Жестяной пират встал и высоко поднял рюмку с вином:
— А сейчас за то, чтобы вы чихали, нет, за то, чтобы вы не чихали, пьём до дна!
Все трое разом осушили свои бокалы.
Жестяной пират сел и, положив ноги на стол, произнёс:
— Так как я вырос не толстым, то обязательно должен поправиться, поэтому я не могу не есть много пирожных.
С этими словами он с жадностью набросился на пирожные.
— А я слишком толст. Слишком толст это значит, что на мне много жира, поэтому мне нужно обязательно похудеть. Врачи говорят, что я должен есть как можно больше. Вот почему и мне полезны пирожные, — набивая полный рот и давясь, проговорил Фарфоровый толстяк.
Серая крыса тотчас последовала их примеру:
— А я не собираюсь ни поправляться, ни худеть, но тоже люблю сладкое.
Все трое затряслись от хохота. Жестяной пират за кричал:
— Верно, верно! Мы все никак не можем обойтись без тортов и печенья. Разве нет у нас Куклы? Прикажем — и приготовит сколько захотим!
Они принялись в три голоса кричать Кукле, чтобы та принесла им ещё пирожных.
Через минуту Кукла уже выносила из кухни огромное блюдо, на котором возвышалась гора пирожных. Стоит ли удивляться, что поясница худенькой и маленькой Куклы едва не переломилась под тяжестью её нелёгкой ноши? Она крепко стиснула зубы и, собрав все силы, медленно приближалась к столу. С каждым шагом дыхание сё становилось всё более частым и тяжёлым, щёчки бледнее и бледнее.
Сяо-си, притаившийся за окном, невольно воскликнул:
— Да она сейчас свалится от усталости!
Сердце Деревянного мальчика неудержимо запрыгало, а звуки «тук-тук» стали гулко отдаваться в тишине. Резиновая собачка тихонько предупредила его:
— Пожалуйста, будь осторожнее! Не позволяй сердцу так громко стучать. Если Жестяной пират услышит, нам всем несдобровать.
А в это время в комнате Жестяной пират, попыхивая сигарой, стучал кулаком по столу, подгоняя Куклу:
— Живее, двигайся быстрей! Ты, видно, хочешь, чтобы мы все погибли голодной смертью? Ай-ай-ай! Я уже теряю сознание от голода!
Фарфоровый толстяк тоже завопил:
— Больше терпеть не могу, пошевеливайся!
Кукла испугалась, заторопилась поскорее подать пирожные на стол, но вдруг, задохнувшись от табачного дыма, споткнулась — и блюдо рухнуло на пол. «Бом!» — раздался оглушительный звон. Три злодея моментально вскочили. Серая крыса закрыла уши лапами:
— Уж не бой ли часов?
Фарфоровый толстяк затрясся от испуга:
— Ой, как страшно! Кажется, пробило час...
Жестяной пират гневно воскликнул:
— Нет, нет! Это не звон часов. Но он такой же противный!
Кукла до того перепугалась, что побелела, словно мел. Она даже потеряла способность .говорить и лишь тихонько всхлипывала.
Жестяной пират будто помешался. Он хватал подушки, кувшины, бутылки и швырял их в потолок. Одной из бутылок он попал в паутину, и нити её медленно поползли вниз. Комната наполнилась пылью. Грозно указывая на Куклу, он орал:
— Как ты смела опрокинуть блюдо? Разве тебе не известно, что я даже тиканья часов не терплю? Нет, нет! Это не часы! Правда, слишком уж это напоминает звон часов, даже страшно стало! Чуть не уморила меня, довела до белого каления! Я накажу тебя, и как можно строже!
Фарфоровый толстяк предложил:
— Давайте запрём её в кухне на замок.
Жестяной пират обрадованно захохотал:
— Не разрешим ей выходить! И не позволим плакать, и есть не дадим, и не позволим...
Кукла так горько зарыдала, что больно стало смотреть.
Сяо-си прошептал друзьям:
— Скорей, скорей! Давайте влезем в окно и спасём Куклу!
В эту минуту Тень громко закричала:
— Эй вы, там, в доме! Будьте осторожны! Сяо-си и его друзья хотят освободить Куклу, закрывайте скорей окна!
Серая крыса заметалась по комнате:
— Окна, слышите, быстрей закрывайте окна! Сяо-си собирается напасть на нас!
Тень снопа крикнула:
— Они уже лезут, лезут!
— Что? Как они посмели! — Жестяной пират мигом выхватил из ножен длинный и блестящий меч. Фарфоровый толстяк вооружился большой бутылкой. Все трое бросились к окну.
Резиновая собачка испуганно отскочила.
— Удирайте, у них меч!
Сяо-си и его друзья пустились бежать.
