Но то была не кровь, а краска, которую вылили из раковин Листы, услышав выстрел пушки. Войско остановилось в недонумении. Откуда кровь, уж не из Китовой ли Акулы? Все усинленно принюхивались. А в это время вверху скользнули три красные тени - Дельфины. Один рванул за хвост Китовую Акулу, второй укусил за плавник, а третий схватил царевича. Тут же все Дельфины разом взмыли вверх и перескочили через защитную стену в город.
Заревев от боли, Китовая Акула с силой взмахнула хвонстом и вырвалась из плена. Этим сразу же воспользовался Лупибей.
- Вперед! Ворота открыты! Все в бой! - заорал он, но понскольку сам не двигался с места, то и все остальные стояли.
- Трусы! - багровея, Лупибей тряс щупальцами.- Впенред, город наш!
- А где царевич? - раздались голоса.- Его нет... Он погиб!
- Мы возьмем город без него! Ворота открыты - город в нашей власти!
Это подстегнуло нападающих. Они двинулись к воротам.
- Полки резерва - в бой! Все на штурм! - надрывался Лупибей.
А в это время Храбрый Ерш поставил у ворот свое войско для последнего боя.
- Как только покажется первый нападающий - бросаемнся в атаку! наставлял он.
Все ближе и ближе стена врагов...
- Ну, кажется, пора,- сказала девочка Смешинка.
- Да, пора,- ответили Ласточки, Чернобровка и Черноспинка, мышка Альмина, Плотвичка-Гимнастка, Кузовок и Сабира.- Пора!
В полной тишине забарабанил Крокер. Главнокомандуюнщий, напрягшийся для последнего броска, оглянулся.
Из Голубого дворца медленно выползал Великий Трехнхвост.
САМОЗВАНЕЦ
Храбрый Ерш видел владыку моря только за прозрачной стеной, и хотя его громадные размеры поразили бунтаря, но он не испытывал такого острого страха, потому что чувствовал себя несколько защищенным прозрачной стеной. Теперь же, столкнувшись с ним нос к носу, он показался сам себе рачком Капшаком перед Китом.
И все же Храбрый Ерш не струсил, не убежал. Растопырив колючки, схватив свою верную гимнотиду, он ринулся на вландыку. Тог чуть-чуть приоткрыл пасть - словно улыбнулся, и главнокомандующего как не бывало.
Крик боли и гнева пронесся по рядам защитников города. Они двинулись к пасти чудовища, готовясь последовать за своним главнокомандующим, с ними хлынули все морские житенли... еще миг - и Великий Треххвост начнет глотать их сотнянми, тысячами.
- Стойте! - крикнула Смешинка.- Храбрый Ерш жив! Она подала знак, пасть Великого Треххвоста приоткрылась с глухим рыком и... появился главнокомандующий. Он был взъерошенный, растерянный, но все такой же решительный, словно побывал не в пасти чудовища, а в простой уличной понтасовке.
- Не бойтесь, это...- закричал он.
- Молчи! - остановили его Смешинка и Сабира. - Услыншат враги! Молчи!
Владыка продолжал выползать из дворца под недоумеваюнщими и испуганными взглядами жителей. Туловище еще не успело показаться до половины, а голова уже приблизилась к воротам. И тут ее увидели нападающие.
- Великий Треххвост! - прокатился рев по всему фроннту.- Владыка в городе! Наш повелитель здесь!
Узкая хищная голова чудовища как-то съежилась, протиснкиваясь в ворота, а потом вновь стала расправляться и раздунваться еще больше. Из дворца только показался первый хвост. Туловище тянулось и тянулось нескончаемо... Оно пестрело серо-зелеными и синими разводами, хвосты и плавники были ярко-розового цвета, живот поблескивал перламутром, а глаза полыхали изумрудами.
Наконец чудище выбралось из ворот и заколыхалось перед своим войском. Теперь все увидели, как он, владыка, несказаннно велик. Даже Акулы казались рядом с ним мелкой Тюльнкой. Он мог проглотить любую из них, даже не поморщивншись. А уж о Скатах, Кальмарах и Крабах говорить нечего - они были мельче его чешуи.
Великий Треххвост медленно разинул пасть, и могучий трубный голос его заставил всех содрогнуться:
- Слушай мой приказ!
Все насторожились. Адмиралы, Генералы, Капитаны вынтянулись в струнку.
- Уходите отсюда.
- А как же город? - кричали Акулы, Кальмары, Морские Коты, Медузы, Крабы. - Мы хотим пировать... Мы гонлодны! Лупибей обещал...
- Вот пусть Лупибей и накормит вас,- в голосе владыки сквозь грохот зазвучала насмешка.- Можете съесть его санмого!
- Ну уж дудки! - завопил Лупибей, приходя в себя после неожиданного потрясения при виде самого владыки.- Лучше мы сожрем тебя! Тем более, что ты самозванец!
- Самозванец... Самозванец...- зашуршала толпа.
- Ты нахал, Лупибей, это я знал,- ответил владыка.
