работу. Олень направлялся к фабрике по производству сковородок, чтобы забрать там очередной груз, предназначенный для Деда Мороза. Позавтракать Роджер решил попозже, когда вернется после первого своего рейса. А сейчас по пути олень дожевывал сладкую сочную морковку, оставшуюся со вчерашнего ужина.
Такой сладкий хруст морковки, которую с наслаждением уплетал Роджер, заставил сороку сначала позавидовать черной завистью оленю. Ведь сама птица с утра ничего не ела. Вчерашние плотные обед и ужин уже не считались. Желудок сороки настойчиво требовал новой пищи. Затем шпион Ягуши решила, что Роджер точно никуда не денется. Прибудет на фабрику, дождется, когда гномы нагрузят тележку и двинется обратно к дому Деда Мороза. Значит, обрадовалась сорока, можно с чистой совестью самой лететь к жилищу белобородого волшебника. Посмотреть, как грустят и рыдают от бессилия тамошние обитатели. А заодно и плотно позавтракать. Снегурочка наверняка уже приготовила для всех птиц, находящихся в ее доме, достойное угощение. Встрепенувшись, толстая сорока слетела с дерева и направилась к дому Деда Мороза, предвкушая скорую трапезу.
Ожидания не обманули сороку. Прибыв на место и залетев в домик для отдыха птиц, помощница Ягуши с удовлетворением обнаружила несколько мисок, наполненных отборными зернами, кусочками мягкого хлеба, нарезанными сочными дольками яблок и морковки. Тут же стояли и плошки с чистейшей родниковой водой. Снегурочка, как, впрочем, и всегда, не забыла позаботиться о гостях дома.
Насытившись, сорока хотела было покинуть гостеприимный домик, чтобы осмотреться вокруг. Тем самым, выполняя поручение своей хозяйки. Однако, чересчур плотный завтрак, короткий ночной сон, утренний перелет, все это вдруг разом напомнило птице о себе. Глаза сороки сами собой начали закрываться. Какое-то время помощница Ягуши пыталась бороться с такой напастью, и даже взлетела на пару метров над полом. Но, только для того, чтобы тут же упасть на мягкую солому и с наслаждением потянуться.
Что может измениться со вчерашнего дня, думала сорока. Все так же Роджера отправили за новой партией сковородок, все так же много птиц-почтальонов вокруг. Только не держат в своих клювах пернатые писем. А значит, снова несут дурные вести для Деда Мороза и его помощников. На всё это сорока и вчера нагляделась. Зачем опять на то же самое любоваться с утра раннего? Быстро успокоив себя таким образом, сорока прикрыла глаза и тут же погрузилась в сон.
Заснула сорока и не выполнила указания Ягуши. Не полетела стремительно обратно к своей хозяйке с докладом. С докладом о том, что не плачет и не рыдает никто больше в доме Деда Мороза. С огромным упорством принялись вновь гномы готовить подарки детям по письмам, которые были получены на Северном полюсе еще до небывалого ранее потока жалоб на поведение ребят в канун Нового года. Даже олени Раз, Один и Первый успокоились и принялись помогать в упаковке подарков. Правда, в основном мешали, постоянно задевая своими рогами сложенные коробки и роняя их на пол.
Не полетела докладывать толстая сорока Ягуше о том, что не грусть, а надежда блестит теперь в глазах Снегурочки, снующей по всему дому туда-сюда и успевающей сделать тысячу полезных дел. Не доложила сорока своей хозяйке и о том, что сам Дед Мороз встал на широкие лыжи и отправился в сторону высокой горы. В сторону, куда давно уже не то, что не ходил, а даже и не смотрел.
Не проследила помощница злобной старушки, куда именно направился Дед Мороз и зачем вообще он покинул свое жилище. Сладко спала толстая сорока, раскинувшись на мягкой соломе. Не могла даже предположить хитрая птица, что за одну ночь всё в доме хозяина Северного полюса может так измениться.
Дед Мороз неторопливо шел на своих лыжах по краю дорожки, ведущей к фабрике за высокой горой. Только добрый волшебник совсем не собирался проверять, как там без него идет производство сковородок, почему вместо синих и красных сковородок вдруг начали поступать зеленые. Путь Деда Мороза лежал к краю леса, который находился в этом направлении. Решил волшебник пройтись по округе и проверить, не появился ли поблизости какой-нибудь злодей коварный. Злодей, который пытается праздник новогодний испортить. Негодяй, который строит козни добрым обитателям Северного полюса и заставляет ребят проказничать.
Решил Дед Мороз вспомнить былые свои годы, когда жил еще он в волшебном оазисе, был простым джинном и боролся со злом. Решил Дед Мороз обойти как можно больше мест вокруг и попытаться почувствовать злое волшебство. А в том, что во всем, что происходило сейчас накануне Нового года, замешена недобрая магия, пусть и так тщательно скрываемая, белобородый волшебник нисколько уже не сомневался. И начать решил свой путь Дед Мороз с леса. Там в самой темной чаще, в глухих непроходимых местах спрятаться злодеям легче всего.
Достигнув, наконец, края леса, Дед Мороз уже совсем было направился между деревьями, как вдруг заметил Роджера, который только что показался из-за поворота. Олень тащил огромные сани до самого верха заполненные цветными сковородками. Дед Мороз даже издалека видел, как тяжко приходится Роджеру.
Роджеру действительно было совсем нелегко. Он шел, уткнувшись носом в землю, не глядя на то, что происходит вокруг. Да и на что смотреть? Всю эту картину олень видел по сто раз в день последнее время. Ноги Роджера уже сами поворачивали там, где надо было повернуть, и останавливались тогда, когда оленю требовалось слегка перевести дух. Но в этот раз ноги Роджера застыли, как вкопанные, не по своей воле.
– Здравствуй, мой дорогой, – неожиданно услышал Роджер голос и, подняв голову, увидел самого Деда Мороза, стоявшего перед ним. – Устал, наверное, замаялся. Сколько тебе последние дни трудиться приходится! Сколько у тебя сил!
С последними словами Дед Мороз ласково прикоснулся рукой к оленю, сняв предварительно теплую варежку, а затем погладил Роджера. Ноги Роджера тут же вообще стали ватными, язык прилип к нёбу, разом были забыты все слова, фразы и даже буквы. Из уст оленя вырвалось только какое-то невразумительное мычание.
– Ничего, ничего, – продолжил Дед Мороз. – Мы все вместе справимся с этим. Будет и у тебя праздник, мой хороший. Может, ты перекусить хочешь? У меня яблоко с собой есть.
– Нет, спасибо, – смог как-то выдавить из себя Роджер.
– Тогда, может, ты что-то другое хочешь? – спросил Дед Мороз.
– Леденец сладкий, – про себя подумал Роджер и вдруг с ужасом понял, глядя на растерянного белобородого волшебника, что сказал это вслух.
– Сладкий леденец? – удивленно произнес Дед Мороз. – Ты хочешь сладкий леденец? А я думал, что ты предпочитаешь яблоки и морковку. Не
