Тотчас на крышу был послан отряд стражников.
Это случилось за полчаса до назначенного мастерами времени сбора.
В полночь Гак и Буртик пробрались в башенку. Эты не было. Прошел час… Второй… Забрезжил рассвет — девочка не являлась.
— Я не полечу без нее, — тихо произнес Буртик.
Гак хмуро кивнул.
Днем мастера узнали о ночной тревоге. Эту, когда она, закутанная в свой балахон, шла к башенке, схватили стражники. В руках ее был чертеж. По приказу короля ее бросили в секретную камеру для особо важных преступников.
Как помочь Эте? Сможет ли девочка сохранить тайну? Догадались ли бездельники, куда и зачем шла их пленница?
Пока мастера ломали себе голову над этими вопросами, слежка за ними усилилась еще больше.
Теперь они не могли выйти из каморки, чтобы из-за угла не показался длинный нос сыщика. Маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга не отлучаясь следили за их работой.
С этой ночи на окне королевы появилась глухая железная ставня.
Глава пятнадцатая,
с невероятными событиями, в результате которых повествование приближается к концу
Пришла весна. В подвале и на крыше работа заканчивалась. Раскинув по-птичьи крылья и задрав к небу нос и корму, корабль стоял на площадке. От мачты к палубе тянулись веревочные лесенки. На корме и вдоль бортов были натянуты предохранительные сети. Громадные крылья под напором ветра тихонько покачивались и скрипели.
«Что делать?»
Нелегко было смириться с мыслью, что им никак не освободить Эту, что, даже если их побег удастся, девочка останется в руках бездельников… И все же надо было принимать решение.
— Сделаем так, — предложил Буртик. — Когда бездельники сядут в корабль и начнут раскачивать крылья, тихонько удерем в башенку. Включим двигатель — и в небо. Домой, к Глебу Смоле. Соберем мастеров, на корабли — и снова сюда. Освободим Эту, найдем Нигугу, перевернем всю страну вверх дном… Из здешних детей люди еще получатся! А бездельников выгоним в горы. Пусть строят все с самого начала, с первого кирпича, своими руками… Между прочим, — добавил он, — сегодня я опять заметил у нашей башенки начальника королевской стражи. Надо быть начеку…
Наконец все было готово. Король назначил полет на первый день апреля.
Наступило утро этого долгожданного дня, по-летнему теплое и удивительно тихое. Даже птицы в лесу почему-то настороженно умолкли.
На площадке у корабля стали собираться бездельники. Грязные, лохматые члены Таинственного совета и простые стражники — все они кучками ходили вокруг крылатого чуда и торопили мастеров.
Все хотели лететь.
На площадке появился Подайподнос со свитой. Маркиз О-де-Колон, князь Мудрила, барон Полипримус, хан Бассейн и фараон Термос Двенадцатый важно выступали за королем. Позади них семенил боярин Сутяга.
Мастера провели Подайподноса по всему кораблю, показали, как движутся крылья и как поворачивается руль.
Король подал знак. Бездельники толпой повалили на корабль.
Поднялась неразбериха, каждому хотелось расположиться поближе к королю, ссорились из-за места у борта, из-за родственников, которых привели и которых тоже тащили за собой, раздавались крики, стоны, проклятия.
Гак и Буртик незаметно соскользнули с палубы и начали пробираться сквозь толпу к двери, которая вела внутрь замка.
Им оставалось не больше десяти шагов, как вдруг навстречу из двери с криком выбежал сыщик Фискал.
— Беда! — завопил он. — Бездельник Бескалош уронил свечу в кучу пороха. Все выходы из замка в огне. Пожар! Пожар!
— Проклятье! — воскликнул О-де-Колон. — Летим быстрее! — Оттолкнув Подайподноса, он сам схватился за руль. — Двигайте крылья, негодяи! Двигайте крылья!
Последние из бездельников с воем лезли на корабль.
Королеву Оклюзию вытолкнули за борт. Зацепившись платьем за гвоздь, она повисла вверх ногами, ее знаменитая прическа отделилась от головы и полетела вниз. Вместо пышных золотистых кос все увидели тоненькие, как поросячьи хвостики, пучки черных волос.
— Ай-ай-ай!
Но никому, даже мужу, не было до нее дела. Подайподнос сам едва стоял на корме корабля.
Боярин Сутяга тревожно высматривал мастеров.
Злой огонек вспыхнул в его глазах, когда он заметил их.
— Держите! Держите!
