По соседней улице пронеслась машина с вклю-ченной сиреной.
"Неужели началось? Что-то рановато. Или я недооценила ее возможности? И Гаврила оказался преданнее, чем я думала?"
Еще одна машина промчалась совсем рядом - Гу едва успела скрыться в кустах. Нет сомнения - ищут ее, оцепляют район побега, - поняла кошка и удивилась: в сердце нет страха. Радость перепол-нила ее. Она, простая кошка, перепугала такую могущественную Марьиванну! Большие силы бро-сят на поимку! Да тут гордиться надо! И, даже проиграв, можно праздновать победу. Но проиг-рать нельзя. Не для того она убегала. Надо заме-тать следы.
Теперь и думать нечего о поиске знакомых мест. Запас времени, который давала себе кошка, иссяк. И во что бы то ни стало, надо заботиться о маскировке.
Она почуяла запах костра и пошла на него.
На школьном дворе, затянутом густым сизым дымом, жгли строительный мусор: обрезки и об-ломки досок и брусьев, отслужившие свое стулья и столы, упаковочные ящики и бумагу. И все это в густых набрызгах краски трещит и дымит, распространяя такой едкий дым, что глаза слезятся.
Кошка подбежала к чадящему костру, сорвала одежду, сшитую у лучших портных города и не жалея бросила в огонь. Пламя притихло на миг, понюхало, пощупала ткань и благодарно вспых-нуло.
Вой сирен стал многоголосым. Казалось, в воз-духе летал один тревожный звук - все остальные, дабы не мешать, на время затаились.
Кольцо сжималось.
Гу оценила обстановку и решительно подста-вила бок огню. Ветер пригнул языки пламени и они пробежали по кошачьей шкуре. Кошка сжала зубы, выгнула спину. Глаза ее наполнились слеза-ми. Сил хватило простоять несколько секунд, ко-торые показались часами медленного зажарива-ния.
Она отскочила и осмотрела себя критически.
"Мало."
Залезла в чан с известью, повалялась в пыли, обмакнула хвост и лапу в краску, поломала когти о шершавые доски и успокоилась.
Теперь она сама себя не узнала бы.
Обыкновенная бездомная кошка. Тысячи таких бродяг по городу - брошенные, замученные, боль-ные. Поди, всех проверь!
Она растянулась на траве. Опаленный бок, смоченный известью, горел. Попыталась зализать - еще хуже - тысячи игл впивались в тело от каж-дого прикосновения.
В горле пересохло. Гу поискала глазами - где бы напиться.
- А место знакомое, - узнала она.
Школа встретила кошку непривычной тиши-ной. Опустели классы, коридоры, исчезли шторы с окон. Вокруг здания теснились бочки с олифой и фляги с красками, лестницы, штабеля досок и ку-чи желтого песка.
Откуда недавней сове, прожившей долгий век в лесу, было знать, что наступили летние каникулы. Школьники, собрав рюкзаки и чемоданы, подхва-тили мячи, ласты и удочки и разъехались в пио-нерские лагеря, в деревни к бабушкам и дедуш-кам, в интереснейшие путешествия по нашей ог-ромной стране.
Гу услышала шаги и оглянулась.
По дорожке шел патруль.
Два кота в форме - старый и молодой - о чем-то негромко переговаривались и в то же время успе-вали смотреть по сторонам. Вот они подкрались к помойке, вытащили за шкирку из железного ящи-ка кошку, обнюхали, осмотрели ее, о чем-то спро-сили, сравнили по приметам и отпустили.
Гу как завороженная следила за ними и попа-лась на глаза. Коты подошли к узорчатому забору и поманили ее.
- Иди-ка сюда.
- Зачем? - насторожилась Гу.
- Кому сказал - иди! - прикрикнул молодой. Он был за старшего.
Старый показал молодому фотографию и ска-зал.
- Не та. Пошли дальше.
Но молодой любил покомандовать и не любил, когда его кто-то ослушается. А эта кошка ослуша-лась, и он решил наказать ее.
- Та, не та! Приказ какой? Всех подозритель-ных собирать. Всех! Для опознания.
- Подозрительных, - напомнил старший. - Чем же эта для тебя подозрительная?
- Тем, что болтается, где не положено!
- А где положено болтаться? - ехидно спросила Гу, но вопросом этим еще больше разозлила кота.
- Я тебе сейчас объясню! - пообещал он, пере-лезая через забор. Бездомная?
- А вот и не угадал! Я домная! - соврала Гу.
- Это мы проверим! - пообещал кот, приближа-ясь. - Паспорт, прописка есть?
Такой поворот дел никак не устраивал Гу. Бе-жать? Раньше надо было. Теперь догонят. И по-дозрительно это - убегать. А что делать? Отдаться в лапы? Смешнее не придумаешь.
Она приготовилась к встрече. Набрала в лапы горсти песка и, только кот подошел к ней, кинула ему в глаза и рванула: через школьный двор, куты, мимо магазина в беседку.
