и показалась голова стершонка! Ещё усилие — и птенец оттолкнул лапками вторую половинку яйца!
Птенец был беспомощный и очень некрасивый: мокрый, весь покрытый слипшимся пухом, глаза закрыты. Вместо крыльев какие-то мягкие отростки. Но людям журавлёнок казался чудесным. Забыв про усталость, тревоги, про дальний путь и бессонную ночь, они радостно поздравляли друг друга.
Они были первыми людьми, увидевшими рождение стершонка!
Под теплом ламп птенец быстро обсыхал. Пух на нём становился мягким и плотным. Не прошло и часа, как он уже поднял головку, тёмные глазёнки его заблестели. Журавлёнок громко запищал и стал с интересом осматриваться.
На следующий день из второго яйца появился другой стершонок.
Теперь журавлят было двое.
Журавлята быстро росли. Люди приносили им обильный корм, такой же, каким кормят птенцов родители: насекомых, ростки трав, лягушат, мелкую рыбу. И радовались хорошему аппетиту журавлят.
Через месяц птенцов было уже не узнать: вытянулись ноги, окреп и стал длинным клюв, на крыльях начали отрастать первые настоящие перья. Потом перьями покрылось и всё тело. Правда, не белыми, как у взрослых стерхов, а желтоватыми.
Это уже были не смешные беспомощные птенцы, а сильные, красивые птицы. Людей они не только не боялись, а даже с ними дружили. Брали корм из рук, вместе ходили к реке на прогулку.
Шло время.
Теперь журавлята часто уходили на большое болото одни. Они научились сами отыскивать корм, иногда и ночевать оставались на болоте. Их крылья окрепли, и стершата подолгу махали ими, точно пробовали на прочность.
И вот однажды журавлята разбежались и… поднялись в воздух. Похоже было, они испугались того, что поднялись над землёй. Но с каждой минутой полёт молодых птиц становился всё увереннее. Сделав круг над заповедником, они опустились посреди знакомого им болота.
С этого времени журавлята стали почему-то избегать людей. Как будто поняли, что они — дикие птицы.
Наступила осень. Пожелтела трава на болоте, потянулись к югу стаи перелётных птиц.
Был тихий туманный день. Журавлята чистили оперение, стоя посреди болота. И вдруг сверху, из-под самых облаков, донёсся мелодичный крик: «Крррум… крррум»! Точно в вышине протрубили серебряные трубы.
Высоко в небе, выстроившись правильным клином, летела стая крупных птиц. Над большим моховым болотом птицы начали снижаться, описали широкий круг и пошли на посадку. Ещё минута — и вся стая опустилась на болото. Несколько мгновений птицы насторожённо осматривались, вытянув шеи, а затем успокоились. Кто начал перебирать перья, кто занялся поисками корма, кто просто отдыхал после долгого перелёта.
Это были серые журавли, летевшие на юг, на зимовку. Они хорошо знали это болото и всегда отдыхали здесь.
С удивлением смотрели стершата на этих птиц. Они никогда не видели других журавлей, но смутно чувствовали, что в чём-то на них похожи. И стершата пошли к отдыхающим птицам.
Осенью журавли охотно сбиваются в стаи и всегда принимают новеньких. Очень скоро в стае освоились и молодые стерхи.
Два дня прожила стая серых журавлей на моховом болоте.
Птицы отдохнули, набрались сил. И однажды ранним утром взлетели и взяли направление на юг, туда, где они всегда проводили зиму. Вместе с журавлями в одном строю летели и стершата, спасённые человеком.
