- Какая противная компания! - сказала Джанет, радуясь, что они ушли. Интересно, что они здесь делали?
- Наверное, замышляли какое-нибудь грязное дельце, - ответил Колин. Это подходящее место для сборищ всяких жуликов.
- У меня с собой записная книжка, - сказал Джек. - Я, пожалуй, запишу, как эти люди выглядели, на всякий случай. Вдруг пригодится.
- Как это может нам пригодиться? - спросила Пэм.
- Кто знает, - ответил Джек. - А вот и Питер. Ты нашел мистера Бартона?
- Нет, он куда-то ушел, - сказал Питер, тяжело дыша. - Эти люди убрались?
- Да, - ответил Колин. - Джек собирается записать их приметы. Мы думаем, что они замышляли какое-то преступление. Значит, так: один был небольшого роста, смуглый, с кривым носом.
- Ага, - сказал Джек, записывая.
- Второй был высокий, толстый и с усами. Без шляпы. Волосы рыжие.
- А третий был высокий и прихрамывал, - сказала Пэм. - И еще я заметила, что у него уши оттопыренные,
Джек все записал и убрал записную книжку.
- Давайте отнесем дрова на поле, - предложил он. - Питер, где веревки? А конфеты съедим в нашем сарае, мне не хочется сидеть здесь после этих бродяг.
Глава 6 - Подготовка к празднику
Питер захватил с собой несколько веревок. Он дал по одной Джеку и Джорджу.
- Возьмите, большие охапки надо перевязать, - сказал он. - Идемте, девочки, поможете мне.
Скоро все были заняты делом - ветки укладывались одна на другую, затем обвязывались веревкой, после чего ребята, взвалив вязанки дров на спину, несли их туда, где собирались устроить костер.
- Как весело! - сказала Джанет Питеру. Каждый из них нес по большой вязанке. - Ой, Пэм, смотри, из нашей вязанки выпадают маленькие ветки. Иди за нами и собирай их.
Примерно через полчаса все дрова были сложены горкой. "Семерка" отошла в сторону и с гордостью смотрела на нее. Скампер вилял хвостом, словно хотел сказать, что он тоже помогал собирать дрова, хотя принес в зубах лишь одну маленькую ветку, да еще по дороге все время стукал ею Питера по ногам!
- Ну вот! - сказал Питер. - Неплохо для начала, надо сказать. Вот что: если у кого-нибудь из вас в какой-то день найдется свободных полчаса, приходите сюда и собирайте еще. Мы с Джанет можем выбраться в обеденный час на следующей неделе.
- А я, наверно, смогу разок приехать сюда на велосипеде после школы, сказал Джек. - Это примерно в четыре часа, будет еще достаточно светло, чтобы искать дрова.
- Хорошо, - сказал Питер. - Пусть каждый внесет свою лепту, как говорит наш папа, когда хочет, чтобы мы пропололи половину огорода.
- Пора уже отдохнуть и съесть конфеты Джека, - предложила Пэм. - Я ужасно устала.
Они направились в свой сарай. Питер отпер дверь, и все вошли.
- Я запираю дверь, потому что деньги на петарды хранятся вон в той коробке на полке, - объяснил он. - И еще из-за чучела. Сьюзи может прийти в голову явиться сюда и сделать с ним что-нибудь.
- Но деньги-то она не станет брать, ты это прекрасно знаешь, - сразу отозвался Джек. Питер кивнул.
- Да. Конечно, знаю. Давай раздавай конфеты, Джек. Уже пора обедать, я думаю, мы не испортим себе аппетит. Я-то наверняка не испорчу, у нас сегодня на обед бифштекс и пудинг из почек.
- Зачем ты упомянул бифштекс и почки? - простонал Джордж. -У меня слюнки потекли, теперь я могу съесть все конфеты.
Джек спешно запихнул конфеты обратно в карман. Нащупав там записную книжку, вспомнил о встрече с тремя незнакомцами. Он вытащил книжку и прочитал вслух свои записи.
- Вот будет забавно, если мы снова встретимся с этими людьми, - сказал он. - И уже будем знать, куда они идут - в домик мистера Бартона в лесу.
- Мы их больше не увидим. Ни в хижине мистера Бартона, ни где-нибудь еще, - сказал Колин. - Они просто бродяги, которые путешествуют по стране. Наверно, они зашли в сарай просто отдохнуть.
- Как знать... - обескураженно сказал Джек и убрал записную книжку в карман. - Питер, когда у нас будет следующее собрание?
- Вы можете прийти в четверг днем, после школы? - спросил Питер. Дрова собирать не пойдем, просто посмотрим, какая у нас есть одежда для чучела. Если у кого-нибудь будут еще деньги на петарды, приносите. Тогда нам не придется тратить на это время в следующую субботу, сможем сразу заниматься дровами.
- Ясно, - сказал Колин. Джордж и Джек тоже кивнули.
- Мы с Пэм, наверно, не сможем прийти, - сказала Барбара. - У нас должен быть дополнительный урок танцев. Скоро концерт, знаете ли.
