Все бросились за ним, но он, перелетев через груды кирпичей, легко всех опередил и очутился возле другого дома, почти построенного. Около него с задумчивым видом стоял подъемный кран и как будто прикидывал, не добавить ли дому ещё пару этажей или несколько балкончиков.
— Вон он! Вон он! — закричал молодой рабочий, высовываясь из кабины подъемного крана. — Налево побежал, а теперь направо!
"Совсем затравили!" — в отчаянии подумал кот
Васька, удирая подальше от всевидящего подъемного крана.
Он пересек большой пустырь, обогнул маленький домик на колесах и вдруг увидел чудесный старый ящик, сбитый из грубых шершавых досок. Одним уголком ящик опирался о кирпич, и под него можно было легко забраться.
Кот Васька нырнул под ящик. Здесь было сумеречно и уютно. Плоский луч солнца проникал в узкую щель между рассохшимися досками.
"Милый домик, спасибо, что ты приютил бедного нарисованного кота, растроганно подумал кот Васька. — Здесь я хоть ненадолго обрету покой. Перекушу чем Бог послал и отправлюсь, гордый и независимый, куда глаза глядят".
Но, видно, коту Ваське в этот день не суждено было хоть немного отдохнуть. Не прошло и трех минут, как он снова услышал чьи-то шаги и голоса.
— Как, однако, досадно! — сердито сказал мужской голос. — Если бы ты тогда хоть на одну минутку взяла у меня портфель, я бы двумя руками тут же схватил этого негодного кота!
— А если бы ты только на одну секунду взял мою сумку, — упрямо возразил женский голос, — я бы двумя руками тут же поймала этого ужасного зверя!
Голоса умолкли.
И тут кот Васька совершил непростительную оплошность. Он решил, что обладатели портфеля и сумки удалились, оставив его наконец в покое.
Если бы он не был так измучен и взволнован, он бы, конечно, догадался, что никуда они не ушли, а попросту присели на край деревянного ящика.
Но кот Васька решил, что он совсем один и к тому же в полнейшей безопасности и может теперь, не тратя времени даром, подумать о пропитании.
"Пообедаем! — сказал себе кот Васька. — Что бы ни было — пообедаем! Но что можно превратить в мышь, сидя в деревянном ящике, где, кроме деревянного ящика, ничего нет? Вот вопрос! Превратить в мышь землю, которая у меня под ногами? Иначе говоря, превратить в мышь земной шар? Интересно, где же я тогда окажусь, после того как пообедаю?.. Гм!..
Это, пожалуй, несколько рискованно. Остается только
одно: превратить в мышь этот деревянный ящик. Так что уж извини, мой дорогой, уютный домик, мне очень жаль, но…"
Кот Васька облизнулся и прошептал:
Великан или малыш, Ты стоишь или лежишь, Ты молчишь или скрипишь, Превращайся сразу в мышь!
И в тот момент, когда все осветилось, а стены и потолок его домика внезапно исчезли и перед его носом мелькнула желтоватого цвета мышь, в тот же самый момент откуда-то сверху на него обрушились два человека.
Они, можно сказать, вдвоем уселись на несчастного кота Ваську, всей тяжестью придавив его к земле.
Кот Васька даже не успел разглядеть, куда скрылась желтоватая, с деревянными разводами мышь.
Но и для этих двух людей исчезновение ящика и внезапное, падение вниз на что-то живое, двигающееся, мохнатое тоже явилось полнейшей неожиданностью.
Вскрикнув, оба они вскочили. Кот Васька не стал дожидаться, пока они придут в себя.
Он со всех ног кинулся прочь.
— Портфель!
— Сумка!
И все началось сначала.
Коту Ваське казалось, что теперь за ним гонится весь город.
Какие-то дети.
Какие-то люди в белых халатах.
Пожарники.
Милиционеры.
И наконец, какое-то одеяло, которое попыталось наброситься на него сверху.
Ах, если бы пушистый Вертушинкин был сейчас с ним! Он бы не дал в обиду своего невезучего нарисованного кота. Он подхватил бы его на руки, спрятал бы под свою школьную куртку, успокоил, отогрел… Но
Вертушинкина нет с ним. Он совсем один. Один-одинешенек. И за ним гонится эта ужасная кричащая толпа…
"Может, превратить их всех… ну, в этих… серых… которые с хвостами?" — затравленно оглядываясь, подумал кот Васька.
Но все мысли у него в голове тоже бежали и подпрыгивали. Нет, сколько он ни старался, он не мог вспомнить ни словечка из волшебного заклинания.
А тут еще, на его несчастье, какая-то старушка, увидев бегущего по улице кота, а за ним целую толпу народа, от удивления всплеснула руками. При этом она уронила на тротуар банку с вишневым вареньем, которую несла в подарок другой старушке, своей давнишней подруге.
Варенье было самое лучшее: домашнее, душистое, без косточек.
