А потом наступала другая бесконечная волна, и всё повторялось сначала.
Вскоре берег остался далеко позади, и Буль Бурес и Ник упали в воду.
Недаром сеньора Буль Буреса за глаза называли бочкой жира — его мгновенно вытолкнуло на поверхность.
Ник плавал отлично и поэтому сразу перерезал леску, освобождаясь от ненужного балласта.
— Если поможешь добраться до берега, я назначу тебя самым старшим помощником Главного Повара! — заверещал Буль Бурес.
— Что я, буксир? — ответил Ник. — Плыви сам!
— Я тебя обвиняю в государственной измене! — вскричал Буль Бурес, хлебнул солёной воды и умолк.
Налетевшая волна унесла прочь более лёгкого Ника, и, когда она умчалась дальше, он оказался словно на дне глубокого ущелья. Позади выросла новая высоченная волна, на гребне которой барахтался Буль Бурес. Казалось, сейчас она обрушится вместе с ним на Ника. Но волна, как и полагается волне, резко осела, как будто провалилась на месте. И теперь Ник оказался на гребне водяной горы, а Буль Бурес — далеко внизу, у её подножия.
— Я тебя озолочу! — кричал он. — Не уходи!
Волна снова подняла Ника на гребень. Ник изловчился и снял башмаки. Они с бульканьем пошли ко дну.
— Спасите! — раздался истошный вопль Буль Буреса. — Полиция!
Ник увидел сверху, как у гребня следующей волны появилась гигантская акула.
Буль Бурес опять барахтался внизу между двумя громадами волн и с ужасом смотрел на акулу, которая висела над ним. Акула жадно смотрела на Буль Буреса. Вот она открыла скобастую пасть, сделала чудовищный прыжок и…
Волна унесла Ника вперёд, и он не увидел бесславной гибели всесильного министра.
И только сейчас Ник испугался. Акулы! В залив заплыли акулы! Кто знает, сколько их подстерегает его на пути к берегу!
Волна снова ушла вперёд, и Ник опять оказался в глубокой выемке. Новая волна встала над ним на дыбы. В ней висело несколько акул. Он ясно видел их кривые ухмыляющиеся рты, похожие на гигантские подковы.
«Всё, — подумал Ник. — Конец».
Но тут пришло спасение. Волна неожиданно швырнула вниз широкую короткую доску. И Ник машинально обхватил её.
Акулы метнулись к нему, в то же мгновение волна подхватила доску с Ником, и он понёсся на гребне, окутанный брызгами. Всё замелькало вокруг. Огромная сила многокилометрового прибоя мчала его к берегу.
Когда в заливе нет акул, многочисленные туристы гоняют на особых досках, пластмассовых и деревянных, по могучим волнам прибоя. Правда, в отличие от Ника, они носятся на досках стоя, а не лёжа. Нередко доску вырывает из-под ног, и тогда неудачнику приходится рассчитывать только на свои силы. Бывает, что утерянные доски затем долго швыряет по морю где попало. Одна из таких досок и угодила в руки Ника, потерявшего уже было надежду на спасение.
Стая акул гналась за Ником, вспенивая воду. Акулы были похожи на торпеды.
Берег вырастал прямо на глазах.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. Государственный преступник
Пустынный пляж был усеян обрывками газет. Они трепетали на ветру и напоминали подстреленных птиц.
Под бамбуковым навесом, недалеко от полосы прибоя, сидело двое карабинеров. От раскалённых сапог, брошенных на песок, поднимался пар.
— Скоро смена, — сказал один, взглянув на часы.
— Ну и жара, — сказал другой, вытирая платком шею. — Уж лучше патрулировать улицы, чем сидеть без толку на этом идиотском пляже. Там по пути можно хоть холодного пива выпить… Смотри! — вдруг вскрикнул он.
На гребне волны к берегу приближался какой-то загадочный тёмный предмет. Ближе, ближе… Следом за ним резали воду плавники акул.
Карабинеры вскочили.
В ту же секунду волна обрушилась на песок. И когда схлынул бушующий водоворот пены, перед ними оказался мальчишка, крепко прижимающий к груди доску.
— Здравствуйте, — ошалело выпалил мальчишка. — Хорошая погода, правда?
Карабинеры втащили его под навес.
— Ты что, с ума сошёл? — завопили они, перебивая друг друга. — Весь день по радио передают, что в заливе появились акулы!
— Я не слышал…
— Как тебя зовут?
— Ник.
Карабинеры переглянулись.
— Это ты?!
Ник растерянно взглянул на газету, которую ему сунули под нос. Посредине газетной полосы было что-то напечатано жирными буквами.
— Я не умею читать, — испуганно ответил Ник.
Один карабинер схватил его за плечо, а другой громко зачитал следующее:
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
ОБЪЯВЛЕНИЕ
Срочно разыскивается государственный
ПРЕСТУПНИК
ИМЯ: Ник.
