Оставалось только терпеливо ждать. Фатти изнемогал от холода, голода и усталости. Он подумал, что такие неприятные моменты нередко омрачают приключения, но в данном случае винить нужно было только самого себя.
Как только начало темнеть, Фатти выглянул в окно. Он готов был поклясться, что заметил чью-то фигуру, прятавшуюся в тени изгороди. Кто же это? Фатти очень хотелось надеяться, что не Тайноискатели. В темноте он не смог рассмотреть униформу Пошлипроча, иначе сразу бы узнал только что прибывшего на место событий полицейского.
А вдруг все же там притаился кто-то из Тайноискателей? Фатти принял решение бежать немедленно. Тогда он еще успеет предупредить Ларри или Пипа кто бы там ни был - об опасности. Вместе они вырвутся из западни и расскажут обо всем инспектору Дженксу.
За дверью было тихо. Фатти развернул газету и потихоньку просунул ее под дверь, оставив с внутренней стороны лишь небольшой кусочек. Затем он попробовал вытолкнуть ключ из замка. Довольно быстро ему это удалось - ключ глухо шлепнулся на газету.
У Фатти учащенно забилось сердце. Спасение совсем близко! Он потянул газету на себя. Это был самый волнующий момент - а вдруг ключ застрянет под дверью? Но он благополучно проскользнул в комнату.
Вздохнув с облегчением, Фатти вставил ключ в замок и тихо отворил дверь. В коридоре не было ни души. Он закрыл дверь с внешней стороны и оставил ключ в замке, чтобы не вызвать никаких подозрений у бандюг, которые его здесь заперли.
Фатти призадумался, как ему лучше выбраться из дома. Идти через парадный вход он опасался, поскольку нельзя было ни хлопнуть дверью, ни оставить ее открытой; в обоих случаях это могло привлечь внимание.
Безопаснее будет опять спуститься в угольный подвал и вылезти через люк. В такой кромешной тьме его наверняка никто не увидит.
Фатти осторожно спустился вниз и, миновав кухню, пробрался к двери, ведущей в угольный подвал. Нащупав в кармане ключ, он сообразил, что в подвале ему стоит запереть за собой дверь, чтобы избавиться от преследователей, если вдруг не удастся проникнуть через люк в сад.
Фатти достал ключ и смело шагнул за порог. Когда он закрыл дверь, то наконец-то почувствовал себя в относительной безопасности.
Но впереди была новая неожиданность. Оказавшись на нижней ступеньке лестницы, Фатти буквально застыл от ужаса: кто-то пытался пролезть в угольный подвал! Слышно было, как он ворчит и тяжело вздыхает. Кто бы это мог быть? Явно не один из Тайноискателей!
У Фатти опять стало тревожно на душе. Неизвестный тяжело плюхнулся на угольную кучу. Скорее всего, это один из тех громил, которые его захватили, хотя зачем тому понадобилось проникать в дом таким способом, Фатти объяснить не мог.
Недолго думая, он накинулся на скатившегося по углю незнакомца. Тот потерял равновесие и отлетел в дальний угол подвала.
Затем не мешкая Фатти вскарабкался на вершину угольной кучи и ухватился за края подвального люка. Неимоверным усилием он подтянулся на руках и протиснулся наружу. Снизу доносились бормотание и стоны.
Фатти и в голову не пришло, что в подвале находится Пошлипрочь. Выбравшись на улицу и нащупав поблизости крышку от люка, Фатти уже собрался закрыть его, но в этот момент Гун поднялся на ноги, снял с ремня фонарик и направил его луч в отверстие люка.
Каково же было удивление мистера Гуна, когда луч фонарика высветил лицо "того самого французика"! Ну конечно - те же черные кудрявые волосы, бледное лицо и выступающие зубы.
- Ррр... рр!.. - От злости мистер Гун не мог говорить членораздельно. Фатти, ослепленный ярким светом, зажмурился и поспешно захлопнул отверстие люка тяжелой крышкой.
Опасаясь, как бы пленник не вылез, подняв крышку, Фатти подтащил к люку бочку, на четверть наполненную замерзшей водой, и придавил ею крышку. Теперь тот, кто сидел в подвале, не смог бы выбраться оттуда ни через дверь, ни через люк.
Наконец-то Фатти перевел дыхание. Пленник принялся кричать и вопить. Но наверху едва можно было что-то услышать.
Фатти тихонько прокрался к садовой ограде, чтобы проверить, не прячется ли там кто-нибудь. Он никого не обнаружил, но вдруг ему послышался какой-то странный звук. Что это? Как будто отдаленный гул или вибрация.
"Похоже на самолет!" - Фатти был озадачен. Он посмотрел на небо и очень удивился, увидев, что крыша Милтон-хауса была освещена прожектором.
"Это, видимо, световой сигнал, - подумал Фатти. - Может, самолет заходит на посадку где-нибудь поблизости. Окрестные поля - вполне подходящее место для приземления".
