- Давайте, братцы, искупаемся? - предложил Яшка Петух.
Не дожидаясь согласия, он помчался к Баруздиному омуту, снимая на бегу жилет и штаны. Смуглое голое тело его распласталось в воздухе ласточкой и полетело с обрыва вниз. Тотчас радуга полыхнула над омутом. Следом за Яшкой, к Шуркиному неудовольствию, нырнула в воду, как плотичка, Катька. Он подождал Анку и на ее глазах молодецки, камнем упал в омут. Поскакали лягушками Аладьины ребята. Боязливо по колени вошла в воду Анка, ее так и передернуло.
- Холодну-ущая!
- А ты окунись - сразу будет вода теплая, - посоветовал Шурка, заплывая на середину омута.
Анка так и сделала: присела в воду, повизжала и стала плавать понизу, ползая на мелком месте по песочку на руках и молотя ногами, - плавать поверху она еще не умела. На берегу остался один Колька Сморчок, выпутываясь из отцовских штанов. Он тоже не умел плавать и боялся воды хуже Анки.
Визг и плеск стояли над омутом немалые.
Вода была мутно-красная, тухлая, но ее было много, а это главное. Сверху она теплая, книзу холодней и холодней, слоями. И страшно и приятно, ныряя, уходить из тепла в студеную глубь, искать и не находить дна, таращиться под водой открытыми глазами и, задыхаясь, сделав последнее, отчаянное усилие, все-таки коснуться дна, схватить горсть вязкого ила, оттолкнуться и взлететь на поверхность, судорожно глотая воздух и горько-кислую воду. Потом, повернувшись на спину, вытянувшись дощечкой, отдыхать, чуть шевеля руками и ногами, поглядывая на соседей и поплевывая. Но вот кто-то, подкравшись под водой, хватает за ногу, надо спасаться и отплатить, принять участие в соперничестве: кто дальше нырнет - с камнем и без камня, с открытыми глазами и с закрытыми. Надо измерить глубину бочага, опускаясь колом на дно и хлопая над головой ладошками, выскочить на минуту на берег, поваляться в горячей траве и снова кинуться с обрыва в мутную воду.
В горловине бочага, почти у самого берега, была яма. Тяжелая, неподвижная вода темнела загадочно. В этом месте ребята никогда не могли достать до дна. Они попробовали и нынче, не посчастливится ли кому.
Первым нырнул бесстрашный Петух, запасшись большим камнем. В чернильной воде белесо мелькнули его пятки, он ударил ими, как рыба хвостом, и пропал. Запрыгали-забулькали над бездонным местом частые пузыри.
Яшка долго находился под водой. Вылетел он обратно без камня, жадно глотнул воздуха.
- Достал? - спросил Шурка.
- Нет, - сердито ответил Петух. - Нету дна.
Аладьин Гошка попробовал и тоже не достал.
- Холодина страшенная... и кто-то все обратно выталкивает, - донес Гошка.
Настал Шуркин черед. Как всегда, ему было немножко боязно и очень интересно. Катька и Анка смотрели на него во все глаза. Он улыбнулся Анке, а на Растрепу глянул как на пустое место. С размаху ушел под воду головой, изо всех сил помогая себе руками и ногами. Какая-то холодная сила не пускала его, а он точился червяком вглубь. Грудь его судорожно сжималась и разжималась, требуя воздуха. Вытянутые вперед руки не находили дна. Шурка раскрыл на мгновение глаза и не увидел света, точно он ослеп. Зыбкая мгла окружала его. Задыхаясь, цепенея от холода и сладкого ужаса, он хлебнул ртом, и упругая сила вышвырнула его наверх. Он торопливо вылез на берег и, дрожа, долго не мог отдышаться, сидя на корточках.
- Ну? - нетерпеливо пристали ребята.
- Дна нету... одна вода... лед черный, - с трудом выговорил Шурка, часто дыша, плюясь и протирая кулаком глаза: их ломило и щипало, как будто в глаза попало мыло.
- Видать, бездонный как есть Баруздин омут, - заключил Яшка, насвистывая.
- Страшно было? - спросила Анка, присаживаясь к Шурке, глядя на него восторженными и расширенными от страха глазами.
- Нет, не очень. Я бы достал до дна, да его нету.
- Куда же оно подевалось?
- Не знаю... Наверное, провалилось сквозь землю.
Катька вертелась около них, страдая. Она шлепнула Анку по голой спине.
- Какая ты, Анка, жи-ирная... как свинья!
- А ты худущая... как нищенка! - окрысилась Анка.
- Свинья! Свинья!
- Нищенка! Нищенка!
Тряхнув рыжей головой, Катька, подскочив, нацелилась ногтями. Но Шурка встал и, потягиваясь, точно ненароком загородил Анку. И будто ничего не видя и не слыша, он продолжал охотно рассказывать своей новой подруге, как темно и холодно в бездонной яме. Наверное, там живет водяной, это он не пускает в свое царство, обратно выталкивает. Лучше не трогать водяного, а то, пожалуй, рассердится, за ногу схватит, как кривецкую молодуху, уволочет в глубину и утопит.
