зашёл в домик. В потухшем камине тлели дрова. На полу были только следы оленьих копыт. На столе, рядом с тарелкой остывшей каши, лежали распечатанные письма и открытки от лесных зверят. Скрипнула дверь и в помещение зашёл главный командир следопытов Пёс.
– Вечер добрый! – громко поприветствовал он всех.
– Как видишь, не добрый вовсе, – хмуро ответил Крокодил и пожал коллеге лапу. – Деда Мороза нет, одежды его и валенок тоже. Но следов его ног вокруг тоже нет. Будто испарился.
– Так с утра снег шёл! – вспомнил Ёж, – может, пока олени на почту бегали, следы и замело! А они пока на почте ждали и не заметили метель за окном. Долго ждали ж, наверно. Писем то вон как много.
– Так точно, – подтвердил следопыт Пёс. – Снег мог и замести следы, но собачий нюх не обманешь! Разрешите моей команде приступить к работе!
– Разрешаем, – кивнул Крокодил.
– Всем отойти и не мешать работать профессионалам! – повторял Ёж в мегафон, отстраняя любопытных зверей.
Как из леса выбежала рыдающая Зайчиха:
– Помогите! У меня зайчата пропали! С утра убежали к большой Ёлке на опушке, а к обеду не вернулись! – всхлипывала Зайчиха, утирая слёзы.
– Всю округу оббегали, звали, нигде нет, – сказал подбежавший запыхавшийся Заяц.
– Есть какие вещи, чтобы мы могли вам помочь найти их по запаху? – рявкнул командир Пёс.
– Вот, их ведёрко с лопаткой на опушке валялись, – протянула следопыту Зайчиха игрушки.
– Отряд! Разделись на две группы! – скомандовал Пёс, – первая группа ищет зайчат, вторая – Деда Мороза! Обо всём немедленно докладывать по рации!
– Есть! – хором ответили следопыты и принялись за работу. Все восхищенно наблюдали за слаженными действиями псовых. Одна группа ушла с зайцами на опушку, чтобы начать поиск с места пропажи, другая пошла в домик Деда Мороза.
– Доктору Лисе позвони, – махнул головой Крокодил Ежу, – пусть бригада скорой на всякий случай под лапой будет. Мало ли, кому какая медицинская помощь пригодится.
– Согласен, – ответил полицейский Ёж и набрал номер лесной больницы.
– И пожарного Тигра вызови, – добавил Крокодил, – вдруг кого доставать надо будет из болота или с дерева спускать. Спасатель на подмоге лишним не будет.
– Хорошо, – согласился полицейский Ёж.
Первый собачий отряд учуял запах зайчат на опушке и двинулся в сторону чащи леса. Второй отряд тоже учуял еле уловимый запах Деда Мороза и побежал, обнюхивая округу всё дальше и дальше от домика. Все лесные жители шли за ними.
– Ух, что же происходит?! Ух, что же происходит?! – Ухала проснувшаяся Сова и летевшая над следопытами.
Внезапно два отряда столкнулись у густой лесной чащи, заметённой снегом. Зайцы и остальные звери переглянулись. Псы перекинулись парой слов и подошли к командиру:
– Запахи тут сходятся и ведут вглубь чащи. Просим всех оставаться здесь, иначе заблудившихся может быть больше.
Пёс кивнул и оглянулся на Крокодила. Тот окинул всех взглядом и поднял лапу, показывая, чтобы все стояли на месте.
– Смотрите, смотрите, ух! – закричала Сова, – сигнальный огонь! Сигнальный огонь!
Все посмотрели вверх, и правда, друг за другом из глубины чащи в небо летели огненные шары, то синего, то красного цвета, растворяясь в ночном небе искрами.
– Сова, можешь помочь и слетать на разведку? – спросил её полицейский Ёж.
– Почему бы и нет? С радостью! – воскликнула Сова и пропала из виду.
Через пару минут вернулась, приземлилась на плечо полицейскому Крокодилу.
