- Итак, - объявил Фатти, поднимаясь с земли, - будем прогуливаться по поляне. Как только он выберет себе место, мы немедленно устроимся рядом.
- А как начать проверку? - недоуменно спросил Пип.
- Я сам ее начну, - ответил Фатти. - А потом вы присоединитесь ко мне и зададите несколько невинных вопросов. Скатывай свой коврик, Пип.
Пятеро ребят и Бастер гуляли по вершине и рвали цветочки, не переставая следить за Джоном Джеймсом, который ужасно медленно поднимался на холм. В конце концов он отыскал себе уютное местечко возле большого куста, лег, вытянулся и, заложив руки за голову, устремил взор на реку.
Фатти подобрался к нему совсем близко.
- Эй, идите сюда, здесь замечательно! - позвал он друзей. - Тут и постелим коврик! - Потом повернулся к человеку, расположившемуся по соседству, и вежливо спросил:
- Мы не помешаем вам?
- Не помешаете, если не будете вопить и визжать. Но вы, кажется, не будете. Похоже, вы хорошо воспитаны.
- Надеюсь, вы правы, - скромно ответил Фатти и поманил ребят рукой: Быстрее!
Они подошли. Пип бросил на траву коврик. Сосед к этому времени уже сидел с не зажженной сигаретой во рту. Он похлопал себя по карманам и нахмурился.
- Прости, пожалуйста, - обратился он к Фатти. - Нет ли у тебя случайно спичек? Я забыл свои дома.
У Фатти с собой всегда было все, что только возможно придумать. Он жил по принципу - никогда не знаешь заранее, что может понадобиться. И теперь протянул Джону Джеймсу коробку со спичками.
- Оставьте ее себе, - сказал Фатти. - До двадцати одного года я курить все равно не буду.
- Молодчина, - усмехнулся Джон Джеймс. - Весьма разумное решение. Спасибо, дружище. Слушай, а я тебя раньше не видел?
- Видели, - застенчиво признался Фатти. - Мы вчера приходили к вам в театр за кулисы; вы были так добры, что дали нам свой автограф.
- Ну да, теперь я вас всех вспомнил, - обрадовался актер. - А вы собираетесь здесь устроить пикник?
- Да. Прямо сейчас и приступим, - проговорил Фатти, хотя для еды время в принципе еще не подошло.
Конечно, следовало бы подождать. Однако эффект, произведенный обилием закусок, начал слабеть, а отсутствие обеда, напротив, с большой силой уже давало себя чувствовать. Фатти полностью созрел для пикника.
- Не присоединитесь ли вы к нам, сэр? У нас полно вкусных вещей.
- С удовольствием, - согласился Джон Джеймс. - Я тоже прихватил с собой кое-что. Создадим общий фонд.
Пикник получился на славу. Было много еды, много домашнего лимонаду, изготовленного Китти. Довольно скоро ребята освоились с Джоном Джеймсом и болтали вполне непринужденно.
Потом Фатти начал "проверку".
- Ларри, что у нас идет в кино на этой неделе?
Ларри что-то ответил.
- Нет, нет, это шло раньше, - возразил Фатти.
- Ошибаешься, - тут же среагировал Джон Джеймс. - В начале недели было "Что ж, поехали!", а во второй половине - "Он так ее любил". И оба - полное барахло!
- Неужели? - изумился Фатти. - А я слышал, что "Он так ее любил" хороший фильм. Сам-то я его не видел. А вы?
- Видел. В пятницу. - Джон Джеймс иронически хмыкнул, - По крайней мере намеревался увидеть. Но это такая пошлятина и скука, что я почти весь фильм проспал.
Последнее заявление сильно разочаровало Тайноискателей. Раз Джон Джеймс все время спал, значит, он не видел, как рвалась лента, значит, его алиби нельзя считать проверенным,
- Надеюсь, вы не храпели, - рассмеялся Фатти. - А то бы публика вас живо разбудила.
- Меня и будили несколько раз, - обиженно проговорил Джон Джеймс. Будили, потому что все вокруг громко переговаривались и нервничали. Не знаю толком, что случилось - наверно, лента неожиданно порвалась, это бывает, ну и в зале все стали двигаться, зашумели. Ничего, я потом опять заснул.
- Мало радости, когда тебя вот так отрывают от сна, - посочувствовал Фатти. - Вас хоть не часто будили?
Джон Джеймс в задумчивости потрогал кончик собственного носа.
- Склонен думать, что эта чертова картина прерывалась раза четыре. Дважды, кажется, я поглядел на часы. Сначала меня разбудили без четверти семь, а потом после десяти. Я еще, помню, испугался: "Куда я попал? - когда проснулся. - Почему не дома, в постели?"
- Тоскливый вечер у вас выдался, - заметил Фатти, внимательно глядя, как Пип, вынув записную книжку, что-то с ней сверяет. Потом Пип успокаивающе кивнул Фатти. Все. Алиби Джона Джеймса сомнений больше не вызывало. Он был в кино в тот вечер, и всякий раз, когда рвалась лента, его будили шум и сердитые возгласы в зале.
