- Я думаю, что это самое большое дерево в роще, - заявил Питер, когда они расселись на ветках. - Как здорово, что здесь столько толстых веток и они растут очень близко друг к другу. Джек, а где же дупло?
- Да вот оно. - Джек отодвинулся от ствола, и ребята увидели огромное дупло. Джек вытянул руку и ощупал его.
- Оно примерно полметра в глубину, - сообщил он. - Как раз такой тайник нам и нужен. Ну что, будем проводить здесь собрания "Секретной семерки"? Все согласны?
- Еще бы! - воскликнули ребята и стали обсуждать, как же получше устроиться на дереве.
Питер достал блокнот.
- А теперь, - сказал он, - я буду записывать ваши идеи и предложения.
Глава 3 Большое дерево
Идей у всех было предостаточно.
- Можно принести доски и положить их на ветки - получится помост, предложил Колин. - У меня в сарае есть подходящие доски.
- Их нужно будет связать веревкой, - добавил Джек.
- Еще нужны подушки, чтобы было удобнее сидеть, - сказала Пэм. - Только перед уходом их придется засовывать в дупло, чтобы дождик не намочил.
- Не получится, дупло слишком маленькое, - возразил Джек.
- А я могу принести старую клеенку, накроем ею подушки, когда будем уходить, - предложила Барбара. - И все будет в целости и сохранности.
- Хорошая идея, - кивнул Питер, лихорадочно царапая в своем блокноте. А еще идеи есть?
- Заполним дупло всем необходимым, - сказала Джанет. - Нам нужны небьющиеся кружки и другая посуда. Это я возьму на себя. Мама разрешает брать посуду, когда она нам нужна, раз мы время от времени все-таки ставим ее на место.
- Прекрасно! - Питер продолжал быстро строчить в блокноте. - Доски для помоста. Принесет Колин.
- Веревка, чтобы их связать, - продолжил Джек. - Веревку принесу я.
- Подушки - это моя забота, - заявила Пэм.
- Я принесу клеенку, - пообещала Барбара.
- А я - кружки, - сказала Джанет. - А ты, Джордж?
- А я набью наш тайник съестными припасами!
- Замечательно! - радовался Питер. - Я принесу лимонад или что-нибудь в этом роде. Как же мы славно заживем! У нас будет самое чудесное место для собраний, какое только можно вообразить! Джек, только не вздумай рассказать обо всем твоей несносной сестренке.
- Придумал тоже! Так я Сьюзи и сказал! - возмутился Джек. - Когда начнем устраиваться?
- Да хоть завтра, - заявил Питер. - На море вроде никто из нас не уезжает. А много времени это у нас не займет, так я считаю. Это дерево просто создано для того, чтобы мы построили на нем дом!
Громкий и скорбный вой донесся снизу, от подножия дерева. Кто-то царапался когтями о ствол.
- Ой, Скампер, бедненький! - воскликнула Джанет. - Он так терпеливо нас ждет. Я думаю, он завидует нашей кошке, которая умеет лазать по деревьям. Будь он на ее месте, давно бы сидел рядом с нами на веточке - не успели бы и глазом моргнуть.
- Скампер, мы идем к тебе! - крикнул Питер. Он еще раз окинул взглядом дерево. - Лучше не придумаешь, это точно! Мечтать остается только об одном.
- О чем же? - Джек начал спускаться вниз первым.
- О деле для "Секретной семерки", - ответил Питер. - У нас уже целую вечность не было ни дел, ни приключений, ни тайн.
- Хорошо, что ты это сказал, - обрадовалась Пэм. - Как только ты говоришь, что совсем ничего не происходит, тут же что-то начинает происходить.
- Твоими бы устами... - улыбнулся Питер. Он раздвинул ветки. - Ой, как далеко видно! Роща, холм, по холму дорога вьется, по ней машины едут...
- Пошли! - позвал ребят Джек, успевший спуститься почти до самой земли. - Поздно уже. Будет мне нагоняй, это точно. Мама говорит, что наши собрания могли бы быть значительно короче.
- Это собрание было на редкость интересным! - Колин заторопился вниз. Тьфу ты! Шорты порвал.
- А ты хотел скатиться с дерева, как с ледяной горки, - съязвила Барбара.
Как же им обрадовался Скампер! Он бросался на каждого из них, как только они спрыгивали на землю, лаял, облизывал...
Питер рассмеялся:
- Старина Скампер, ах ты бедняга! Сдается мне, ты не оценил нашего нового места для собраний. Смотрите, вон в том дереве есть дупло. Давайте устроим там для Скампера конуру - ему будет куда приткнуться, пока мы заседаем на дереве. - И он указал на соседнее дерево. Оно было старым и трухлявым, и у самого его основания было огромное дупло, прямо-таки пещера идеальное место для Скампера. - Мы поставим ему туда миску и положим косточку, и он будет чувствовать себя как дома, - рассуждал Питер. - Можем сказать ему: "Скампер, сторожить!", и он будет сидеть там до тех пор, пока мы не спустимся вниз.
