От сильных толчков и раскачивания паутинные верёвки ослабели. Помогая друг другу освободиться от верёвок, ребята, хотя и с большим трудом, всё-таки выбрались из верёвочной люльки.
Руки и ноги Карика и Вали были свободны, но что же, однако, делать, если пауки нападут на них?
Сражаться с такими чудовищами было не под силу Карику и Вале. Некуда было бежать, негде было и спрятаться.
— Ничего, ничего, Валька! Не бойся! — прошептал Карик дрожащими губами. — Как-нибудь выйдем отсюда. Ты только не плачь, пожалуйста?
— Я совсем не плачу! — всхлипнула потихоньку Валя и незаметно от Карика поспешно провела ладонью по глазам.
Поглядывая на пауков, Карик вылез осторожно из верёвочной люльки, протянул руку к толстому канату, который спускался с потолка к люльке, и, держась за канат, встал во весь рост.
Внизу было тихо.
Вытянув шею, Карик смотрел на пауков и что-то бормотал под нос. В эту минуту он был похож на судью ринга, который стоит над боксёром, сбитым на землю, и считает:
— Раз, два, три… пять… семь… девять!
Если сбитый на землю боксёр не может подняться после того, как судья скажет громко «девять», — значит, боксёр считается побеждённым. А Карик считал все громче и громче.
— Сто один, сто два, сто три, сто четыре… Ура! — вдруг закричал он. — Оба готовы! Смотри, они не шевелятся! Вставай! Я же говорил, не надо плакать. Теперь нам только бы выбраться отсюда поскорее!
Валя поднялась, встала рядом с братом.
— Да, — сказала она, вздохнув, и посмотрела по сторонам, — а как же выбраться? Ты знаешь?
— Ерунда! — уверенно сказал Карик. — Какой-нибудь вход и выход тут должен быть!
— А может быть, и не должен!
— Вот здорово! — усмехнулся Карик. — А как же, по-твоему, нас притащил сюда паук? Надо искать вход и выход! Он должен быть здесь! Смотри получше!
Ребята свесили головы, но Валя не видела ничего, кроме пауков. И это было немудрёно, потому что она смотрела только на них, все ещё не веря; что они погибли в жаркой схватке. Безжизненные туши покачивались на тёмной воде. Волны загнали пауков к пролому в стене, и они лежали на воде бок о бок, рядом, не обращая друг на друга внимания.
В подводном доме наступила такая тишина, что стали слышны тихие всплески воды и шум капель, падающих на воду с обрызганных стен и купола подводного дома.
— Сдохли! — радостно крикнул Карик. Он нагнулся, вытянул шею и плюнул сначала на одного паука, потом на другого. Пауки не шевелились.
Ребята посмотрели друг на друга: сдохли или не сдохли?
Карик крикнул:
— Эге-ге-гей!
Пауки плавали, точно кожаные подушки, надутые воздухом.
— Сдохли! — уже уверенно сказал Карик и, смерив глазами расстояние до воды, выпустил из рук верёвку. В воздухе мелькнули руки и ноги, и Карик камнем упал в воду.
— Карик! Сумасшедший! — закричала Валя, с тревогой взглянув на взметнувшийся вверх фонтан брызг.
Голова Карика показалась на поверхности воды.
Вынырнув, он осмотрелся по сторонам и поплыл к паукам саженками.
— Карик! — завизжала Валя. — Вернись! Они ещё дышат!
Но Карик, не обращая внимания на крики сестры, подплыл к одному пауку и, подняв руку над водой, сильно хлопнул его по брюху. Брюхо загудело, как барабан.
Карик поспешно отплыл прочь, но, взглянув на паука, вернулся обратно и ударил его пяткой по голове. Паук не шевелился. Тогда Карик залез на тушу, как на плот, и встал по весь рост.
— Прыгай! — крикнул Карик, махнув Вале рукой.
— Нет! — мотнула Валя головой. — Тут высоко очень!
— Что ж, ты всегда сидеть там будешь? Всё равно придётся прыгать! Ну! Прыгай!
Валя тяжело вздохнула.
— Прыгай скорей, а то, может, сюда придут другие пауки, тогда нам ещё хуже будет.
Валя закрыла глаза, разжала руки и, взвизгнув, грохнулась вниз. Карика ударил дождь брызг. Волны качнули пауков.
Фыркая и отдуваясь, Валя вынырнула из воды.
— Лезь сюда! — крикнул Карик, барабаня ногами по вздутому брюху паука. — Не бойся! Давай руку!
