Старый медведь хотел растащить драчунов, но те побежали в лес, и ему пришлось догонять их.
Оставшись одна, принцесса пошла дальше по лесу, напевая на ходу:
Всякая пичужка, что в лесу живёт,
Радостно и звонко песенки поёт.
Осторожно, птички, будьте начеку,
И увидев ястреба — ни гу-гу!
Вдруг раздался птичий клёкот. Белла остановилась, вытянула шейку и прислушалась.
И в тот же миг услыхала над головой шум крыльев. Кто-то дернул девочку за волосы, и она почувствовала, как корона слетела у неё с головы.
— Ой, моя прекрасная корона! — закричала принцесса и обеими ручками схватилась за голову.
Она подняла взгляд и увидела высоко на дереве чёрного ворона, он держал в клюве её корону.
— Отдай! — крикнула принцесса птице. — Никто не разрешал тебе брать мою золотую корону!
— Тише, девочка! — ответил ворон. Он положил корону в гнездо, а сам уселся на краю и принялся разглядывать принцессу. — Не для себя взял я твою корону, а для моих бедненьких птенчиков: у них совсем нет игрушек.
— Так у тебя есть детки? — спросила принцесса. — Где же они?
— Здесь, в гнезде, — прокаркал ворон. — Они ещё не умеют летать.
— Покажи мне своих птенчиков! — попросила принцесса и захлопала в ладоши. — Я так люблю маленьких детишек!
Ворон нырнул в гнездо и через секунду оттуда показались четыре чёрных птенца.
— Это твои дети? — удивилась принцесса. — Какие гадкие!
— Гадкие?! — рассердился ворон. — Да у тебя нет никакого вкуса!
— Я ещё такая маленькая, — вздохнула принцесса. — Всего четыре годика. Может, я ещё не все понимаю.
— Да уж, похоже на то, — проворчал ворон.
— А твои птенчики умеют петь? — спросила принцесса.
— Они ещё не закончили обучение, но голоса у них прекрасные, — ответил ворон.
— Ой, пожалуйста, пусть они споют мне что-нибудь! — попросила принцесса и сжала кулачки от нетерпения. — Мне так хочется услышать, как они поют!
— Тогда подожди немного, — сказал ворон. — Сперва я помогу им распеться.
Принцесса догадалась, что ворон в гнезде давал птенцам наставления — они так раскаркались, что, казалось, уже никогда не угомонятся. Но вот они примолкли, ворон взлетел на край гнезда, а по обе стороны от него уселось по парочке птенцов, и они начали:
Кар, кар, кар.
Дружно мы поём.
Кар, кар, кар.
Певцами прослывём!
— Это всё? — испуганно спросила принцесса.
— Можем спеть ещё раз, — предложил ворон.
— Нет, спасибо, — поблагодарила принцесса. — Я не могу больше ждать, мне надо вернуться домой до захода солнца! — И она побежала с горы вниз — туда, где сквозь стволы деревьев блестело озеро.
В вечернем свете оно казалось ещё светлее. Принцессе захотелось посмотреть, что там, на берегу. Солнце ещё ниже опустилось к горизонту, и озеро сверкало, словно большой серебряный щит, гладь его покрывали белые кувшинки, среди которых плавали дикие лебеди.
— Ах, какие красивые цветочки! — воскликнула маленькая принцесса и хотела было спрыгнуть на большой зелёный лист, чтобы нарвать кувшинок…
Но тут к ней из камышей выплыл лебедь.
— Не заходи в воду! Не заходи в воду, маленькая красивая девочка! — крикнул он и вытянул к принцессе длинную шею. — Утонешь! Садись-ка лучше мне на спину, я проплыву среди цветов, и ты сможешь сорвать их столько, сколько захочешь.
Предложение принцессе очень понравилось. Она забралась на спину лебедю, сняла с себя ожерелье и надела его, словно вожжи, птице на шею. Лебедь быстро поплыл по воде. На ножки принцессы летели брызги, но она только смеялась: ведь это была такая приятная прохлада! Они проплыли мимо кувшинок, и Белла набрала полную охапку цветов. Посреди озера находился островок, где росли большие дубы и похожие на пирамиды кусты можжевельника.
— Хочу туда! — Принцесса указала пальчиком на островок. — Сяду там на травку и сплету себе венок.
Лебедь пронёсся по воде и замер у плоских камней, с которых легко можно было перепрыгнуть на берег.
Принцесса соскочила у него со спины и поспешила в тень под деревьями.
— Ты забыла своё ожерелье! — окликнул её лебедь.
— Оставь его себе на память! — ответила принцесса, махнула птице рукой и зашагала к дубу.
