Оставив позади Хартли-стрит, они пересекли площадь. Мимо проехал автобус, за ним пронеслись одна за другой несколько машин. До проулка оставалось несколько шагов.
- Как вы думаете, а вдруг этому типу вздумается именно сегодня привести очередного пса? - шепнул Джек. - Нам надо быть начеку! Не хотелось бы, чтобы он нас застукал, когда мы полезем в подвал!
- Ладно, когда мы с Джеком полезем вниз, ты будешь стоять на стреме, сказал Питер. - А потом рванешь к люку и спустишься вслед за нами. Если этот парень нас накроет, мы влипнем, и еще как! Стоит ему закрыть люк - и нам не выбраться. А изнутри люк нам не открыть - крышка слишком тяжелая.
От такой перспективы ребята помрачнели и стали вести себя еще более осмотрительно, то и дело оглядывались - не идет ли кто за ними следом. Но в проулке было безлюдно, и ребята спокойно дошли до двора. Темень там стояла кромешная.
Ребята остановились, прислушиваясь, Скампер тоже замер у ног. Вроде бы никого нет, иначе они уж точно услышали бы хоть какой-то шорох. Но ничто не нарушало тишину. Пожалуй, можно зажечь фонарики и двинуться к люку.
Они откинули коробку, подняли тяжеленную крышку. Питер посветил в люк. Грязная дыра зияла черной пустотой. Колин размотал веревочную лестницу и перекладина за перекладиной спустил вниз. Скампер наблюдал за процессом с нескрываемым интересом.
Ребята заглянули в люк - есть, нижняя ступенька лежала на дне подвала. Колин крепко-накрепко привязал лестницу к ближайшему каменному столбу.
- Теперь, Джек, иди к выходу и карауль, пока мы не спустимся, прошептал Питер. - А как только я тихонечко свистну, подойдешь.
Джек кинулся к выходу. Колин вызвался лезть первым. Переступая с перекладины на перекладину, он спустился до конца. Посветил вокруг фонариком. Он стоял посреди просторного угольного подвала. Под ногами у него то и дело что-то похрустывало. "Не иначе как угольная крошка", - смекнул он.
- Иду за тобой, - шепнул Питер. - Внимание! Я спускаюсь вместе со Скампером! - Через минуту он стоял рядом с Колином. Только тогда Питер подал знак Джеку присоединиться к ним.
Наверху послышались шаги, и вскоре Джек с улыбкой до ушей тоже очутился в подвале.
- Послушайте, из этого подвала наверняка должен быть выход. - Питер водил фонариком по сторонам. - Смотрите-ка, это что там - дверь?
- Точно, - сказал Джек. - Скорее всего она ведет в другой подвал или в какое-то подсобное помещение. Действовать, надо с оглядкой и держать ухо востро!
- Никто не видел, как мы спускаемся, - вот что хорошо! - заметил Питер.
Но он ошибался. Кое-кто их видел. Правда, в темноте он различал их с трудом, зато слышал перешептывания и знал, что происходит. Интересно, кто бы это мог быть? Джордж, кто же еще!
Он все-таки осуществил свой план: разыскал двор с угольным подвалом и, притаившись, следил за друзьями. Член он там Тайной Семерки или нет, но стоять в стороне не намерен!
СОБЫТИЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Ребята осторожно прикоснулись к ручке двери. Скампер не отставал от Питера, он тоже был очень взволнован. Питер сердился, что пес так громко сопит, но тот ну ничего не мог с собой поделать!
Дверь с легким скрипом отворилась. За ней было темно. Питер с опаской посветил фонариком. Перед ними тянулся коридор, в конце его виднелись ступеньки, а над ними - закрытая дверь.
Ребята подошли ко второй двери, повернули ручку. Интересно, заперта или нет? Нет, не заперта. Дверь приотворилась, и Питер заглянул в щелочку. Не видно ни зги. Он посветил фонариком.
Они оказались в обширном подземелье, расположенном под большим домом. Низкий потолок тут и там подпирали кирпичные столбы. Подвалы уходили в разные стороны.
Скампер услышал шум и насторожился, склонив голову набок. Питер это заметил и тоже прислушался. Тишина. Впрочем, куда ему до Скампера с его слухом!
Ребята двинулись вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Им было жутковато очутиться так глубоко под землей в заброшенных темных подвалах, которые тянутся неизвестно куда. И пахло здесь тоже очень странно - затхлостью, прелью, сыростью.
Они наткнулись еще на одну дверь, на этот раз деревянную, и перед ней Скампер прямо-таки зашелся от волнения. Питеру стоило большого труда уговорить его не лаять. Открыв массивную деревянную дверь, они поняли, что так взбудоражило пса. Собачий вой - вот что это было! Скампер тоже взвыл и рванул вперед. До них донеслись лай, тявканье. И снова вой.
- Там сидят взаперти собаки, - шепнул Питер. - Наши подозрения оправдались. А теперь, Бога ради, старайтесь не шуметь!
