Новичок был самодельной фигурой. Его Коля Пыжиков выстругал из сосновой палки и покрыл не лаком, а простой акварельной краской. Поэтому Новичок еще не имел надлежащего армейского лоска да и пороха по-настоящему не нюхал.
- Это будет твоим боевым крещением! - сказал офицер Новичку. - Иди да смотри не заблудись. А вы, - он указал на остальных двух солдат, - ступайте в боевое охранение и не возвращайтесь, пока не позову... Я тут должен проверить, хорошо ли созрел королевский хмель.
Солдаты разошлись, а офицер тут же прихватился к хмелю. Он рвал листики и высасывал из них горькую пьянящую влагу. Конечно, не отставал от него и конь - ему ведь на роду написано питаться зеленью. Этим делом они оба и занимались. Ну, а что из этого вышло потом, мы узнаем, когда хмель ударит обоим в голову.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
О том, как нечестно поступил конь со своим офицером
Скоро офицер так насосался хмеля, что стал распевать песни и плясать. Конь тоже стал хорош. Он сорвался с привязи и начал весело ржать и пританцовывать на задних ногах.
- И-ги-га-ги! - ржал конь.
- О-го-го-го! - откликался офицер.
Кончилось это тем, что офицер возомнил себя конем, а конь - офицером. Конь начал стегать хвостом скачущего на четвереньках офицера, а потом вскочил ему на спину и пришпорил.
- Седло! Седло на меня надень! - кричал офицер.
- Вперед! - понукал конь. - Хватит, наездился на мне, теперь я покатаюсь. Узнаешь, какова лошадиная жизнь!
Ноги у офицера подгибались, но он все же бежал вперед. А конь все сильнее пришпоривал офицера. Он то пускал его в галоп, то заставлял прыгать через кочки и разные препятствия. Уж он-то отлично знал школу верховой езды и старался не пропустить ни одного упражнения. Офицер падал на колени, а конь хлестал его, подымал и заставлял снова скакать. И только когда перед ним оказался забор и офицер свалился в полном изнеможении, конь слез с него, легко перемахнул через препятствие и помчался куда глаза глядят.
Когда офицер пришел в себя, то понял, что стряслась беда.
"Что делать? Что делать? - соображал он. - Мало того что я потерял солдат, так еще и конь от меня сбежал! Если я вернусь без коня, король голову снимет!.. Нет-нет, я должен поймать его!" И офицер попробовал перепрыгнуть через забор.
Не тут-то было. Сколько ни делал он попыток, перепрыгнуть не смог. Во-первых, он отяжелел от хмеля, а вовторых, его тянул вниз тяжелый свинцовый груз, который находился в пятках.
Тогда он пошел вдоль забора и шел до тех пор, пока не обнаружил в нем узкую щель. Не задумываясь, он полез в нее головой. Офицер забыл, что, как и всякая шахматная фигура, он снизу шире, чем вверху. Долез до половины и застрял. Ни вперед, ни назад. Кряхтел, пыхтел, но ничего сделать не мог. Голова и плечи торчали с одной стороны, а все остальное - с другой. Тогда он начал кричать - звать на помощь:
- Караул! Застрял! Помогите! Спасите!
Он кричал, пока не охрип, пока, утомленный, не заснул в щели забора. Его солдаты остались далеко позади и не слышали призывов о помощи.
Но кое-кто услышал.
По тропинке, приближаясь к забору, шагала колонна из трех солдат. Это был Пешкин со своими подчиненными. Когда до них донеслись вопли офицера, Пешкин сказал:
- Братцы, стой, лес густой - всякое может случиться!.. Никак, кто-то бедствие терпит!
- Так точно, терпит, - ответили солдаты.
- Стало быть, приказ будет такой. - И Пешкин распорядился: - Вам привал, мне - аврал. Ждите, пока не явлюсь! - и пошел туда, откуда доносились крики.
Когда Пешкин очутился возле забора, вокруг уже царила тишина, прерываемая храпом, как будто где-то из мешка горох на пол сыпался. Осмотрелся Пешкин, видит - никого.
- Неужели забор храпит?! - произнес он тихо и начал его обследовать. - Вот задача!.. - и вдруг наткнулся на офицерскую голову, торчащую из забора. - Этот еще как сюда попал? - удивился Пешкин. - Впрочем, игры сейчас нет - на фронте передышка. Я ведь тоже зачем-то здесь. Стало быть, и он не зря сюда забрался! Только вот зачем?.. Ага, понимаю! Это, наверное, козни короля Смоля. Он послал сюда офицера, чтоб исподтишка напасть на нас и уничтожить... Ясно! Ну ничего, сейчас я ему, как смогу, помогу, а ребятам своим прикажу, чтобы были бдительными, потому что здесь еще, наверное, и королевские солдаты шарят... Так-так, раз голова здесь, стало быть, и ноги есть. Иначе как бы ей самой так далеко зайти?!
Он еще раз оглядел офицера и сказал:
- Прямо скажем, положение, как с таблицей умножения! За такую стойку - офицеру двойку!
Пешкин имел дело со школьником Колей Пыжиковым, поэтому солдатские поговорки у него часто чередовались со школьными.
Сказав это, Пешкин легко перемахнул через забор. Тут он обнаружил все остальные части офицера.
- Ну что ж, пора выяснить, зачем он сюда пришел. - И Пешкин шлепнул его по самому широкому месту.