Там она села в высокую траву и принялась плести венок. Но у неё ничего не получалось. Во-первых, у неё не было верёвочки, чтобы связать стебли цветов, а во-вторых, кувшинки быстро завяли. Им не понравилось, что их вырвали из воды, и их тяжёлые головки печально поникли.
Маленькая принцесса старалась как могла, но у неё так ничего и не вышло. В конце концов она бросила цветы на землю и расплакалась. А услышав свой собственный плач, ещё больше огорчилась и, закрыв лицо руками, стала плакать всё громче и громче. Вдруг послышался шелест крыльев, Белла отняла руки от лица и увидела огромную птицу, которая приземлилась перед ней и смотрела на неё строгим взглядом.
— Что ты за странная курица? — спросила девочка и посмотрела на птицу. — Таких больших кур нет даже в замке моего папы.
— Я вовсе не курица, — отвечала птица, гордо вскинув голову. — Я — орёл, самый главный и сильный среди всех птиц в небе, вон мое гнездо — там, на скале. Я привык жить в полном одиночестве и надеялся, что никогда человеческие дети меня не потревожат. Но вот являешься ты, сидишь тут и плачешь так, что моих птенцов перепугала, а они ведь только-только начали засыпать. Убирайся отсюда! Тебе здесь не место!
— Но куда же я пойду? — всхлипывая, спросила принцесса. — Ведь я так далеко ушла от дома! А солнце скоро сядет, и тогда все в замке перепугаются, если не найдут меня.
— Ладно, я тебе помогу, — сказал орёл. — Здесь тебе оставаться нельзя. Садись мне на спину, и я отнесу тебя домой. Но поторопись, потому что мои птенцы не любят оставаться ночью одни.
Принцесса поспешила взобраться орлу на спину, и тот осторожно взлетел на скалу над озером.
— Сначала я должен сказать пару слов моим малышам! — объяснил он и полетел назад к своему гнезду, которое устроил на кусте, росшем на скале.
В гнезде лежали два голых птенца. Заслышав шелест крыльев, они открыли клювы в ожидании угощения.
— Ну-ну, — сказал им орёл. — Успокойтесь-ка! Вы уже достаточно получили. Лежите теперь смирно и ждите, когда я вернусь. Я только слетаю разок и отнесу этого человечьего детёныша, чтобы она больше не тревожила нас своим плачем.
Потом орёл подхватил принцессу и взмыл высоко в небо.
Сперва у Беллы немного закружилась голова, но вскоре она осмелела, решилась посмотреть вниз — и поняла, какое удивительное ей выпало приключение.
Солнце спускалось всё ниже и ниже, в его вечерних лучах всё небо светилось золотом. Здесь и там на земле мелькали белые точки — это были деревни, замки и церкви, а иногда показывались гладкие сверкающие пятна, словно кто-то оставил в траве зеркало, — это были лесные озёра. Воздух был удивительно лёгким и чистым, намного легче и чище, чем внизу, у земли. Маленькая принцесса раскинула руки и громко закричала от радости.
— Ну ты и расшумелась! — сказал ей орёл с укоризной. — Держись-ка хорошенько, я начинаю спускаться. Видишь, вон он — замок твоего отца.
Принцесса посмотрела вниз, но не узнала родной дом. Ей показалось, что она видит крошечную игрушку, забытую посреди леса. Но скоро она различила четыре башни, и больше уже не сомневалась, что это её родной замок.
С головокружительной скоростью летел орёл к парку. Он приземлился в начале длинной аллеи, которая вела к замку.
— Ну вот, теперь ты дома, — сказал он. — Оставайся здесь и больше не беспокой нас в нашем уединении.
— Но что же мне дать тебе в благодарность за помощь? — спросила принцесса.
Она все ещё немного побаивалась этой важной птицы.
— Ой, знаю! — воскликнула она и стащила с себя сорочку. — Это последняя одёжка, которая у меня осталась. Думаю, из неё можно сшить чудесные рубашечки для твоих неоперившихся орлят.
Орёл ничего не ответил, взял сорочку в клюв, расправил крылья и вскоре исчез за лесами.
И вот принцесса осталась в парке совсем голенькая.
Как хорошо, что она успела вернуться домой до наступления темноты! Белла поспешила по аллее к флигелю, где находилась её спальня.
Вдруг она заметила, как что-то светится меж деревьев.
— Что это там такое? — удивилась девочка и замерла на месте.
Это был молодой месяц. Прекрасная новорождённая луна взошла на ещё красном вечернем небе, словно серебряный серп. Никогда прежде принцесса не бывала в парке так поздно и ни разу не видела луну. «Какой он далёкий и прекрасный», — подумала Белла и низко поклонилась месяцу.
На несколько мгновений замерла она в поклоне, чтобы выказать месяцу своё почтение, а потом повернулась и бегом бросилась во дворец…
