- Гром, - тихонько окликнула его смуглая девушка с длинными золотистыми волосами, - неужели нас и впрямь выпустили? - И покосилась на карабинеров, азартно играющих в карты на корме.
Гром усмехнулся:
- А ты и поверила? Ведь скоро выборы... Новый обман. Уверен, на следующий же день после выборов нас вновь упрячут за решётку.
Девушка вздохнула.
- Слушай, Молния. - Гром понизил голос. - За время, которое нам милостиво предоставил Утринос, мы должны многое сделать. Передай всем нашим: сбор через неделю у Хосе. Он раздобудет лодку. Но только смотрите, чтобы за собой хвост не притащить.
Моторист сбавил обороты, и катер мягко ткнулся в зашипевший песок.
Бывшие заключённые спрыгнули на берег и, не без ехидства помахав на прощание своим прежним конвоирам, побрели к шоссе.
На автобусной остановке стояла очередь - группа мужчин в белых полотняных костюмах и модных соломенных шляпах с загнутыми полями. Их было ровно столько, сколько людей доставил на берег катер.
- Провожатые, - засмеялся Гром.
Из-за поворота вынырнул автобус, и соломенные шляпы засуетились, уступая дорогу Грому и его спутникам.
- Ну что вы! - воскликнул Гром и сделал галантный жест рукой. Сначала вы. Вы же пришли раньше нас. Нет, нет и нет! Прежде всего порядок!
Делать нечего, и, смущённо поёживаясь, соломенные шляпы полезли в автобус.
Гром мгновенно захлопнул дверцы за последним из них.
- Ку-ку! - насмешливо прокричала Молния, и автобус укатил.
Все расхохотались.
Через полчаса Гром и его друзья свободно - хорошее слово! разместились в следующем, почти пустом автобусе.
Бодро гудел мотор. Деревья по обеим сторонам шоссе убегали назад.
- Проклятье! - внезапно сказал Гром.
Соломенные шляпы поджидали на следующей остановке. Их автобус стоял рядом, и шофёр колотил по скату ногой, делая вид, что спустила шина.
Гром перегнулся через перегородку и что-то шепнул парнишке-шофёру.
Тот подмигнул и прибавил газу.
Автобус со свистом пронёсся мимо отчаянно размахивающих руками соломенных шляп и окутал их едкой розовой пылью.
Но от них не так-то просто было избавиться. Когда на открытом пространстве хвост пыли стало сносить в сторону, шофёр, взглянув в боковое зеркальце, коротко сказал:
- Сзади!
В каком-то десятке метров за ними как ни в чём не бывало следовал автобус со "спущенной" шиной.
- Починили... - хмыкнула Молния.
Автобус ворвался в столицу и помчался по шумным улицам.
Гром снова что-то шепнул шофёру, и он, сбавив ход, открыл дверцы.
- Давай по одному! - скомандовал Гром.
Молния и ещё несколько человек успели выпрыгнуть и затеряться в уличной сутолоке, затем только соломенные шляпы опомнились и, в свою очередь, стали выскакивать на ходу, натыкаясь на прохожих и опрокидывая лотки с фруктами.
...В конце концов Гром остался один. Он спокойно вылез из автобуса у старинной крепости, замыкающей набережную. Из другого автобуса, который остановился рядом, вышел последний из соломенных шляп - толстый коротышка с пухлым портфелем. Это был знаменитый сыщик Нюх След.
Гром долго бродил по старому городу, где гигантские деревья стояли посредине улиц, по узким переулкам, тесно застроенным двухэтажными домиками с ажурными металлическими балкончиками...
Нюх След не отставал. Он ходил за ним по пятам как привязанный. Знаменитый сыщик уже запарился - на спине у него расплывалось большущее мокрое пятно, напоминающее круглое блюдо.
- Ну что, хватит? - оглянулся на сыщика Гром. И побежал. - Не отставай, дружок!
Нюх След, пыхтя, припустился за ним...
На одной из площадей столицы стоял монументальный памятник Апчхибоссу Утриносу, один из 7085 памятников, возведённых в столице за первые два месяца его правления. Но этот монумент был особым. Он изображал диктатора верхом на быкоподобном коне. На постаменте было высечено:
АПЧХИБОСС УТРИНОС
Конный памятник No 1
ГОЛОВНЫЕ УБОРЫ СНИМАТЬ ОБЯЗАТЕЛЬНО
Мимо этого памятника разрешалось проходить только с непокрытой головой. За этим день и ночь следили специальные агенты. Каждого, кто нарушал это правило, ждали каторжные работы в дремучих джунглях. Но жители города вовсе не спешили снимать шляпы и береты, завидев памятник. Они просто предпочитали обходить площадь стороной. И агенты изнывали от скуки.