- Караул! Спасите! - послышалось с той стороны забора.
- Живой, бродяга, - рассудил Пешкин и снова перемахнул на другую сторону, туда, где торчала офицерская голова.
Офицер увидел солдата и от страха так завертел головой, что она чуть не отвинтилась. Меньше всего он ожидал здесь встретить своего противника. Он хотел снова заорать, но передумал и попытался сделать вид, что очень обрадовался старому знакомому.
- К-какая приятная встреча! - заикаясь, проговорила голова.
- Весьма возможно, - ответил Пешкин, приложив руку к пилотке. - Чем изволите заниматься?
- М-м-м-м, отдыхаю, - ответила голова. - Приятно здесь... знаете, воздух, цветы...
- Что верно, то верно, - подтвердил Пешкин. - Ну, и как - удобно устроились?
- Ничего, - неуверенно сказала голова.
- Тогда не буду мешать. Желаю приятно отдохнуть! - Пешкин откозырнул и повернулся кругом.
- Эй, эй, не торопись, приятель! - закричал офицер.
- А я как раз тороплюсь, - на ходу бросил Пешкин.
- Всего одну минуточку, одну минуточку!
- Ну, если минуточку, тогда можно.
- Видишь ли, я уже отдохнул и хотел бы... ну, это... отсюда выбраться.
- Желаю удачи.
- Спасибо... Но я, видишь ли, сам не могу... застрял немножко. Ты помог бы, а уж я в долгу не останусь.
- Зачем же, я и так помогу. - И Пешкин направился к голове.
- А ты меня не прихлопнешь? - спросила голова.
Пешкин и не думал убивать офицера. Он был честным солдатом и уважал правила игры, как и Коля Пыжиков. Колю можно было обвинить во многих легкомысленных поступках (он же был живым мальчиком!), но обвинить в нечестности или обмане никто не мог. Таким же был и Пешкин.
- Не прихлопну, не бойся, - сказал он. - Я уважаю шахматные правила. Ведь мы с тобой не на доске, мы в саду встретились.
- Конечно, конечно... Тяни, пожалуйста, за голову, не жалей!
- Не беспокойся, не пожалею! - сказал Пешкин и начал изо всех сил тянуть голову к себе. - Ну как? - через некоторое время спросил он.
- Ох, ничего... ничего не выходит... Ты бы лучше с той стороны протолкнуть попробовал.
- Можно и с той.
Пешкин и с места толкал, и с разгону, и ногой вышибал. Забор шатался, трещал, офицер кряхтел, стонал, но попрежнему торчал в заборе.
- Эх, уж больно широковата у тебя нижняя часть! - утирая пот, сказал Пешкин. - Один выход остался...
- Ой, какой? - спросил офицер.
- Развинтить да по частям и перекатить на ту сторону.
- Я согласен, - вздохнул офицер. - Разбирай!
Пешкин засучил рукава, поплевал на руки и принялся за работу. Сначала отвинтил зад, потом голову. Голова скатилась вниз, туловище Пешкин вытолкнул из щели рукой, а потом, сказав: "Валяй на последнюю парту!", прокатил нижнюю часть.
- Ну, вот и все в порядке, так сказать, в лучшем виде! - любуясь своей работой, произнес Пешкин.
- То есть, как это - в лучшем виде? - сердито спросил офицер, пересчитывая свои разрозненные части.
- А чего же больше желать? Теперь ты на свободе и можешь продолжать отдых, хоть вместе, хоть по частям: как пожелаешь.
- Но я требую, чтобы ты меня собрал! Я приказываю! - заорала офицерская голова.
- Нет уж, от приказов уволь, у меня свои командиры есть, - сказал Пешкин. - Когда просил - помог, а раз приказываешь - ухожу.
Офицер уже не мог сдержать своего гнева, голова его орала и каталась по траве.
- Посажу! Убью! Вот погоди, встретимся еще на доске!
- Обязательно встретимся, и не раз, - спокойно ответил Пешкин. - А пока - до свидания. У меня дела поважней: живую душу выручать надо! Вот выполню приказ, а потом и за тебя возьмусь. Так что потерпи малость. До скорой встречи! - И Пешкин пошел к своим солдатам, оставив на траве разобранного офицера.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
О чем думал Новичок в разведке, о веселой красавице Маше-Ромаше и целебных каплях "выпьюс-окрепнус"
Новичок хоть не участвовал еще в боевых шахматных операциях, трусом не был. Да и откуда ему было знать, что такое страх? Все свое детство провел он в дремучем лесу, на стволе своей матери-сосны. Жил под открытом небом и не боялся ни темной ночи, ни ухающих криков совы, ни грома, ни молний. Ветры трепали его упругие колючие вихры, ливни окатывали с головы до ног, а солнце немилосердно жгло, закаляя молодое тело. Вот и сейчас, идя в разведку, он чувствовал себя здесь как дома, среди родных и друзей. А может быть, ему казалось, что он в пионерском лагере, который раскинул свои палатки в сосновом лесу. Идет пионерская игра, он, разведчик отряда, ищет противника и незаметно пробирается в густой траве. Эти мысли могли ему передаться от Коли, которому вспомнился пионерский лагерь, когда он вырезал Новичка из пахучей сосновой ветки. Все могло быть, ведь в мысли другого не заглянешь.