ПРОФЕССИЯ: младший поварёнок дворцовой кухни.
ВОЗРАСТ: девять лет.
ЧЕРТЫ ХАРАКТЕРА: лживость, злобность, преступные наклонности.
ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: без особых примет.
ОБВИНЕНИЕ: попытка совершить государственный переворот, а также похищение сеньора Буль Буреса.
ЗА ПОИМКУ — НАГРАДА!
— Нет, это не я! — завопил Ник и попытался вырваться.
Но карабинер держал его крепко.
Тогда Ник изловчился и укусил его за палец, рука сразу разжалась.
— Лови! Держи! — орали карабинеры, мчась за Ником. Они делали смешные прыжки, будто пританцовывали, — настолько горячий был песок.
У самой ограды пляжа, за которой уже начиналась улица, карабинеры настигли Ника, сбили с ног и скрутили ему руки за спину.
— Это не я! Не я! Не я! — надрывался Ник.
— Нет, ты! — сопели карабинеры. — Имя сходится!
— В чём дело? — рявкнул чей-то бас. За оградой появился капрал в сопровождении трёх солдат. — Где ваши сапоги, я вас спр-р-рашиваю?
Карабинеры щёлкнули голыми пятками:
— Задержан при попытке к бегству! Звать — Ник. Черты характера тоже сходятся: лживость, злобность! За палец укусил!
— Я нечаянно, — захныкал Ник.
— Взять! — Капрал гаркнул так, что концы его усов взлетели вверх.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. Гениальное предложение Апчхибосса Утриноса
Апчхибосс Утринос почтительно постучал согнутым пальцем в огромную дверь.
— Входи, — послышался хриплый голос Тайфуна.
Дюжий камердинер во фраке распахнул дверь, и Апчхибосс Утринос юркнул в зал.
— Ну что там? — Тайфун сидел в большом чёрном бассейне по горло в холодной воде. Он изнывал от жары.
— Я хотел напомнить о вашем великодушном обещании, — робко сказал Апчхибосс Утринос.
— Каком таком обещании? — прорычал Тайфун.
— Э-э… Вы обещали дать нам небольшой заём, и я…
— Мало ли что я обещал! — буркнул Тайфун, и в бассейне заходили волны. — Сколько тебе ни давай, всё мало!
— Помилуй Бог, — всплеснул руками Апчхибосс Утринос. — Я волнуюсь не о себе, а о народе!
— Каком… народе?! — опешил Тайфун.
— О моём народе… — сконфузился Апчхибосс Утринос.
— Что??? — рявкнул Тайфун.
— Я… Я…
— Молчать! Много на себя берёшь! Кем ты был несколько лет назад, кем?
— Батраком, — покраснел Апчхибосс Утринос. — Но…
— А потом?
— Продавцом. Но я…
— А затем?
— Кондуктором. Но они…
— Ещё?
— Парикмахером. Но мы…
— А дальше?
— Сержантом. Но вы…
— Я дал тебе всё! — самодовольно закончил Тайфун. — Власть, богатство, славу!
— Вы меня неправильно поняли, — взмолился Утринос. — У меня к вам деловое предложение. Я прошу денег для того, чтобы построить тюрем… ну хотя бы… на семь миллионов мест. Сами понимаете — чтобы в корне пресечь все возможные и невозможные беспорядки и мятежи! Постепенно, помаленьку, с Божьей помощью упрячем всех! Тишь и благодать. Никаких волнений.
— Всех?.. — оторопел Тайфун.
— Всех!
— Весь народ?
— Весь!
— Гениально! — воскликнул Тайфун.
— Стараемся… — потупился Апчхибосс Утринос. — По мере сил.
— Руку! — решительно сказал Тайфун.
Апчхибосс Утринос приблизился и благоговейно пожал протянутый палец.
— Замечательно! Какая мысль! — воскликнул Тайфун и вдруг заорал: Всех??? А кто будет на нас работать?
Апчхибосс Утринос, покачиваясь от крика Тайфуна, ничего не ответил и растерянно чихнул несколько раз подряд.
— Идиот! — заявил Тайфун. — Ну, ладно. На миллион мест я, так и быть, согласен. Это ещё куда ни шло. Но только стоячих мест! Тюрьма не курорт!
— Слушаюсь! — выпалил Апчхибосс Утринос.
— Идите!
— Есть ещё один вопрос, — замялся Утринос. — Сегодня утром, когда у вас был кашель…
— Ну?
— …и во дворце поднялся страшный сквозняк…
— Ну, дальше, дальше?
— …многих гвардейцев вышвырнуло в окно. Это пустяки. Но… бесследно исчез Буль Бурес.
— Чепуха. Невелика потеря. Найдём другого. Трудно найти хорошего шофёра, а министра — пара пустяков. Вас же я нашёл!
— Правительство с вами полностью согласно. Но мы подозреваем, что один мальчишка…