Быстро свернув на площадь, Гром вдруг увидел перед собой тощего невзрачного бродягу в грязной залатанной одежде и дырявой шляпе. Поражённый Гром остановился. Перед ним был переодетый Апчхибосс Утринос. Грому было известно, что тот любит всякие маскарадные штуки и, переодеваясь во всякую рвань, совершает "хождение в народ" - подслушивает разговоры прохожих. Но встретиться вот так, лицом к лицу!
Апчхибосс Утринос, тоже узнав врага, который доставил ему на суде немало неприятных минут, затрясся от страха. Конечно, Утринос знал, что Гром сегодня выпущен на свободу, однако столкнуться с ним ну никак не рассчитывал! А если Гром вздумает отомстить? Что делать?
- На помощь! - пискнул диктатор и помчался к своему памятнику.
Из-за угла вылетел запыхавшийся Нюх След и наткнулся на своего поднадзорного.
- Тсс... - Гром приложил палец к губам и подмигнул. - Глянь!
Нюх След как зачарованный уставился на бродягу в дырявой шляпе, который безуспешно пытался залезть на "Конный памятник No 1". Утринос считал, что там сейчас самое безопасное место.
Несколько агентов, растягивая удовольствие, медленно-медленно сходились с разных сторон к столь редкой добыче.
Нюх След мгновенно взвесил в уме: ходить по жаре за Громом - не велико удовольствие. Не лучше ли арестовать этого злонамеренного бродягу? Замечательная возможность отличиться! Разумеется, Нюх След и не подозревал, что перед ним сам Апчхибосс Утринос.
Не успели агенты опомниться, как Нюх След, собрав последние силы, метеором промелькнул мимо них и с разбегу прыгнул на спину "бродяги". Знаменитый сыщик вертел головой и кричал:
- Не подходите! Моя добыча! Я первый заметил!
Но агенты тоже не хотели упускать случая отличиться. Началась отчаянная потасовка, в которой больше всего досталось диктатору.
Гром хохотал во всё горло. Его смех гулко разносился по площади.
Отвесив "бродяге" очередную оплеуху, Нюх След вдруг пристально посмотрел на него, ахнул и на четвереньках пополз с места побоища. А четверо агентов - где им, мелким сошкам, лично знать Апчхибосса Утриноса! продолжали колотить всесильного правителя, который с перепугу вопил на весь город:
- Спасите! Помогите!
...Вечером состоялось экстренное совещание кабинета министров в военном госпитале. Забинтованный с ног до головы Апчхибосс Утринос лежал на высокой кровати и грозно смотрел на всех одним глазом. Собственно, только этот глаз и являлся единственным местом, которое не было забинтовано.
На экстренном заседании решался один вопрос: как поступить с Нюх Следом?
С одной стороны - несомненный героизм, проявленный им в борьбе с явным преступником, не только не снявшим шляпу, но и пытавшимся - о, ужас! осквернить своей гнусной особой национальную святыню - "Конный памятник No 1". Нюх След же не подозревал, что перед ним сам Апчхибосс Утринос.
С другой стороны, что ни говори, а диктатору всё же досталось изрядно!
"Наградить так, чтобы наказать!" - с трудом начертал Апчхибосс Утринос на листе бумаги.
- Наградить... - задумался министр орденов и медалей.
- Наказать... - пробормотал министр юстиции.
- Я понял, - просиял тупой генерал Трах Тах-Тах, впервые проявивший кое-какие проблески сознания. - Надо наградить так, чтобы награда в то же время была наказанием.
Кабинет министров заседал целых два дня и постановил: наградить Нюх Следа медалью "За особые услуги".
Это была единственная в своём роде медаль, сделанная по специальному заказу правительства. Медаль весила два пуда! И Нюх Следу пришлось её носить... носить, пока на другой день он не утонул в реке во время ночного дежурства на мосту, когда из любопытства совершенно случайно перегнулся через перила.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Подземный ход
Кап-кап-кап...
Тяжёлая капля неслышно сорвалась с потолка и, на мгновение сверкнув в тоненьком солнечном луче, снова исчезла, а потом раздался короткий глухой звук "пок!" - капля ударилась о пол.
Ник сидел в углу камеры и не отрывал взгляда от оконца, из которого падал луч солнца. Оконце было не больше спичечной коробки, и поэтому на нём не было решётки.
Луч солнца рассекал тёмную камеру пополам. Он был похож на толстую светящуюся верёвку, протянутую между оконцем и дверью.
За дверью слышался странный звон. Казалось, что звенят сотни маленьких колокольчиков. Звон то приближался, становясь громким, отчётливым, то удалялся, почти пропадая совсем. Это прохаживался по длинному коридору тюремщик со связкой ключей. Ключи были нанизаны на большое металлическое кольцо.