- Конечно, самозванец! - надрывался Спрут, держась, однако, на почтительном расстоянии от чудища.- Настоящий владыка в замке, он не может выйти оттуда.
- Почему это я не могу выйти из замка? - загрохотал Великий Треххвост.- Вот видишь, я здесь...
- Нет, ты не вышел! Ты не можешь выйти, поэтому самонзванец! - блеял Лупибей, как бешеный носясь вдоль фронта.- Не слушайте его! Хватайте его, рвите! Вперед, Акулы!
- Я проглочу тебя, подлый изменник! - Владыка раснкрыл пасть и двинулся вперед. В чудовищной пасти белели острые зубы величиной с самого Лупибея. Зловеще извивался язык. Чернела бездонная глотка...
При виде такого зрелища Лупибей словно обезумел. Он с остервенением принялся нахлестывать упряжку Меч-рыб и кинулся удирать. Дрогнуло войско. Акулы сыпанули кто куда, Морские Коты упали на дно, Окуни-Зебры полезли в густые заросли зостеры. Крабы громадным валом покатились прочь от города, давя друг друга...
А в это время на стенах города ликующие жители взахлеб рассказывали друг другу, что Великий Треххвост на самом деле не настоящий владыка, а его чучело, которое сшили за две ночи Коньки-Тряпичники из биссусной ткани и раскрасили красками Мурексов. Движут чучело сидящие внутри раздувншиеся Иглобрюхи, а говорит через громадную рапану Язык, который устроился внутри глаза чудовища.
И вот теперь Язык и сотня раздувшихся Иглобрюхов, сидянщих в ярко раскрашенном чучеле, прогнали врага от города. Смешинка, глядя на эту картину, подбоченилась и стала смеяться. Она смотрела на удирающего Лупибея, на прожорнливых Акул, на коварных Каракатиц и Кальмаров, на труснливых Спрутов, еще недавно рвавшихся в город. Гнев и ярость прорывались в ее смехе. Этот смех - гневный и торжествуюнщий - подхватили все защитники города.
Войско было рассеяно.
Смешинка посмотрела на покачивающееся чучело.
- Уничтожьте его, чтобы жители ничего не боялись и чувствовали себя счастливыми.
- С радостью! - закричал Храбрый Ерш и, прихватив две гимнотиды, помчался к чучелу. Он поднырнул под чудище, наншел шов и провел по нему гимнотидой по направлению к паснти. Чучело на глазах у всех распалось, из него вывалились раздувшиеся, одуревшие в темноте Иглобрюхи. Они таращили ничего не понимающие глаза.
Последним выпал Язык с громадной витой раковиной. Чунчело съежилось, стало плоским и медленно опустилось на дно. Язык посмотрел на него с сожалением.
- Что ты наделал? - загремел он на Храброго Ерша, принставив раковину ко рту.- Там было так уютно и весело! А Храбрый Ерш снова появился на защитных стенах.
- Эх, с каким удовольствием я уничтожил бы самого Венликого Треххвоста! - мечтательно произнес он.- Но...
- Но прежде я уничтожу тебя, ничтожный Ершишка! - раздался гневный голос, и все обернулись.
Дельфины, которые до этого плавали наверху, выполняя просьбу Смешинки, теперь спускались вниз. На одном из них, на Сольдии, сидел так дерзко похищенный царевич.
- Ты?! - Храбрый Ерш задрожал от ярости.
- Да, я сын Великого Треххвоста! А ты способен только расправляться с безжизненными чучелами, герой! Главнокомандующий выхватил гимнотиду:
- Защищайся! - И никто не успел произнести и слова, как он бросился на царевича.
Капелька взмахнул саблей. Храбрый Ерш был опытным бойцом, не раз сражался даже с восьмирукими Спрутами. Он на ходу увернулся от удара и сам ткнул врага ножом, целясь в щель панциря. Капелька успел подставить руку и отразил удар перламутровым налокотником. Храбрый Ерш извернулнся и тут же ударил снизу - только панцирь снова спас его противника.
Но вот сабля сверкнула и выбила у Храброго Ерша гимнонтиду. На миг он застыл от неожиданности, и все затаили дыханние: сейчас царевич нанесет удар... Но Капелька указал на нож:
- Подними! С безоружными я не дерусь.
Главнокомандующий захлебнулся от возмущения:
- Не дерешься с безоружными? Но ведь ты закован в паннцирь с головы до пят! Давай биться по-честному, без кольчуг и панцирей!
- Согласен,- сказал царевич.- Но я не могу снять паннцирь. Только мастера подземелья в замке, которые заковали меня по приказу отца, Великого Треххвоста, могут меня раснковать...
- Ты считаешь, что твой отец - Великий Треххвост? - неожиданно раздался взволнованный голос. Это говорил Каппа.
- Да, он мой отец! - сказал царевич.
- Почему же ты совершенно не похож на отца?
- Я спрашивал у него, и он ответил мне так: "Почему гонловастик не похож на взрослую лягушку? Почему личинки Крабов и Угрей не похожи на своих родителей?"