На явочной квартире ее живой не возьмут.
Ученый Секретарь прочитал доклад облезлой кошки, исправил ошибки, придумал вопросы и ночью вылетел в беседку.
- Тебе нужно выйти из игры, - еще с порога сказал он. - Ты слишком много наследила в этом городе.
- Совсем? - не очень обрадовалась Гу.
- И не мечтай! - отрезал Ученый Секретарь. - Задание я за тебя выполнять буду?
- От вас дождешься, - процедила кошка.
- У каждого своя работа. Посидишь в тиши, по-ка твоя Марьиванна не успокоится.
- Она успокоится только тогда, когда найдет меня, - заявила Гу. - Я ее знаю.
Ученый Секретарь только усмехнулся.
- Кому ты сказки рассказываешь? А то я не знаю, как расследуют в городе дела!
- Как? - насторожилась кошка. Вдруг она рано почувствовала себя в безопасности?
- Сыщики найдут кошку чуть-чуть похожую на тебя, изуродуют ее - по-ихнему это называется до-просом - добьются чистосердечного признания и прикончат. Ученый Секретарь говорил так уве-ренно, словно сам ни один год проработал в этих органах. - И все будет настолько правдоподобно, что ни одна экспертная комиссия не обнаружит "следов пыток". У них всегда так делается.
- Даже в нашем королевстве такого бардака нет, - ужаснулась кошка.
- У нас кто вершит правосудие?
- Король.
- А кто отвечает за всех?
- То же король.
- А к кому ты идешь жаловаться?
- Только к королю.
- А уместится в твоей глупой башке такая ду-рацкая мысль, что вершить правосудие, наказы-вать, принимать важные решения и даже объяв-лять войну или мир нашему Палачу или Завхозу? А отвечать за все перед нами и перед нашими потомками по-прежнему придется королю?
- Так не бывает! - возразила кошка.
- Если бы ты сказала: - "Так не должно быть", - я бы еще похвалил тебя. Но ты четвертый месяц работаешь в этом городе и до сих пор не увидела, что так здесь живут? Плохая же у тебя сообрази-тельность.
- При чем здесь я? - удивилась Гу. - Об этом никто не догадывается. Как могла я понять за че-тыре месяца, когда они за десятки лет не расчуха-ли?
- Система воспитания! - гордо поднял крыло Ученый Секретарь. - Я разгадал ее и внедрил у се-бя. Наши филины с младенческого возраста про-ходят этапы человеческого обучения и наши фи-лины самые преданные слуги своего короля. Пройдет много лет, поколения сменят поколение и в каждом с нарастающей силой будет прорастать моя система все больше преданных, все меньше думающих и почти нет недовольных. А с ними разговор короткий - по примеру твоего Пронырова умники никому не нужны.
- Какие страшные веши вы говорите, - шептала кошка. - В такой системе жить не захочешь.
- Ты жила. И неплохо жила, - напомнил Уче-ный Секретарь. - Система тем хороша, что она по-зволяет многим пристроиться в ней, жить нечест-но и, во избежание разоблачения, отстаивать ее как лучшую из лучших.
- А что ждало меня впереди?
- Тебя ждал конец. А те, кто потерял совесть, получают повышение по службе и благодарность от Марьиванны.
- Я начинаю верить вам и моя совесть не дает мне покоя.
- Что не нравится твоей совести?
- Из-за меня погибнет невинная, - вздохнула Гу. - Как можно помешать им?
- Подсказать? - спросил Ученый Секретарь.
- Подскажите.
- Иди и сдайся. Невинную отпустят, а прикон-чат тебя, виноватую.
- В чем я виновата?
- Раз прикончат, значит виновата. Я же не пи-сал их законы.
- Да не виновата я! - доказывала кошка.
- Иди и объясни им, может поверят. Ну, что же ты не торопишься? - Ученый Секретарь откровен-но издевался над кошкой.
- Сдамся! - вспылила задетая за живое Гу. - вы-полню задание короля и сдамся!
- Тогда можно жить спокойно, - пообещал Уче-ный Секретарь. Печальное известие король не по-лучит.
- Почему? - в глазах кошки вспыхнул огонек надежды.
- Четвертый месяц ты рыскаешь по городу, но сегодня еще дальше от успеха, чем в первые дни.
- Неправда! Я два раза нападала на след!
- Нападала на след, - передразнил Ученый Сек-ретарь. - А волшебных слов почему-то нет.
Гу нечем было крыть. А Ученый Секретарь, осознавая это, развернул пред ней два листа.
- Подпиши здесь.
- Что это? Приказ? - насторожилась Гу.
- Приказ, - подтвердил Ученый Секретарь. - С завтрашнего дня ты уходишь в отпуск.
- Я не хочу бездействовать!
- Ты не будешь бездействовать, - пообещал ум-ный филин. - По сведениям нашей разведки...
- Так вы...
- Продолжали работу. Или надо было разреше-ния спрашивать?