- М-да, - сказал Джон Джеймс. - Твоя правда. Было скучно и тоскливо. Но почему вы не едите, ребята? Возьмите вишневого пирога. Вон его у меня сколько.
Заговорили об ограблении в театре.
- Кто, по-вашему, преступник? - напрямую спросил Фатти.
- Не имею представления, - пожал плечами Джон Джеймс, - Ни малейшего. Одно знаю твердо: это не Бойзи. Ни ума, ни смелости у Бойзи для таких дел нет. Парень он абсолютно безвредный. Обожает Зоэ. Меня лично это не удивляет. Она очень добра к нему...
Они побеседовали еще немного, и Фатти встал, стряхивая крошки с колен.
- Очень вам благодарен за то, что не отказались попировать вместе с вами. Теперь, к сожалению, мы должны вернуться домой. Вы тоже пойдете?
- Нет, я посижу тут еще немного, - решил Джон Джеймс. - Чуть попозже будет грандиозный закат.
Ребята пошли вниз. Бастер, стараясь не отстать, прыгал рядом на своих коротких лапах.
- Ну, - сказал Фатти, когда они удалились на приличное расстояние от вершины. - Джона Джеймса мы, таким образом, вычеркиваем из списка подозреваемых. У него алиби - первый сорт! Он-то уж точно был в кинематографе вечером в пятницу. Дьявол! Эта тайна становится все глубже и непроницаемее. Я зашел в тупик!
- О, Фатти, - жалобно попросила Бетси, потрясенная непривычными словами, -пожалуйста, не говоря так. С твоим фантастическим умом ты не можешь зайти в тупик!
ПОРАЖЕНИЕ. НЕОЖИДАННАЯ БЛЕСТЯЩАЯ ИДЕЯ
Весь вечер Фатти ломал голову над этой загадочной историей, и все без толку. Даже наоборот - чем больше он думал, тем безнадежнее рисовалось ему положение. Задача решению не поддавалась. Он, разумеется, знал, что Бойзи не виноват. То же самое он знал и про Зоэ - пусть даже ее алиби оставалось не стопроцентным.
Но у остальных-то были несокрушимые алиби! Правда, они не занимались Эликом Грантом, но Фатти видел в местной газете отчет о сольном концерте, который Элик давал в Шипридже вечером в пятницу.
- Газетного отчета для алиби хватит с лихвой, - объявил он своим коллегам. - По поводу Элика беспокоиться не приходится. Но кто грабитель? Кто обстряпал это дело?
В полном отчаянии он пошел к Пиппину. Тот мирно прогуливался по садику, разбитому позади дома Гуна, и курил трубку. Увидев Фатти, Пиппин искренно обрадовался.
- Новости есть? - спросил Фатти. - Гун, я надеюсь, ушел куда-нибудь.
- Ушел, слава Богу, - с облегчением сказал Пиппин. - Он меня сегодня замучил. То одно, то другое. Несколько раз прибегал, убегал, и все со своим велосипедом. Покоя мне не было ни на миг. В данную минуту Гун снова допрашивает Бойзи. Очень я боюсь, что он запугает бедного Кота до такой степени, что тот даст ложные показания.
- Я боюсь того же самого, - грустно признался Фатти. - А что насчет Зоэ? Гун по-прежнему считает, что она ограбила сейф?
- Считает, - отвечал Пиппин. - Он же нашел платок с ее инициалом. Платок - его главное свидетельство.
- Но это абсолютная чушь! - вскричал Фатти. - Мало ли сколько дней мог этот окаянный платок проваляться на веранде! Он вовсе не подтверждает, что девушка была там именно вечером в пятницу.
- С точки зрения Гуна, подтверждает. Понимаешь, он выяснил, что в пятницу уборщица подмела веранду в четыре часа дня. Платок, следовательно, могли уронить только после четырех.
Фатти кусал губы и морщил лоб. Вот это уже был удар в солнечное сплетение. Этого он не предвидел. Ясное дело, теперь Гун полностью уверен, что Зоэ вечером пробралась на веранду и Бойзи впустил ее в театр. Платок ведь с буквой "З" появился на веранде только в пятницу, и не раньше четырех. Страшное доказательство!
- Гун в ярости оттого, что Зоэ стоит на своем и утверждает, будто платок ей не принадлежит, - продолжал Пиппин. - И что прежде она его никогда не видела. Какая досада! Ну почему Гуну попался платок с буквой "З"? Такой редкий инициал!
- Редкий, - тяжко вздохнул бедный Фатти, чувствуя, что у него больше нет сил, что еще чуть-чуть и он расскажет, как собственными руками положил этот платок и остальные "ключи" на пол веранды. Нет, если Гун и в самом деле арестует Зоэ и Бойзи, он, Фатти, будет обязан без промедления во всем признаться!
Фатти повернулся к Пиппину:
- Прошу вас, позвоните мне, если узнаете что-нибудь серьезное. Ну, например, что Гун выбил из Бойзи ложные показания или даже произвел арест...
Пиппин кивнул:
- Само собой. Но ты-то сам что-нибудь узнал? Бьюсь об заклад, ты не бездельничал все это время!