– Не видно сверху ничего, чаща непроходимая, густая, опушки деревьев всё снизу закрывают. И сигнальных огней нет, – вздохнула птица, – но мой острый слух уловил где-то далеко внизу крики о помощи. Будто из ямы звали.
– Был же уже случай летом, когда медведей из охотничьей ямы доставали, никто её не засыпал, – вспомнил полицейский Ёж, – может зайчата и Дед наш туда упали?
– Я пойду с собачьим отрядом, – вышел ко всем пожарный Тигр, – вмиг из ямы всех достану, если такое случилось.
– Ждём с хорошими новостями, – пожал ему лапу Крокодил.
Как только следопыты с Тигром скрылись из виду, стало тихо. Было слышно, как всхлипывает Зайчиха, уткнувшись в грудь Зайца, напряжённо вздыхала Сова и громко фыркали олени, вслушиваясь в каждой шорох.
Через пару минут послышался треск ломающихся веток, скрип снега и звонкий хохот зайчат. Из чащи один за одним выбегали собаки, на каждом из которых сидело по зайчонку.
– Мама, папа! – громко кричали малыши и бросились в объятья счастливых родителей.
Последним грациозно шёл пожарный Тигр, который нёс Деда Мороза. Волшебник слез и стал обнимать каждого радостного зверя:
– Спасибо большое, ребятушки! Не забыли дедушку, нашли, спасли! – благодарил он каждого и нежно погладил оленей, облизывающих ему заледенелые рукавицы.
– Что же случилось, Дед? – спросил полицейский Крокодил.
– Только сел я позавтракать, да письма детишек читать, слышу, несутся зайчата мимо окошка моего, да в сторону чащи этой. Вспомнил я, что яма там, быстрей оделся, посох свой в руки взял и побежал за ними. Метель поднялась. Детки шустрые, я за ними не успел. Пока шёл, услышал их крики, а тут бац, и кочка, поскользнулся и скатился в яму эту, будь она не ладна! Мы и сами выкарабкаться не смогли, и звали на помощь, никто не слышал. Как стемнело, так я посохом своим сигнальные огни то и стал в небо отправлять, думал Сова проснётся, увидит, да и помощь позовёт.
– Вы, Дед, в следующий раз сразу нам звоните, чтобы подмога вовремя подоспела. Мы же работаем, чтобы всем лесным жителям помогать, – пожурил волшебника полицейский Ёж.
– Я же думал, сам справлюсь, – пожал плечами Дедушка Мороз.
Все весело засмеялись и стали хлопать в ладоши от радости. Доктор Лиса со своей бригадой всех осмотрела, заклеила царапинки пластырем и сказала зайчатам:
– Зачем же вы без присмотра побежали в чащу? Это же небезопасно! Родителей слушаться надо, они же за вас переживают.
– Да нас мышь дразнила, что мы её не догоним, и юркнула туда, мы за ней. А потом метель, мы заблудились и в яму случайно упали. Плакали, кричали, а потом Дедушка Мороз к нам скатился и песенки нам пел, посохом костёр развёл, чтобы мы согрелись, – виновато ответил старший Зайчонок, опустив глазки в пол, – мы всё поняли и больше так не будем! Обещаем!
– Обещаем, обещаем! Будем послушными! – подхватили остальные зайчата, крепко обнимая родителей.
– Хорошо, – кивнула доктор Лиса. – Все отделались лёгкими царапинами и испугом, можно по домам.
– Ну и отлично, – сказал полицейский Крокодил, – олени, вы не против помочь?
Звери прыгнули в сани к Деду Морозу, и олени вмиг домчали всех до своих жилищ.
– Спасибо за отличную работу, – поблагодарили Крокодил и Ёж командира Пса с его отрядом, а также бригаду доктора Лисы и пожарного Тигра.
Новогодняя ночь в том году была особенно весёлой и яркой. Ровно в полночь у большой ёлки на центральной опушке собрались все лесные звери. С города приехал собачий отряд следопытов, как послышался звон колокольчиков саней Деда Мороза. Олени, громко фыркая, сделали несколько
