- Ты напишешь приятелям записку, в ней объяснишь, что обнаружил здесь нечто необыкновенное и теперь сторожишь находку. Попросишь их как можно скорее прийти в сад, - распорядился коротышка.
- Ага! Вы рассчитываете сцапать и моих друзей, когда они сюда придут. А потом запереть их где-нибудь на время, пока вы будете обделывать свои темные делишки, - догадался Фатти.
- Вот именно. Мы считаем, что будет лучше подержать вас взаперти, пока мы не управимся с делами. Потом можете болтать что вздумается.
- Так вот, если вы считаете, что я стану писать записку, из-за которой мои друзья попадут к вам в лапы, вы очень сильно ошибаетесь! - с вызовом выпалил Фатти. - Я не такой трус!
- Неужели? - Тонкогубый так странно посмотрел на Фатти, что мальчика бросило в дрожь. Что этот страшный человек сделает с ним, если он откажется написать записку? Фатти и думать об этом боялся.
Он пытался мужественно смотреть коротышке в глаза, но это было не так-то просто. В который раз уже Фатти пожалел, что так легкомысленно пустился в эту ночную авантюру. Ему очень не хватало Бастера. Но, наверное, он правильно поступил, что не взял его с собой. Эти бандиты могли обойтись с псом крайне жестоко.
- Мы тебя запрем, - сказал тонкогубый. - Нам надо ненадолго отлучиться, но мы скоро вернемся. А ты пока напишешь записку. Если к нашему возвращению ты этого не сделаешь, у тебя будут большие неприятности, о которых ты до конца жизни не забудешь!
Фатти немного воспрянул духом, когда услышал, что его запрут на замок. Возможно, появится шанс для побега! В кармане у него лежала сложенная газета. Он был уверен, что ему удастся выбраться из запертой комнаты. Однако Фатти снова сник после слов краснолицего.
- Мы запрем тебя в этой уютной комнате, - сказал тот. - Дадим бумагу и чернила. Ты сочинишь что-нибудь завлекательное, чтобы твои дружки сразу клюнули. Записку бросим в окно.
Фатти понял, что из секретной комнаты ему ни за что не выбраться. Толстый ковер, устилавший пол, не оставлял под дверью и малейшей щелочки, через которую можно было бы протащить ключ. Он окажется настоящим пленником. Даже спуститься по дереву Фатти не мог из-за прочной решетки на окне.
Тонкогубый положил на стол листок бумаги и ручку, а рядом поставил чернильницу.
- Вот. Напишешь записку и поставишь подпись. Как тебя зовут?
- Фредерик Троттевилл, - уныло представился Фатти.
- Фредди, значит? - сказал Тонкогубый. - Подпишешься "Фредди". Когда твои дружки придут в сад, я брошу записку в окно, но говорить ты с ними не будешь.
Краснолицый взглянул на часы.
- Нам пора, - сказал он. - Здесь все готово. Заманим его приятелей и захлопнем ловушку, чтобы не помешали довести дело до конца. Пусть денек-другой поголодают взаперти!
Оба типа вышли из комнаты. Фатти слышал, как повернулся ключ в замке. Теперь он пленник. Он мрачно смотрел на закрытую дверь. Сам виноват, что оказался в такой переделке! Но он ни за что не станет втягивать в нее друзей. Пусть хоть эти бандиты места живого на нем не оставят!
СЕКРЕТНОЕ ПОСЛАНИЕ
Фатти слышал, как мужчины спустились по лестнице, как тихо закрылась входная дверь и как от дома отъехала машина. Он остался один.
Фатти подергал запертую дверь. Затем он подошел к окну. Темно - хоть глаз выколи. Открыв окно, Фатти ощупал прутья решетки. Они были слишком частыми - пролезть невозможно. Все пути отрезаны.
Он отошел от окна и сел за стол. От пережитого страха и холода, который проник в комнату, Фатти начал дрожать. Он увидел камин и решил его разжечь, чтобы согреться.
Снова присев к столу, Фатти с тоской уставился на чистый лист бумаги. Хорош сыщик - так глупо попасться! Он поступил крайне неосторожно, и теперь ребята перестанут восхищаться им.
"Все равно записку писать не буду", - решил Фатти, но внутренне содрогнулся, представив себе возможное наказание за свое непослушание.
И тут его осенила блестящая идея. Он ненадолго задумался. Да, это действительно выход! Только бы ребята смогли догадаться!
"На этом листке бумаги я напишу записку обычными чернилами и здесь же припишу несколько невидимых строк, - рассуждал Фатти. - Уверен, Пип и другие ребята захотят проверить мое письмо на невидимые чернила. Здорово придумано! Два послания на одном листе, первое - видимое, а второе - невидимое! Держу пари, этим двоим такое и в голову никогда не придет!"