Бледная и дрожащая Валя подплыла к страшной туше, нащупала руками толстое, мохнатое тело паука, но тотчас же, отдёрнув руку, испуганно вскрикнула:
— Шеве-е-ели-ится!
— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорей!
Наконец после долгих уговоров Валя взяла руку, протянутую Кариком, и он вытащил её на страшный плавучий островок.
Паук не шевелился. Бояться было нечего. Валя присела на корточки и стала выжимать мокрые волосы, а Карик встал во весь рост и принялся внимательно разглядывать мрачную нору паука.
— Надо уходить отсюда, — вздохнула Валя. — Надо поискать дверь.
— А вот она, дверь-то! — Карик протянул руку к чёрному пролому в стене.
Всплеснув ладонью над головой, он прыгнул в воду и быстро поплыл к пролому в стене.
Валя с беспокойством следила за Кариком, а когда он скрылся в темноте, она закричала:
— Ну что? Что там?
Карик молчал.
Валя взглянула под ноги и побледнела. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
— Ка-ари-ик! — закричала она.
Голос её прокатился под сводами и замер.
— Ка-а-ри-ик! — крикнула Валя ещё громче. Она уже приготовилась прыгнуть в воду и поплыть за братом, но в эту минуту Карик показался в тёмном проломе.
— Чего ты кричишь? — сказал он сердито. Увидев Карика живым и невредимым, Валя успокоилась. Она протянула брату руки и, помогая ему взобраться на паука, спросила:
— Ну, что ты видел? Там есть какая-нибудь дверь?
— Нет. Такая же нора, как наша, — ответил Карик, пожимая плечами.
— А есть там кто-нибудь?
— Никого!
Карик сел, подтянул колени к самому подбородку и, обхватив их руками, задумался.
— И двери нет?
— Нет!
— А что, если нам нырнуть под стену?
— Под стену?
Карик нагнулся. Свесив голову, он стал рассматривать тёмную воду. Сквозь толщу воды было видно чёрное илистое дно пруда. Серебристые паутинные верёвки поднимались из чёрного ила к самым краям подводного колокола, удерживая его, не давая ему всплыть.
— Надо нырнуть под стену! — повторила Валя.
— А это ты видишь?
И Карик показал рукой на растянутые под водой сети, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.
Нет! Нырять было страшно.
— Должна быть дверь! — сказал Карик. — Ведь мы же как-то вошли сюда.
Валя что-то промычала.
Карик взглянул на сестру и быстро схватил её за руку.
— Валя, что с тобой?
Она сидела бледная, широко открыв рот.
— Душно, — хрипло сказала она, — мне… не хватает воздуха…
— Сейчас, сейчас! — растерянно забормотал Карик.
Но он не знал, как помочь сестрёнке, да и у него что-то набухало в груди, распирая до боли ребра.
В голове шумело, сердце билось сильно-сильно, будто Карик поднимался на крутую высокую гору. Сырой, тяжёлый воздух входил в лёгкие, как перегретый пар; он только стеснял дыхание.
Надо было что-то делать.
— Ты не бойся! — сказал Карик, тронув Валину руку. — Как-нибудь выберемся!
И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму. Голова Карика кружилась.
Он наклонился, зачерпнул пригоршней воды, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе. Он увидел на чёрном илистом дне огромные зелёные яйца, расщеплённые с одного конца. Одно яйцо шевельнулось, медленно отделилось от ила и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.
Карик протянул руку Вале.
— Водокрас! Видишь? — сказал он дрожащим голосом.
Карик не ошибся: это были почки водокраса — водяного растения. В большом мире он часто видел почки водокраса и теперь узнал их без особого труда. Вместе с другими юными натуралистами он собирал эти почки для школьного уголка юннатов и даже написал однажды об этом удивительном растении заметку для «Пионерской правды».
Водокрас — бродячее растение — путешествует все лето по прудам и озёрам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни его, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, как его рисуют на картинках. Зимой водокрас вмерзает в лёд и погибает. Но ещё раньше он успевает разбросать по дну свои удивительный почки. Всю зиму почки — зелёные яйца — лежат на дне. А лишь только наступают тёплые дни, они наполняются газами, всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.
Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик.
Схватив Валю за руку, он быстро-быстро заговорил:
— Слушай! Эти штуки взлетают, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они сами нас вынесут наверх…
— А паутина? Смотри, сколько верёвок под водой.
— Всё равно надо попробовать… Ныряй скорей!
Как раз в эту минуту на дне зашевелилось гигантское зелёное яйцо. Раздумывать было некогда. Почка отделилась от чёрного ила и начала всплывать.
— Ныряй! — крикнул Карик.