Но вряд ли кот Васька оценил это. Он влетел в сладкую густую лужу, отчего его лапы и живот стали липкими и клейкими, а хвост сразу отяжелел и потерял подвижность.
Но и этого мало. Какой-то малыш преградил ему путь, прижав его к земле большой пухлой подушкой.
Кот Васька, задыхаясь, вспорол когтями эту подушку. Но ничего на свете нет ужаснее, чем пух и перья вместе с вишневым вареньем. Если уж они встретятся, то разлучить их просто невозможно.
Кот Васька, измазанный вареньем, облепленный пухом, мчался по улице. Он свернул за угол, потом ещё раз за угол. Преследователи не отставали.
Слева от него, рябя в глазах, побежала знакомая, в завитушках ограда парка.
Кот Васька легко скользнул в чугунный венок из дубовых листьев. Он оглянулся. Люди толпились у ограды. Те, кто помоложе, карабкались на нее. Один мальчишка уже сидел верхом на столбе, обняв руками чугунную вазу…
Но все же они отстали, хоть немного, но отстали.
Кот Васька собрал последние силы и пустился бегом по пустой аллее. Голоса позади него затихали, гасли.
Глава 18
СНОВА О РАЗНОЦВЕТНЫХ МЫШАХ.
И ГЛАВНОЕ:
ОДНИМ КОТОМ В ГОРОДЕ СТАНОВИТСЯ МЕНЬШЕ
Кот Васька оглянулся. Он был один. Лапы у него просто отваливались от усталости, он еле дышал.
Морду облепил противный щекочущий пух.
Мужество оставило его. Кот Васька не выдержал и всхлипнул. Может быть, обычные коты и не плачут, но ведь он нарисованный, и это его личное дело.
Нет, лучше бы волшебник Алеша никогда не оживлял его. Да что уж тут, лучше бы пушистый Вертушинкин никогда бы не брал в руки акварельную кисточку. Зачем, зачем только он нарисовал его!..
Разве это жизнь? Замучили его, затравили, затерзали.
"Вот возьму и как превращу всех в мышей! — со злостью подумал кот Васька. — Тогда узнаете… Тогда пожалеете. Всех до одного превращу!"
Кот Васька ещё раз всхлипнул и начал читать заклинание:
Великан или малыш, Ты стоишь или…
Тут кот Васька внезапно умолк, словно споткнулся.
Что же это получится? Если он всех превратит, то и его Вася Вертушинкин, его пушистый Вася тоже станет мышонком? Нет! Ни за что!
Но с другой стороны, что же делать? Уже ясно, никуда ему отсюда не уйти, не скрыться. Все равно его разыщут, окружат со всех сторон, схватят, и уж тогда не жди пощады.
Все. Пропал. Погиб. Конец коту Ваське…
Вдруг глаза кота Васьки блеснули.
Что, если… что, если ему обмануть всех и самому превратиться… в мышь?
А что? Пожалуй, неплохо. Пожалуй, лучше ничего и не придумаешь. Пускай, пускай тогда побегают, поищут!
Хотя, конечно, превратиться ему, коту Ваське, и в кого? Тьфу! Даже говорить неохота… Даже думать противно… Нет, ни за что! И не уговаривайте! Все что угодно, только не это.
Лучше все-таки отыскать хоть какое-нибудь укромное местечко, все что угодно: сырой подвал, щель, любую дыру.
Кот Васька отряхнул липкую пушинку с носа, оглянулся, и вдруг прямо перед ним на дорожке, словно из-под земли, появился милиционер Анатолий
Иванович.
Увидев кота Ваську, он так и застыл на месте, расставив руки. Кот Васька тоже замер, глядя на него с тоской, с безнадежным отчаянием.
— Чуяло мое сердце, что он тут, в парке… — прошептал Анатолий Иванович. — Теперь не уйдешь, голубчик!
Анатолий Иванович быстро поднес к губам свисток. Резкий свист стремительно побежал во все стороны по дорожкам парка, и в ответ тоже послышались свистки, приближающийся топот ног и голоса.
— Кис-кис-кис! — угрожающе позвал Анатолий
Иванович, ещё шире раскидывая руки и наступая на кота Ваську.
"Я должен действовать быстро и решительно, — подумал Анатолий Иванович, — Прямо-таки молниеносно. А то он и меня может… ну, словом, превратить.
Конечно, моя жена Милочка все поймет. Она умница, надежный, верный друг. Поймет, что это был мой служебный долг. И все же… Опять-таки дети. Авторитет отца. Как их воспитывать, если ты…)"
Эти мысли вихрем пронеслись у него в голове, но не поколебали его решимости.
Кот Васька в испуге попятился, глядя на Анатолия
Ивановича затравленными глазами. Кто бы знал, как он измучен, истерзан!
"Все. Надо превращаться. Ничего не поделаешь, в отчаянии подумал кот Васька. — Кончаю свое существование в качестве кота. Начинаю самопревращение…"