Фатти рассмотрел листок. Он был разлинован. Можно написать секретное послание между линеек, а обычное - на линейках. Тогда при проверке на невидимые чернила легко будет читаться то, что Фатти на самом деле хотел сообщить друзьям.
От волнения руки мальчика дрожали. Он мог бы сейчас сделать что-нибудь не то. Надо тщательно обдумать, что писать. Комнату используют двое злоумышленников для каких-то преступных целей. Их необходимо разоблачить. Судя по всему, в данный момент они как раз проворачивают одно крупное дельце, и Фатти должен им помешать.
Он достал из кармана апельсин, взял с полки стакан, выжал в него сок и, вооружившись ручкой с новым гладким пером, приготовился писать.
С чего же начать? Фатти решил написать сперва обычное письмо, потому что между строк видимого текста будет легче писать текст невидимый.
"Дорогие Тайноискатели! Я сделал замечательное, необычно интересное открытие. Пока не могу уйти отсюда, поскольку кое-что сторожу. Хочу поделиться с вами своим открытием. Приходите все как можно скорее. Я вас впущу в дом, когда постучите. Ваш Фредди".
Вышло неплохо - как раз это ему и приказали написать. Но ребята непременно почуют неладное, увидев подпись "Фредди" вместо "Фатти" в конце письма.
Заменив чернила апельсиновым соком, Фатти принялся за секретное послание.
"Дорогие Тайноискатели! Не обращайте никакого внимания на первое письмо. Меня здесь держат взаперти. В Милтон-хаусе творятся темные дела; какие именно, пока не знаю. Срочно свяжитесь с инспектором Дженксом и обо всем ему расскажите. Он примет меры. Не вздумайте и носа сюда совать! Всегда ваш, Фатти".
Фатти как раз хватило листа, чтобы дописать последнюю строчку. Никаких следов невидимых чернил! Просто несколько предложений, написанных самым обычным способом.
Фатти остался доволен своей работой. Теперь, если ребята догадаются и прочитают секретное послание, дело можно будет поправить.
"Инспектор Дженкс займется этим", - подумал Фатти, и его успокоила мысль о том, что их друг - умный, энергичный инспектор полиции - вскоре узнает об этом загадочном деле.
Было уже около шести часов утра. Фатти зевнул. Он провел беспокойную ночь, к тому же проголодался и устал, правда, немного согрелся. Он опять свернулся калачиком на диване и заснул.
Проснулся Фатти, когда вернулись те двое. В окно уже пробивался дневной свет.
Коротышка с тонкими губами, взяв со стола листок, молча прочитал письмо и передал его второму мужчине.
- Прекрасно, - сказал он. - Соберем всех этих маленьких недоумков и проучим их как следует. Эй, парень, они все сюда притащатся узнавать, что с тобой?
- Нет, - ответил Фатти. - Пожалуй, нет. Может быть, кто-то один или двое.
- Тогда они все равно покажут письмо остальным и приведут их сюда, заключил тонкогубый. - Мы установим за ними наблюдение. Спрячемся в саду и накроем всю компанию. Джарвис там внизу, он тоже может помочь.
Мужчины открыли консервы и сели завтракать. Голодному Фатти дали небольшой бутерброд с ветчиной, и он с жадностью его проглотил. Потом вдруг эти типы заметили на столе стакан с желтой жидкостью, один из них с сомнением понюхал ее.
- Что это такое? Откуда?
- Это апельсиновый сок, - объяснил Фатти и выпил его. - У меня с собой был апельсин, я выжал из него сок. Что же мне теперь - умирать от жажды?
Он поставил стакан на стол. Мужчины уже забыли про сок; приглушенными голосами они беседовали между собой на непонятном языке. Фатти не понимал ни единого слова. Ему становилось здесь невмоготу. Скоро ли появится кто-нибудь из Тайноискателей? Как только обнаружится, что Фатти не вернулся домой, они обязательно отправятся искать его! Интересно, чем сейчас заняты ребята?..
А ребята гадали, чем завершилась ночная вылазка Фатти. Бетси просто места себе не находила. Сама не зная почему, она очень нервничала.
- Надеюсь, с Фатти все в порядке, - твердила она Пипу. - Очень надеюсь.
- Ты повторяешь это уже в двадцать третий раз! - сердито заметил Пип. Разумеется, с ним все в порядке. Возможно, как раз сейчас он уплетает за обе щеки свой завтрак.
Ларри и Дейзи пришли к Пипу вскоре после завтрака. У обоих был недовольный вид.
- Сейчас вам нужно садиться на автобус и везти веши одной из наших теток, - посетовала Дейзи. - Ну не обидно ли - именно в тот момент, когда нам так не терпится узнать новости от Фатти! Пип, вам придется идти к Фатти вдвоем с Бетси.
- Он может вот-вот прийти, если вернулся домой, - сказал Пип. - Ой, Бастер с вами! Ладно, я его отведу к Фатти.
