а мы немного понимаем их. Но они не желают разговаривать. Они не желают приближаться к нам; они даже не хотят, чтобы мы знали, как они выглядят. Мы никогда не видели видеши, мы никогда не были внутри их кораблей, мы никогда не видели их колонию, мы не знаем, где их родная планета. – Он пожал плечами. – Видеши… они странные.
– Они намного сильнее нас? – спросила Люсиль.
– Нет, – презрительно бросил Арнольд.
– Да, – сказал Миккель.
Вихан промолчал.
– В каком-то смысле. – Кир явно старательно подбирал слова. – Их корабли невероятно мощные. Снаряды нашего оружия попросту отскакивают от них. В случае столкновения они способны прыгнуть, прежде чем мы успеем нанести им серьёзный ущерб. Они наверняка находятся в космосе намного дольше нас. – Он покачал головой. – Но больше мы ничего не знаем. Так что когда мы выскакиваем из Прыжка и видим «защитника», ну да, мы дрейфим. Я выхожу и совершаю свой небольшой танец перед ними, притом что я понятия не имею, что я должен делать, видимо, просто потянуть время, пока вы доберётесь до капсул. Затем мы уходим и больше не используем эту точку Прыжка. – Кир посмотрел прямо на Бет. – Вот как-то так. Так что, скорее всего, волноваться всё-таки не о чем. Так лучше?
Она улыбнулась в ответ и сказала:
– Лучше.
– А что насчёт лущителей? – спросил Арнольд.
Капитан нахмурился.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… а о них чего нам не говорят?
Кир засмеялся и вскинул руки.
– Ребятки, я не сделался вдруг вашим персональным осведомителем! И не то чтобы тут были особые секреты. Просто некоторые вещи очень неоднозначны. – Он пожал плечами. – Лущители неоднозначны. Некоторые из них настоящие пираты – законченные головорезы и подонки. Некоторые совсем другие. Влияние Земли не так сильно здесь, как нам хотелось бы думать. Есть колонии, просто разорвавшие с нами связь, и мы называем лущителями и их тоже. Но не все из них так уж плохи. Я даже знал кое-кого оттуда… – Он тряхнул головой, словно опомнившись. – Ну довольно, – сказал капитан. – Мисс Кордосо скоро будет здесь, чтобы возобновить ваши обычные уроки. А мне необходимо успокоить нервы ещё трём группам. И ещё! – Он заговорщицки подмигнул. – Никому не повторяйте того, что я говорил, окей?
Они улыбнулись в ответ. Мисс Кордосо как раз вошла в класс, капитан Кир кивнул ей и отбыл. Учительница посмотрела на экран, одним движением стёрла написанное и повернулась к детям с сияющей улыбкой.
– Доброе утро, класс, – сказала она своим бодрым чирикающим голосом. – Сегодня мы продолжим изучать географию Эос Пять – пожалуйста, включите свои мониторы и войдите в систему.
Учительница продолжила урок ровно с того места, где они остановились вчера, даже не упомянув о видеши и полностью игнорируя любые вопросы о них, которые задавали ей в течение дня. В обеденный перерыв Бет заметила, что Вихан не перестаёт хмуриться и кусать губы. Увидев её, он замер в нерешительности, затем коротко кивнул, прежде чем отвернуться и уйти.
Как дети ни пытали взрослых, больше они от них ничего не добились. Через неделю «Орион» совершил очередной запланированный Прыжок, и ничего не случилось. А ещё через неделю они прыгнули снова. И после этого все и думать забыли о видеши.
К концу семестра Бет уже могла составить собственное мнение о космосе. К большому сожалению, она вынуждена была признать, что это скука смертная! Когда много месяцев назад они обсуждали путешествие с мамой и папой, она представляла себе интереснейшие виды и ожидала ярких впечатлений. Туманности! [10]Двойные звёзды! Астероиды и чёрные дыры!
Теперь, на борту «Ориона», она поняла, что все эти космические объекты, по мнению взрослых, лучше всего смотрелись с расстояния побольше. В космосе, судя по всему, «увлекательно» означало «очень опасно», и пилоты «Ориона» большую часть своего времени употребляли на то, чтобы убедиться, что корабль не приближается ни к чему из того, на что стоило бы поглядеть.
Так что в промежутках между Прыжками они плыли по скучнейшим задворкам неба. Иллюминаторов на корабле было немного – только на мостике и в немногих смотровых шлюзах, однако с камер, расположенных на корпусе, каждый день транслировался на экраны один и тот же вид: чёрное одеяло, усеянное булавками света, которые меняли своё положение, но никогда, казалось, не делались ближе.
Прошло два месяца из девяти с начала путешествия, и весь мир участников полёта ограничивался лишь стальными стенами. Нехватку старых социальных связей Корабль и капитан Джоши заменяли развлекательными вечерами – танцами, выступлениями, спортивными играми.
В конце месяца дети вышли на экзамены. Бет со скрипом сдала программирование, но лучше показала себя в корабельных системах. Миккель запросто получил отличный результат по физике и лингвистике, а Лорин набрала технически невозможные 107 % в зачёте по информатике, сыграв на слабом месте в системе безопасности машины для теста. Её наградили почётной медалью и велели никогда больше так не делать.
Экзамен по командной подготовке проходил иначе. Он включал письменную часть и ту, где Корабль сам задавал вопросы. Также в зачёт шла работа в семестре и финальное испытание – устный экзамен с майором Грейлинг.
Узнав об этом, Бет окончательно упала духом. Целый семестр она пререкалась с майором Грейлинг, пытаясь понять, чего она хочет, но безуспешно. Каждый вопрос оказывался ловушкой. Любой ответ встречался скептическим покачиванием головы или саркастичным замечанием, рушившим всю её тщательно выстроенную аргументацию. На этом предмете Бет постоянно краснела и чувствовала себя глупо. А невыносимее всего было то, что Вихан спокойно и самоуверенно сидел на другом конце комнаты и уж он-то всегда имел наготове правильный ответ.
Экзамен проходил в классе. Бет снаружи ждала своей очереди, чувствуя, как потеет спина, прислонённая к жёсткому пластиковому сиденью, и ежесекундно сверялась с часами. Наконец дверь класса открылась. Оттуда вывалился Арнольд – лоб нахмурен, руки в карманах, а на щеке чернеет масляное пятно. Этого человека не интересовала командная подготовка. Весь семестр в качестве своего проекта по инженерному делу он потрошил и перебирал одну из запасных ускорительных ракет корабля. Тут он кивнул Бет.
– Она говорит, можно заходить, – протянул он и пошёл прочь. Бет сделала глубокий вдох и открыла дверь класса.
Майор сидела за своим столом и писала что-то на планшете. Бет опустилась на пустой стул перед ней и стала ждать.
– Мисс Маккей, – сказала майор, продолжая водить стилусом по экрану, – это четвёртая и последняя часть вашего экзамена по первому семестру курса командной подготовки.
