будто девочка стучала не по мягкой бумаге, а по самому настоящему дереву.
Дверь избушки приоткрылась, и оттуда выглянуло розовое круглое личико Мыльного человечка. Мыльный Человечек изумлённо огляделся. Разумеется, он никого не увидел, потому что Волшебной книги у него не было!
Мыльный Человечек вздохнул. Он решил, что это дятел из ближнего леса: сел на дверь, стукнул в неё своим крепким клювом и улетел. Человечек хотел вернуться в избушку, но Тигруша окликнула его:
- Мыльняша! Это я, твоя любимая Тигруша! Ты меня слышишь? Мы тебя видим в книге!
Теперь Мыльный Человечек, кажется, начал что-то понимать. Он был волшебником, и чудеса для него были не в диковинку. Человечек обрадовался и помахал рукой:
- С вами всё в порядке? Тигруша, как там Афоня? Афоня, как там Тигруша? затараторил Мыльный человечек.- Я по вас соскучился! Пыльный Колдун за мной гоняется! От него очень трудно прятаться! Каждая пылинка для него шпионит и обо всём ему доносит! Тигруша, ты меня слышишь?
- Слышу, слышу! - засмеялась Тигруша.- С нами всё в порядке. Мы тут живём у одной девчонки и её бабушки. Они бестолковые, но довольно милые. Нам здесь нравится.
- Мыльняша, как нам вернуться в Волшебное царство? - спросил Афоня.
- Для того, у кого в руках Волшебная книга, нет ничего невозможного. Поэтому-то Властелин Пыли и старается ею завладеть. Откройте книгу на странице...- но не успел Мыльный Человечек договорить, как произошло такое, чего никто не ожидал.
Возле избушки послышалось глухое собачье рычание. Из-за деревьев выскочил громадный чёрный пёс в ошейнике с шипами и устремился к Мыльному человечку. Белые клыки собаки были оскалены, а жёлтые немигающие глаза светились яростью. Чувствовалось, в мире нет собаки злобнее и беспощаднее этой.
- Клыкун! Пёс Властелина Пыли! Мыльняша, спасайся! - воскликнул Афоня.
Мыльный Человечек оглянулся и испуганно выставил перед собой кругленькие толстенькие ручки. Брызжа слюной, пёс прыгнул.
Наташа с ужасом смотрела на страницу волшебной книги. Всё, что происходило там, происходило на самом деле.
По траве, петляя между кустами, бежал Мыльный Человечек, розовый, круглый, с блестящей лысой головой. Из карманов у него сыпались разные забавные вещицы: шарики, монетки, брелочки. Пёс Клыкун мчался за ним по пятам.
- Он сейчас его схватит! - воскликнула Тигруша.
Так всё и произошло. Пёс настиг Мыльного Человечка, опрокинул на землю и ухватил острыми зубами за пиджак. Человечек свешивался из пасти Клыкуна, болтая ручками и ножками.
- В книге... там... Тигруша... Ищите ответ!!! Только вы сможете!
Чёрная собака встряхнула головой, будто держала в пасти большую мышь, и исчезла так же неожиданно, как и появилась, унося с собой Мыльного Человечка. Дверь избушки осталась приоткрытой, на траве валялись блестящие вещицы, выпавшие из карманов Мыльного Человечка.
- Бедный, бедный Мыльняша, что нам делать? - заохал Афоня.
Но это было ещё не всё. Неожиданно изображение в волшебной книге потемнело, края его посерели и сузились. Из-за избушки вышел высокий сгорбленный человек со злым лицом и крючковатым носом. В руках у него был тяжёлый сучковатый посох с набалдашником. Человек был одет в длинный до пят серый плащ с капюшоном. Там, где он проходил, трава словно бы выцветала, и на ней оставались коричневые пятна.
- Это Пыльный колдун! - прошептала Тигруша.
- Да, это я! Я, Пыльный Колдун, Повелитель Мусора, Командир Отбросов, Властелин Пыли! - колдун засмеялся. Смех у него был на редкость противным и напоминал шуршание песка.
Серое лицо Властелина Пыли заняло почти всю страницу. На мгновение Наташе показалось, что оно даже вышло со страницы книги и повисло где-то под потолком.
- Отдайте книгу! Отдайте её! - зазвучал властный настойчивый голос.Отдайте добром или я отберу силой! Я уничтожу вас! И Волшебное царство уничтожу! И девчонку, которая приютила вас, раздавлю, сотру в порошок!
Наташе стало страшно, но она понимала, что они ни в коем случае не должны отдавать книгу Пыльному Колдуну.
- Обойдёшься, мусоропровод! - Тигруша стукнула когтистой лапкой по изображённому в книге лицу Властелина Пыли. Когти царапнули бумагу. Колдун пугливо отшатнулся и закрылся плащом, но Наташа заметила, что на щеке у него появилась царапина.