- Ну что ж, если сможете, приходите. Пароль старый, и не забудьте значки. Звонит колокол к обеду. Надо идти. До понедельника, ребята.
Все ушли, а Питер, Джанет и Скампер пошли по садовой дорожке к своему дому.
- Вымойте руки! - крикнула им мама. - Господи, что же вы так перепачкались?
- Мы собирали дрова для костра, - ответила Джанет. - Сейчас приведем себя в порядок.
Они рассказали маме о событиях этого утра, с большим аппетитом поедая бифштекс и пудинг из почек. Когда они рассказали про мужчин, сидевших в сарае, мама встрепенулась.
- Послушайте, вы не должны ходить в лес иначе чем вчетвером и уж точно не в одиночку. Не нравятся мне эти люди. Сейчас много всяких проходимцев.
- Но, мам, это же просто бродяги, - сказал Питер. - Кроме того, с нами был Скампер.
- Значит, так, если пойдете в лес, берите с собой Скампера, - сказала мама. - И разумеется, девочкам нельзя ходить туда без мальчиков. Понятно? Или попросить папу, чтобы он вас убедил?
- Понятно, конечно, понятно. Как ты сказала, так мы и поступим, сказал Питер. - Мам, видела бы ты, сколько мы собрали дров. Целую гору.
- Я приду посмотреть, когда вы зажжете костер и устроите фейерверк. Кстати, Джанет, если хочешь заработать денег на петарды, у меня есть для тебя работа.
- Хорошо, а какая работа? - спросила Джанет.
- Надо вытащить все из бельевого шкафа и аккуратно разложить, - сказала мама. - Я дам тебе пятьдесят пенсов, если ты все хорошо сделаешь.
- Ладно, с удовольствием, - сказала Джанет. - Мне нравится раскладывать вещи. Займусь этим прямо сегодня вечером, а то у нас уже в четверг собрание.
Но следующее собрание состоялось раньше четверга. Произошло нечто захватывающее. И созвал собрание не Питер, а Колин.
Глава 7 - Колин сообщает новости
В понедельник вечером, когда Питер и Джанет спокойно делали уроки, раздался телефонный звонок. Мама подняла трубку.
Она крикнула Питеру:
- Это тебя! Колин хочет с тобой поговорить. Он, кажется, очень взволнован.
Питер сразу бросился к телефону, а Джанет пошла за ним. Что случилось? Колин вместе с ними возвращался из школы и вовсе не выглядел взволнованным.
- Алло? Слушаю, - сказал Питер, и тут же в трубке раздался взволнованный голос Колика:
- Питер, можно встретиться с тобой прямо сейчас? Кое-что произошло. Надо созвать собрание "Секретной семерки" как можно скорее, например, завтра после школы. Можно прийти к тебе немедленно? Я приеду через минуту-другую на велосипеде.
- Господи, да что случилось? - удивился Питер. - Собрание? Зачем?
- Не могу тебе сейчас сказать. Кто-нибудь услышит, - ответил Колин. Это прозвучало очень таинственно.
- Ну что ж, приходи, - согласился Питер. - Давай встретимся в нашем сарае. Там мы будем одни. Пока.
Он положил трубку и уставился на Джанет, стоявшую рядом.
- Что случилось? - взволнованно спросила она.
- Не знаю, - ответил Питер. - Он придет скоро в сарай. Хочет завтра созвать собрание "Секретной семерки". Интересно, что все-таки произошло?
- Я тоже пойду в сарай, - сказала Джанет.
- Нет, не надо, - отрезал Питер. - Ну хорошо, хорошо, не надо на меня так сердито смотреть. Можешь идти, но помни, без моего разрешения - никому ни слова.
- Я бы и так не проболталась! - презрительно фыркнула Джанет. - Мама! Мама, где ты? Мы с Питером отлучимся на минуту в наш сарайчик. Колин хочет сообщить нам что-то важное.
- Ага! Наверно, у "Секретной семерки" опять какие-то дела, - сказала мама. - Хорошо, только, пожалуйста, наденьте куртки. Вечером будет холодно.
Они надели куртки и отправились в сарай. Скампер весело бежал за ними. Питер отпер дверь и зажег небольшую керосиновую лампу, которую ему дала мама. Он осторожно поставил ее на ящик.
Брат с сестрой терпеливо ждали Колина, тщетно гадая, что могло его так взволновать. Должно быть, что-то очень важное, если он предложил созвать собрание! Созывать собрания имели право все члены "Секретной семерки", но, как правило, делал это только Питер.
Динь-динь! Это был велосипедный звонок. Хлопнули ворота. Потом послышались шаги - Колин бежал по садовой дорожке, толкая перед собой велосипед.
Он постучал в дверь.
- Вилли Винки, - произнес он тихим голосом, и Питер открыл дверь.
- В чем дело? - сразу спросил Питер. - Садись и рассказывай.
- Начну с самого начала, - сказал Колин, лицо его раскраснелось от быстрой езды и волнения. - Вы знаете, где живет моя бабушка? Недалеко от моего дома, но на другой улице.