— Скорей догоняйте, они убегают! — продолжала вопить Тень, и заставить её замолчать было невозможно. А рассерженному Сяо-си ещё приходилось изо всех сил тащить её за собой. К счастью, погони не было, и друзья вскоре смогли остановиться и перевести дух.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ПОЙДЁТ РЕЧЬ О ТОМ, КАК СЯО-СИ РАССТАЛСЯ СО СВОЕЙ ТЕНЬЮ
Хотя друзья спаслись от опасности, радости они вовсе не чувствовали. Ведь, что ни говори, а Кукла страдала в заточении, и болезнь её теперь наверняка станет ещё тяжелей. Как быть, чем помочь ей?
Резиновая собачка первой нарушила молчание:
— А всё эта проклятая Тень Сяо-си. Если бы не она, мы бы влезли в окно и освободили Куклу.
Все согласились с Собачкой:
— Правильно! По её вине и мы сами чуть не попали в лапы Жестяного пирата.
Медвежонок решительно вытащил свои перочинный ножик и подал его Сяо-си:
— Разделайся с ней поскорей! Хватит, помучились.
Сяо-си раскрыл нож. Тень в страхе закричала:
— Что ты делаешь? Брось сейчас же! Ещё что выдумал!
— Хочу распрощаться с тобой, — ответил Сяо-си. — Ты только и знаешь, что делать всем гадости. Мне противно быть с тобой вместе. Ты меня не слушаешься, требуешь, чтобы тебе подчинялись.
Тень заискивающе сказала:
— Нам не обязательно командовать друг другом, будем просто советоваться во всём. Идёт?
Друзья воскликнули хором:
— Сяо-си, не соглашайся! Какие могут быть с ней советы!
— Придётся нам расстаться, прощай!—твёрдо произнёс Сяо-сн.
— Ты не имеешь права отрезать меня! — не сдавалась Тень. — К тому же кто станет тогда моей тенью?
Плюшевая утка возмутилась:
— Что она говорит? Да ты в своём уме? Тебе следовало спросить, чьей тенью ты станешь?
Тень не стала спорить:
— Ладно, пусть будет по-вашему. Чьей же тенью я буду?
Деревянный мальчик опустил голову и задумался. Наконец он,заикаясь, произнёс:
— Ну да! А если... никто не захочет... сделать её своей тенью... ей ведь будет очень тяжело!
Заступничество Деревянного мальчика Тень поняла по-своему и вспылила:
— Вот ещё, новости! Почему это я никому не нужна? Я ведь необыкновенно умна, всякому будет со мной весело.
Сяо-си пожал плечами:
— Что-то я особого веселья не почувствовал!
Тень огрызнулась:
— Сам виноват, — не слушался меня... -
Медвежонок подтолкнул Сяо-си:
— И охота тебе болтать с ней! Возьми быстрее и отрежь её!
Тень напустилась на него:
— Не позволю, не смеете! Негодники! Вот пожалуюсь Жестяному пирату, и он расправится с вами!
Сяо-си присел на корточки, раскрыл ножик и осторожно провёл им у самого краешка пятки. Как и раньше, было лишь слегка щекотно. Отрезанная Тень, крича и плача, корчилась на земле.
Резиновая собачка предложила:
— Возьмём её и бросим в яму, пусть она больше не приклеивается ни к кому! А то люди хлебнут с ней горя.
К счастью, невдалеке виднелась канава с водой. Друзья помогли Сяо-си скрутить Тень и кинуть её в канаву. Теперь Сяо-си оказался мальчиком, у которого не было тени. Тело его как будто сделалось легче.
Вначале Сяо-си даже чувствовал себя не совсем привычно, словно ему чего-то недоставало. Сможет ли он получить теперь другую тень? А если не получит? Что и говорить, было о чём поразмыслить. Однако сейчас его занимало лишь одно: как спасти Куклу?
Долго никому ничего не приходило в голову. Наконец Резиновая собачка вспомнила, что в здешних краях есть Старичок с флейтой. Лет ему уже немало, и он многое видел на своём веку. Стоит только разыскать его, а уж он, пожалуй, даст хороший совет, как освободить Куклу. Все воспрянули духом и тотчас отправились разыскивать Старичка с флейтой.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, ГДЕ ДРУЗЬЯ ПОССОРИЛИСЬ С КАРТОННЫМ ПЕТУХОМ
Старичок с флейтой жил в поломанном деревянном ящике, валявшемся у подножия невысокого холма. По дороге к нему друзьям встретился Картонный петух. Он с независимым видом одиноко стоял на высокой печной трубе, гордо выпячивая зеленовато-красную грудь.
Сяо-си, оглядываясь по сторонам, шёл вперёд по незнакомой дороге. Случайно внимание его привлекла высокая труба, и он удивлённо спросил:
— Что это там мелькает, зеленовато-красное?
Слух у петуха был на редкость хороший, и он без труда расслышал вопрос Сяо-си. Не желая утруждать ответом других, он сам поспешил крикнуть:
— Какая необразованность! Всякому известно, что это я — Картонный петух, взлетающий выше всех.