- Да, он будет нашим стражем, - согласился Джордж. - И очень внимательным. Если к нашему дереву кто-нибудь подойдет, он тут же залает.
Ребята были ужасно рады, что придумали, куда пристроить Скампера. Он, конечно, не сможет забираться на дерево и присутствовать на их собраниях, как в те дни, когда они проводили их в сарае, но он все-таки будет при деле, да еще при таком ответственном - будет охранять своих друзей.
- Гав! - Казалось, Скампер понял все, о чем говорили ребята, и полностью с ними согласился. Завиляв хвостом, он первым побежал по направлению к дому. Кто-кто, а он-то уж точно знал, что пора обедать!
Глава 4 Строительство дома-на-дереве
Следующий день был полон самых волнующих событий и разговоров. Если бы кто-нибудь оказался в этот день в Большой Роще, будь то мужчина или женщина, то очень бы удивился, увидев тянущуюся по дорожке вереницу ребят, каждый из которых что-то нес.
Утром они встретились у дома Питера. У Джанет были при себе кружки, тарелки и ложки. Колин с помощью Джека принес доски. Джек обмотал себя длиннющей веревкой, и вид у него был презабавный.
Барбара несла аккуратно сложенную клеенку и помогала Пэм нести подушки.
- Не очень-то они чистые и новые, - заметила Пэм, - но я думаю, что это не так уж и важно. Я взяла их в сарае, они лежали там с незапамятных времен. Но их оказалось только шесть, так что надо раздобыть еще одну.
Джанет сбегала в сарай, где раньше проходили собрания "Секретной семерки", и забрала оттуда подушку, теперь их стало семь - по одной на брата.
Джордж принес шоколадные конфеты и большую жестяную коробку с печеньем.
- Это мне мама дала, - объяснил он. - Она сказала, что раньше ваша мама кормила и поила все наше общество, а теперь ее очередь.
- Чертовски здорово! - одобрительно кивнул Питер. - Потрясающая коробка! - Он загодя опустошил свою копилку и купил бутылку лимонада и бутылку оранжада, и еще у него были с собой две бутылки с водой - разбавлять напитки. Даже Скамперу было что нести! Он держал в зубах свернутый и перевязанный веревкой коврик. И вид у него при этом был невероятно важный он обожал принимать участие во всех делах "Секретной семерки".
- Х-а-а-а-ф! Хаф! - радовался он с ковриком во рту.
- Он говорит, что счастлив участвовать в этом деле наравне со всеми, перевела Джанет. - Я правильно тебя поняла, Скампер?
Скампер яростно завилял хвостом и чуть не выронил коврик - ему так хотелось залаять во весь голос! Но у него получилось только:
- У-у-ф!
Члены "Секретной семерки" вышли на тропинку, вошли в Большую Рощу и отыскали свое дерево.
- Можно вырезать на стволе "С. 7" - "Секретная семерка", - предложила Пэм.
- Не стоит! - возразил Питер. - Мой папа говорит, что только идиоты пишут свои имена на стенах или вырезают их на деревьях и скамейках. А если кто-нибудь из членов "Секретной семерки" хочет чувствовать себя идиотом, то пусть лучше убирается отсюда восвояси.
- Я сказала, что можно вырезать "С. 7", - обиделась Пэм. - Я же не имела в виду, что обязательно надо это сделать. Ты прекрасно знаешь, что я не идиотка!
- Конечно, знаю, - успокоил ее Питер. - Я только сказал о том, что думает по этому поводу мой папа, вот и все. Давайте сначала соорудим сторожевую будку для Скампера, а потом уж залезем на дерево.
Ребята ужасно веселились, когда показывали Скамперу его "сторожевую будку".
Он обнюхал ее, вошел внутрь и сел у входа с таким презабавным видом, что казалось, будто он улыбается.
- Он доволен! Он улыбается! - захлопала в ладоши Джанет. - Выходи! Сейчас мы постелем тебе коврик. И это будет твое место - твоя сторожевая будка. А ты у нас будешь часовой на страже. НА СТРАЖЕ! Понял?
- Гав! - Морда Скампера сразу посерьезнела, и он выбежал из дупла.
Питер постелил там коврик и положил косточку и свою старую кепку.
- Скампер, сторожить! Сторожить, старина! Сторожи мою кепку, пока меня нет. Это очень важно. Сторожить!
Скампер вернулся в дупло, очень обстоятельно обнюхал кепку, а затем косточку. Потом повернулся и уселся мордой к входу, продолжая сохранять самый серьезный вид. Теперь он ни за что не сдвинется с места, пока Питер не разрешит ему сделать это. Он мог быть очень, ну просто очень хорошим сторожем, когда знал, что от него требуется именно это.
- Теперь мы спокойно займемся делами, и Скампер не будет нам мешать лаять и путаться у нас под ногами, - сказал Питер. - Давайте привяжем к доскам и клеенке веревку. Затем кто-нибудь возьмет конец веревки, залезет на дерево и затащит все это наверх.