Через несколько минут гул приблизился. Судя по звуку, самолет кружил в воздухе, готовясь к посадке. Потом все затихло. Фатти уже не сомневался, что на поле неподалеку от Милтон-хауса приземлился самолет. Свет на крыше погас.
Фатти притаился в беседке. Закутавшись в плед, он стал ждать, что будет дальше. Вскоре у калитки, находившейся в дальней части сада, раздались шаги и замелькал луч фонаря. Очевидно, пассажиры самолета собирались встретиться с кем-то в Милтон-хаусе!
Фатти вдруг стало жутко. Он совсем перестал понимать, что происходит. Ясно было одно: за всем этим кроется какая-то тайна, грозившая опасностью, и ему следует, пока не поздно, подобру-поздорову выйти из игры.
Прочитали ли ребята его секретное послание? Дозвонились ли инспектору Дженксу? Что они сейчас предпринимают, чтобы помочь своему другу? Насколько Фатти было известно, никто не приходил разыскивать его с тех пор, как Пип подобрал письмо. Фатти решил, что надо скорее возвращаться и выяснить, действуют ли Тайноискатели. Если не будут приняты срочные меры, злоумышленники обтяпают свое дело - и концы в воду!
В Милтон-хаус они, конечно, уже не вернутся. Какое-то время они использовали этот дом в своих тайных целях, но теперь, когда их обнаружили, он им стал ни к чему.
"Если мне сейчас же не придут на помощь, эти типы улизнут! - Фатти был близок к отчаянию. - В любой момент они могут обнаружить, что я сбежал, и переполошатся. Тогда им останется только погрузиться в самолет - и лети себе, пожалуйста, куда угодно!"
Фатти пролез сквозь щель в ограде и крадучись двинулся вверх по Каштановому проселку. И тут совершенно неожиданно он нос к носу столкнулся с кем-то, кто, точно так же держась в тени, двигался навстречу ему! Этот некто так крепко схватил Фатти, что тот и шевельнуться не мог.
В лицо мальчика посветили фонариком, и строгий голос спросил:
- Кто вы такой и что вы здесь делаете?
Голос был хорошо знаком Фатти. Услышав его, он был приятно удивлен.
- Инспектор Дженкс! Господи, как же я рад видеть вас!
ИНСПЕКТОР ДЖЕНКС НАЧИНАЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ
Фонарик снова осветил лицо Фатти.
- Вы меня знаете? - спросил голос инспектора Дженкса. - Кто вы?
Странный облик Фатти сбил инспектора с толку.
- Я - Фредерик Троттевилл, - сказал мальчик. - Просто я, э-э... изменил свою внешность.
- Тише! - предостерег инспектор. - Говори шепотом. Что ты здесь делаешь? Твои друзья позвонили мне и, честно говоря, сильно озадачили. Я не придал всей этой истории особого значения, но решил на всякий случай разобраться, в чем тут дело.
- Отлично! - отозвался Фатти. - Ребята догадались о моем секретном послании и прочли его.
- Да, - подтвердил инспектор. - Так вот, я сразу же встретился с ребятами и, выслушав их рассказ, решил навестить мистера Гуна. Я хотел выяснить, не знает ли он что-нибудь об этом деле, ведь ему, вероятно, могло быть что-то известно, но он вам об этом не говорил.
- Что вы! Мы как раз старались держать все в секрете от мистера Гуна.
- Похоже, он ничего и не знает, - заметил инспектор. - Дома его не оказалось, и никто не смог сказать, где он. Ты не в курсе?
- Нет, - ответил Фатти, даже не подозревая, что мистер Гун был надежно заперт в угольном подвале Милтон-хауса.
- А потом я подумал, что будет лучше наведаться сюда самому, продолжал инспектор. - И вот столкнулся с тобой. Что здесь происходит, Фредерик? В самом деле нечто серьезное или так, мелкая кража местного масштаба?
- Я и сам не знаю, сэр, - признался Фатти. - Правда не знаю. Не могу понять. Расскажу вам, что мне известно.
Мальчик рассказал о том, как был заперт в секретной комнате, о двух подозрительных мужчинах, с которыми ему пришлось общаться, и о третьем, по имени Джарвис, которого он не видел, о приземлившемся вблизи Милтон-хауса самолете и, о неизвестном, которого Фатти запер в подвале.
- По крайней мере, одного вы точно поймаете, - заверил он инспектора. Даже если все остальные убегут. Ой, чуть не забыл! Я, это... в общем, мне удалось раздобыть одну записную книжку. Я подумал, она вам может пригодиться. Я тут ничего не понимаю.
При свете фонарика инспектор Дженкс просмотрел странную книжку, которую Фатти стащил из шкафчика в секретной комнате. Инспектор присвистнул.
- А мне здесь все предельно ясно! - В его приглушенном голосе послышалось возбуждение. - В этой записной книжке зашифрованы подлинные имена и клички членов одной зловеще знаменитой шайки и к тому же указаны их адреса! Отлично сработано, Фредерик! А теперь беги до ближайшего телефона, позвони по этому номеру и скажи, чтобы сюда немедленно направили наряд полиции. Нельзя терять ни минуты! Слышишь, немедленно!