Полтора десятка вооруженных до зубов стражников налетели на Гака и Буртика. Мастера отбросили их. Но, сражаясь, друзья вынуждены были отступить к самой корме корабля. Тогда Сутяга перерезал веревку, на которой держалась кормовая сеть, и та, упав, накрыла мастеров как куропаток.
Раздался радостный вой… Минута… и мастера уже лежали спеленутые сетью, упакованные в один узел, тесно прижатые друг к другу.
Около них появился начальник стражи в зловещем, наглухо закрытом шлеме.
— Отнести и бросить в подвал — в огонь! — прошипел Сутяга.
Начальник стражи повелительно взмахнул рукой. Солдаты волоком потащили друзей внутрь замка.
— Вот теперь мы и в самом деле пропали! — шепнул Буртик товарищу. — Слышишь — гудит? Это горит рассыпанный порох. Когда огонь дойдет до бочек, все взорвется!
— Прощай, ты был хорошим другом! — печально ответил ему Гак.
Неожиданно начальник стражи остановился.
— Всем остаться — охранять лестницу! Пленных поведу я сам! — приказал он.
Дрожащие от страха перед пожаром солдаты повиновались. Начальник стражи разрубил мечом сеть, и мастера, озадаченные и недоумевающие, поднялись на ноги.
— За мной! Быстро!
После, секундного колебания Буртик толкнул приятеля плечом, и оба двинулись за своим закованным в железо провожатым.
— Бегом! Бегом!
Добежали до лестничной площадки. И тут враг мастеров повел себя непонятно: он свернул в узкий коридор, вышел на потайную лестницу и снова начал подниматься наверх.
Потайной ход кончился. Крыша. Перед мастерами выросла дверь остроконечной башенки.
— Быстрее! — приказал стражник и первый полез в дверь.
Когда все забрались в башенку, он снял шлем.
Мастера ахнули: перед ними стоял Нигугу, одетый в железные латы с чужого плеча, здоровый и невредимый. Из-за его спины выглядывало бледное, но счастливое лицо Эты.
— Потом, все расспросы потом! — торопил мастеров Нигугу. — Огонь уже у бочек!
— К взлету! — скомандовал Буртик.
Все бросились по местам.
Буртик нажал кнопку. С ревом загорелся порох. Башня вздрогнула. Один за другим лопнули державшие ее болты.
Ракета рывком поднялась в воздух.
Мимо ее окон пронеслись четыре угловые башни, окутанные дымом, и корабль, набитый бездельниками. По желтой ленточке дороги ползла темная точка. Это приближался к цели гонец, посланный полгода назад князем Мудрилой.
Замок уходил вниз, становясь все меньше и меньше. Блеснуло пламя, железные башни покачнулись, и крепость бездельников с ужасным грохотом взлетела на воздух.
Под ракетой уже проплывали дремучие леса, а позади все еще клубилось и поднималось черное облако дыма.
Так погибли Железный замок и его обитатели, самые коварные и злые из всех бездельников.
Глава шестнадцатая,
и последняя
Ответ на загадку — как попал Нигугу в замок — оказался простым.
Очутившись в лесу, он решил выполнить намеченный ранее мастерами план: поймать бездельника и в его платье проникнуть в замок.
Другу мастеров повезло: враг, который попался ему в руки, оказался начальником королевской стражи. Этот вояка из лени никогда не снимал глухой шлем, закрывавший лицо.
Нигугу легко проник в замок и стал жить в нем, дожидаясь момента, когда сможет помочь друзьям.
Куда делся перепуганный до полусмерти и раздетый до трусов воин, никто никогда так и не узнал…
Пока мастера слушали рассказ товарища, ракета, прорезая облака, со свистом неслась вперед. Леса, желтые пески, снова леса, города и, наконец, море. Синее, большое. Ракета словно повисла над ним без движения.
Показался берег и стал расти на глазах.
— Какие веселые разноцветные пятнышки на берегу! — воскликнула Эта. — Нет, это не пятнышки, это дома. Как их много!
— Город маляров! А вот и порт корабельщиков! — радовались мастера.
Буртик наклонил рули, и ракета, вздымая тучи песка и пыли, села, можно сказать, даже шлепнулась неподалеку от домика с мачтой.
Путешественники вышли из ракеты и направились к нему.
Над ним по-прежнему висел красно-голубой флаг.
Когда путешественники подошли поближе, из форточки высунулся Бомбрамсель, встопорщил блестящие черны перья и отчетливо произнес слова, которых столько лет ждали от него:
— Труд и победа!
Ветер, который дул с моря, развернул флаг и пригнал облако. Оно тоже было похоже на кита. Облако заметило мастеров и остановилось. Не хватало жаворонка. Но он еще прилетит.