Они очутились в длинном узком подвале, тускло освещенном одной-единственной лампой. На деревянной скамье вдоль стены стояли клетки. В них сидели пять или шесть собак, глаза которых в полумраке горели красным огнем.
Больше в подвале никого не было. Ребята подошли поближе к клеткам, собаки, подозрительно оглядывая их, заурчали, но тут Скампер в знак приветствия взвизгнул, и остальные тоже завизжали, заскребли стенки клеток.
- У них и еда есть, и вода, - шепнул Питер. - Смотрите-ка, вон тот славный пудель, которого укачало в машине! Помнишь, Джек? Я уверен, что это тот самый пудель.
- Конечно, он, - подтвердил Джек. - Гляди-ка, Колин, а вон бультерьер! Не иначе, тот, которого мы видели с парнем из "Волнореза".
Колин кивнул. Он очень любил собак, и они тут же прониклись к нему расположением, тянулись сквозь прутья лизать его руки.
- А вот и борзая, и потрясающая овчарка! - сказал Питер. - Ручаюсь, это те самые собаки, о которых Пэм с Барбарой прочли в газетах. А вот и далматинский дог! Привет, Крапушкин! Ну ты и красавец!
Собаки быстро признали ребят за своих отчасти благодаря Скамперу: так дружелюбно тот их приветствовал. Питер стоял перед клетками и разглядывал собак, прикидывая, что же делать дальше.
- А что если нам выпустить собак из клеток, связать одной веревкой и через люк вытащить" наверх? - предложил он.
- Да ты что? - удивился Колин. - Собакам нипочем не влезть по веревочной лестнице, и потом, если их выпустить из клеток, они как пить дать передерутся.
- Тихо, сюда кто-то идет! - вдруг сказал Джек, а Скампер предупреждающе зарычал. Ребята отошли в темный угол и затаились.
В подвал, шаркая, вошел сгорбленный старикашка, в руке он нес фонарь. Его голова поблескивала в тусклом свете - она была лысая, как коленка. Рядом с ним трусила собачонка, явная дворняга, и старикашка скрипучим голосом вел с ней разговор.
- Идем, идем. Звоночек, посмотрим, как тут наши господа живут-поживают, все ли у них в порядке. Они перед нами дерут носы, ну да нам на них плевать, верно я говорю?
Не переставая болтать с семенящей у ног собачонкой, старик ковылял вдоль клеток.
- Ах вы, задаваки вы мои, господа вы мои важные, нынче вам впору позавидовать моему Звоночку. Вы своих хозяев лишились, а его вот он, при нем! Кто знает, может, вы все и на вес золота, но чего бы вы только не дали, чтобы вас выгуляли, нет, что ли? А вот Звоночка я выгуливаю два раза в день! Скажи им, Звоночек, скажи!
Но Звонок уже не слушал своего хозяина. Он учуял чужих и с яростным лаем рванул к ребятам, затаившимся со Скампером в темном углу.
Старик поднял фонарь и уставился на ребят.
- Смотри-ка, никак к нам опять гости пожаловали? Небось, пришли наших господ навестить? Погоди-ка, погоди-ка, да это же всего-навсего мальцы!
Питер, Джек и Колин вышли на свет. Старикашка не внушал им страха.
- Как попали сюда эти собаки? - спросил Питер. - Кто их сюда привел? Чьи они? Зачем вы их здесь держите?
Старикашка растерянно моргал.
- Собаки... что с них возьмешь - прибегают, убегают, - проскрипел он. Сегодня прибегут, завтра убегут. Проберутся через люк, ну и...
Его слова заглушил лай, и ребята так и не узнали, что он хотел сказать. Послышались чьи-то шаги. Кто же это?
- А вот и начальничек пожаловал. - Старик ехидно захихикал. - Теперь вам несдобровать. Вот запрет он вас в клетки, посмотрим тогда, что вы запоете!
НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ
Из темноты неторопливо вышел человек.
- Вы что здесь делаете? - спросил он. Ребята как по команде обернулись.
Это был тот сутулый, сухопарый мужчина, которого они проводили до автобуса. Все сходилось - низко надвинутая на лоб шляпа, широченные плечи, увечная рука. Правда, лица его они и теперь не могли разглядеть: его затеняли поля черной шляпы.
Ребята молчали, не зная, что сказать - их застигли врасплох. А незнакомец неожиданно открыл ближнюю к нему клетку и крикнул:
- Тюк, стеречь!
Здоровенная овчарка выскочила из клетки, подбежала к ребятам и, ощерившись, зарычала. Скампер испуганно отпрянул. Ребята тоже оробели. Они застыли как вкопанные и не смели сдвинуться с места.
- Вот так-то лучше, - сутулый захохотал. - Видите, у меня на руке нет двух пальцев. Это работа одной овчарочки - ей велели стеречь меня, а я попытался уйти!
Ребята промолчали. Питер проклинал себя. Они мнили себя умниками, догадались, видите ли, обыскать подвалы, а угодили прямо в ловушку, где их сторожит злющая овчарка! Дай Бог, чтобы Скампер не выкинул какую-нибудь глупость. Тюк проглотит его и не подавится.
