теперь она неслышно кралась в нём, как грабитель, надеясь, что тараканы не заползут ей за шиворот, крысы не покусают лодыжки, или что ещё хуже… кроклоки не полакомятся её внутренностями и кишками.
У лестницы, ведущей из подвала, Орка вздрогнула, услышав наверху голоса. Запустился парогенератор, и трубы начали постукивать под воздействием поднимающегося давления. Заскрипели половицы, и где-то открылась дверь. В доме действительно кто-то был.
Орка затаилась и с колотящимся сердцем прислушивалась к звукам. Ей хотелось убежать. Несмотря на страх, она медленно продолжала подниматься по лестнице. Она должна была добыть Огненный камень.
Знакомая антикварная мебель в зале была накрыта простынями, которые выцвели практически до полупрозрачности. По очертаниям можно было догадаться, что скрывалось под ними. Перед камином стояло кресло Заводного Суфлёра, фонограф и клавесин. Чуть поодаль, у окна, стоял рабочий стол профессора с различными приборами.
Кухня была завалена грязной посудой, и, по всей видимости, она явно активно использовалась. Дверь одного шкафчика оторвалась и была приставлена к стене.
Орка пробиралась по узкому коридору, который вёл из кухни в глубь дома и его сердце – в мастерскую. Она медленно толкнула дверь локтем и заглянула внутрь. Солнце светило из решётчатых окон узкими клиньями в темноту мастерской.
«Voilá и добро пожаловать в мир изобретений!» – мысленно услышала курсант восторженное восклицание Заводного Суфлёра.
Орка ощущала бешеное биение сердца, проходя по мастерской.
Знакомая система труб, вентилей и рычагов извивалась вдоль стен. Орка снова с восхищением рассматривала бронзовые котлы размером с драконьи яйца. Гигантские турбины и ряд тяжёлых цилиндров мерцали в темноте за телескопом и водолазным колоколом.
Все эти приборы и устройства были довольно крупными, но всё-таки намного меньше, чем она помнила. Возле них обнаружилось топливо, подходящее для паромобиля. Орка засунула канистру в рюкзак.
Курсант остановилась, чтобы рассмотреть разложенные на столе наброски. Похоже, кто-то использовал бывшую мастерскую Аэриса в качестве своего кабинета.
Орка зажгла масляную лампу и огляделась. Затем она с головой погрузилась в более тщательное изучение бумаг. Похоже, этот кто-то исследовал кроклоков или разрабатывал некоего рода… лекарство. Кем бы ни был этот учёный, он, казалось, зашёл в исследованиях уже достаточно далеко.
Курсант поспешно собрала несколько релевантных с точки зрения её исследования чертежей и, свернув их в тугой рулон, убрала в рюкзак. Они могут помочь ей в разработке лекарства от чумы.
Даже в сумраке комнаты Орка смогла разглядеть участок стены, к которому были прикручены датчики давления и расходомеры главных котлов.
Орка взяла большой гаечный ключ, висящий на настенном крючке, и по старой памяти вклинила его головку в небольшую щель под датчиками между двумя стеновыми камнями. Девочка попыталась раздвинуть камни, но они крепко застряли на одном месте.
В тот момент, когда Орка готова была уже сдаться, камень сдвинулся со своего места и c глухим стуком упал ей чуть ли не на ноги. Девочка прислушалась, испугавшись, что могла выдать этим звуком своё присутствие, но никто не отреагировал. Может, в доме никого и не было?
Никаких звуков не последовало, и курсант засунула руку в потайное отверстие, вытащив оттуда потемневшую металлическую коробочку.
Орка сдула пыль с коробки, осторожно открыла защёлки и приподняла крышку. Пусто! Волшебный предмет, Огненный камень, исчез! Всё было зря.
Разочарование заставило Орку ощутить, насколько же сильно она на самом деле была измотана.
На всякий случай она ещё раз заглянула в отверстие в стене, разглядела в глубине странный узелок, осторожно вытащила его и развернула испачканные фрагменты ткани.
Медведь и лев!
Маленькие заводные игрушки, сконструированные ею и Вапором, всё ещё были целы. Она провела пальцами по потускневшей металлической поверхности игрушек, и от волнения на глаза навернулись слёзы.
С грустной улыбкой Орка бережно завернула заводные игрушки обратно в ткань и осторожно положила их в свой рюкзак к чертежам. Кто-то забрал Огненный камень, но она нашла нечто по-настоящему бесценное.
И всё-таки поиски не были абсолютно напрасными, ведь она также получила в свои руки наброски, важные с точки зрения её исследования. Они могли помочь продвижению её работы и дать хотя бы малую возможность разработать когда-нибудь в будущем лекарство от чумы и без Огненного камня. Оставалось лишь выбраться живой из Свинцового города.
Орка была настолько взволнована, что не услышала тихих шагов, которые приближались по коридору к двери мастерской.
Курсант схватила с книжной полки знакомую деревянную коробочку и решила ещё немного посидеть с ней и масляной лампой на полу. Она листала старые пропахшие утеплителем для стен фотографии и вспоминала прошлое. В прохладной мастерской стало тепло и уютно. Хронометр отбивал час за часом, как биение сердца.
На одном из снимков была изображена она и Вапор в возрасте восьми лет, а также весело улыбающийся профессор Аэрис за их спинами, задолго до болезни. На фото Заводной Суфлёр поднял руку, как будто бы в знак прощания. Орка нашла в выражении своего лица нечто уже давно утерянное – светлый взгляд, полный счастья и надежды. Вапор выглядел на снимке доброжелательным и решительным, как и всегда.
Орка коснулась пальцами лица красивого мальчика.
Закалённая временем, потрескавшаяся фотография была словно дверью, пройдя через которую девочка смогла вернуться в прошлое. Там все они втроём вместе… Губы Орки скривились в печальной улыбке, и по щеке скатилась слеза.
Как вдруг совсем рядом раздался какой-то щелчок. Орка быстро оглянулась вокруг. В мастерской кто-то был.
Ощущался всё тот же гнилой и едкий запах. Не мог же здесь быть кроклок? Орка обвела взглядом неосвещённые места и испугалась до смерти, увидев босые ноги у парового котла.
Курсант чувствовала, как ужас пронзает всё её тело. Горячие волны душили горло и растекались по лицу. Кошмар стал реальностью. Кроклоки убили Вапора и профессора Аэриса, и сейчас она сама оказалась в ловушке с кроклоком. Она будет следующей.
Существо, согнувшись, медленно приближалось в свете дверного проёма. Оно выглядело омерзительно! Желтовато-бледное, словно окаменевшее от сильного жара лицо было испещрено глубокими шрамами. Глаза напоминали глаза крокодила, уставившегося на свою добычу, и этой добычей была Орка.
Каким-то ужасным образом монстр напоминал также и человеческого ребёнка. На нём была ночная рубашка, поверх которой была накинута шерстяная кофта. В руках он держал тряпичную куклу.
– Кро-кро-кро, – подал голос монстр.
Орка вскочила на ноги, как будто бы её ударило током. Ею овладела паника. Предстояла борьба за выживание.
Курсант схватила рюкзак и ещё раз взглянула в сторону парового котла. Кроклок исчез. Орка, спотыкаясь, пробиралась в панике через трубы мастерской по коридору в кухню и, пройдя через зал, вышла