- Эх вы, ныряльщики... лягушек испугались! - запищала, задразнила Катька, ни к кому особенно не обращаясь, но явно имея в виду Шурку. Никакого водяного нету. Я сейчас до самого дна достану. Смотрите!
- Растрепа, утонешь!.. - предостерегающе сказал Яшка.
Но белый вихрь уже пролетел мимо ребят. Вода тяжело чмокнула, проглотив Катьку.
Шурка отвернулся.
Он хотел быть безразличным и не мог. Он разговаривал с Анкой, а сам с беспокойством прислушивался: не плеснет ли вода за спиной? Вода не плескалась, хотя и было тихо, все слышно. Ребята замерли на берегу. Еще бы, ведь ни одна девчонка сроду не ныряла в бездонную яму. Шурке почему-то было и радостно и тревожно.
А Катька все не показывалась из воды.
- Я Говорил... так и есть... утонула! - растерянно пробормотал Яшка.
- Ой, утонула, утонула! - закричала испуганно Анка.
Все забегали по берегу, не зная, что делать.
Шурка, не желая того, одним скачком очутился на краю обрыва. Он увидел на черной воде слабые, медленно расходящиеся круги. Прошлогодний золотистый ольховый листок, чуть покачиваясь, плыл по омуту.
Со свистом, до отказа набрал Шурка воздуху в легкие и, содрогаясь от ужаса, раскаяния и непреодолимой, тянувшей в воду, горячей силы, выбросил над головой руки острым углом. Он наметился на ольховый листок, который шевелился на самой середине бездонной ямы.
Падая, Шурка ясно увидел прямо перед собой в темной, страшной глубине омута второй светлый листок, поднимавшийся ему навстречу. Этот листок тут же стал серебряной рыбкой, а рыбка быстро превратилась в Катьку. Она, как настоящая русалка, белая, с гладкими, червонно-темными, мокрыми волосами, тараща зеленые счастливые глаза и хлебая широко раскрытым ртом воду и воздух, быстро плыла к берегу.
- Доста-ала! - тоненько, радостно закричала она, кашляя. - До самого донышка достала!.. Вот, камушек держу!
Ребята оживились и, конечно, не поверили.
- Врешь! Обманываешь!
- Ей-богу, достала до дна!
- Покажи камушек!
Сильно загребая одной рукой воду, Катька подняла над головой сжатый кулачок. У самого берега она окунулась и разжала кулачок. Ладонь была пустая.
- Урони-ила!.. Вот сейчас уронила! - с отчаянием воскликнула она, чуть не плача. - Господи, как же это?.. Не верите? Я еще занырю и достану другой... Два камушка достану!
Шурка выбрался на берег вслед за Катькой и молча, изо всей силы, закатил ей затрещину.
- Ой, что ты? Кишка!
Но она даже как будто обрадовалась, что ее ударил Шурка, сама подставила голый загорбок, чтобы получить вторую порцию, и только прилику ради сердилась.
- Мало, - сказал Яшка, пиная Катьку ногой. - Я добавлю... Не пугай добрых людей, Растрепища!
Купанье заканчивалось. Все удовольствия были перепробованы. Но Петух нашел еще одно. Он схватил Кольку Сморчка, полоскавшегося в осоке, и, не выпуская его, громогласно предложил:
- Ребята, надо Кольку научить плавать. Он всю нашу компанию портит!
Все с хохотом набросились на Сморчка. Тот вырывался, кричал:
- Я сам... пустите... я сам!
- Дудки, брат! Ты пупок обмочить боишься!
- Держи его крепче!
- Тащи в самую глубжину!
Колька заплакал. Но и это не помогло. Его силком завели в воду "по горлышко", поплыли и потянули за собой. Колька, захлебываясь, пускал пузыри. Когда до дна нельзя было достать, Кольку милостиво отпустили.
В этом и заключался испытанный способ учения. Насмерть перепуганный, Колька, чтобы не утонуть, волей-неволей замолотил, как мог, руками и ногами, выбираясь на мелкое место. Но только он выбрался, встал на ноги, как безжалостные приятельские руки вновь потянули его вглубь.
Так повторялось несколько раз, пока Колька не нахлебался воды до тошноты и не уверил всех, что он больше не боится и здорово научился плавать "вниз головой", а завтра беспременно будет и по-настоящему плавать, почище рыбы.
Веселая, сияющая Катька схватила Анку.
- И ее учить! - предложила она. - Топи толстуху... топи!
Она, смеясь, все забыв, оглядывалась на Шурку, приглашая его принять участие в новой забаве.
Но он еще хорошо помнил навес и Двухголового, развалившегося хозяином на любимом Шуркином бревнышке. Он вырвал хныкающую, дрожащую Анку из цепких Катькиных рук и ласково позвал одеваться.
Рукава Анкиного платья оказались затянутыми крепкими узлами. Шурка знал, кто это сделал, но ничего не сказал, зубами развязал узлы. Они оделись первыми и, взявшись за руки, побежали тропой через ржаное поле на Голубинку.
