На глаза ему попался потрепанный бумажный мешок. Володька положил бутылки в мешок и закинул его за спину.
Мешок все тяжелел. И когда Володька подошел к ларьку, возле которого хлопотала дюжая буфетчица в замызганном халате, мешок был туго набит бутылками.
- Принимайте стеклотару, - весело сказал Володька.
- Где набрал? - поинтересовалась буфетчица.
Она вынимала из мешка бутылки, придирчиво оглядывала каждую и ставила в ящик.
- Очистил вокзальные окрестности, - улыбнулся Володька.
Буфетчица заполнила ящик, вытащила из кармана халата деньги и молча протянула Володьке.
- Вы ошиблись, - робко проговорил Володька. - Тут мало...
- А на что тебе деньги? - с ухмылочкой спросила буфетчица.
- А тебе на что? - огрызнулся Володька.
- Ты чего тыкаешь? - вскинулась буфетчица.
- А вы чего тыкаете? - не сдавался Володька.
- Ах ты, молокосос! - завопила буфетчица. - Вот сейчас кликну милиционера, он тебе, сопляку, покажет, как бутылки красть...
Привлеченные криком буфетчицы, к ларьку подошли молодой железнодорожник и старик в чесучовом костюме.
- Шпаны развелось, - бушевала буфетчица. - Людям порядочным житья нету!..
Зажав в кулаке деньги, Володька задал стрекача.
"НАЙДИТЕ МОЕГО СЫНА..."
С дня на день Петр откладывал свое знакомство с Володькиными родителями. Все надеялся разыскать Володьку и принести в дом добрую весть.
Но наконец понял, что медлить больше нельзя. Как раз была суббота, и Петр был уверен, что застанет отца с матерью дома.
Дверь Петру открыли так быстро, словно его прихода с нетерпением ждали. Увидев Петра, невысокий худой мужчина в мешковатом пиджаке поморщился. Он, как видно, ждал кого-то другого.
- Я новый инспектор детской комнаты милиции, - представился Петр.
- Володю нашли! - радостно воскликнула светловолосая женщина, появляясь за спиной мужчины.
- Нет еще, но найдем, обязательно найдем, - как можно бодрее произнес Петр.
- Проходите, пожалуйста, - пригласила мать и засуетилась: - Извините, я сейчас...
- Проходите, - без особой охоты произнес отец.
Петр вошел в комнату, огляделся. Наверное, недавно здесь был ремонт, потому что стены сверкали свежей краской. Нарядный полированный сервант, алевшая новенькой обивкой широкая тахта. В углу скромно примостилась книжная полка. Петр обратил внимание, что в основном она заполнена изрядно потрепанными научно-популярными книжками.
- Вот пришел познакомиться с вами, с родителями Володи, значит, сказал Петр.
- Да, мы и есть родители, к несчастью, - невесело проговорил Прокопенко-старший, приглашая Петра сесть.
- Отчего же так - к несчастью? - и Петр уверенно добавил: - Володю найдем, и все будет хорошо.
- Вы еще человек молодой, - усмехнулся Прокопенко. - Погодите, станете отцом, другое запоете... Конечно, если такого сыночка заимеете.
Вошла мать. Протянув Петру руку, представилась:
- Екатерина Антоновна. А это отец Володи, Иван Петрович.
- Очень приятно, Устинович, - Петр поднялся со стула, пожал обоим руки.
- Сейчас чай пить будем, - сказала Екатерина Антоновна и принялась расставлять на столе чашки.
- Если б вы знали, сколько он нам нервов и крови попортил, - вздохнул отец.
Екатерина Антоновна разлила чай, пригласила Петра:
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Петр придвинулся к столу, взял чашку, отпил.
- Ну, теперь его за такое дело упекут, конечно, в тюрьму, - вновь заговорил Прокопенко-старший. - Там он спутается с настоящими бандитами и выйдет на волю законченным преступником.
- Да что вы его раньше времени хороните? - возразил Петр. - Ему и четырнадцати нет...
Чашка в руке отца задрожала.
- Вы не волнуйтесь, пожалуйста, - мягко сказал Петр. - Извините меня...
- А я не волнуюсь, - ответил тот. - С чего вы взяли? - И торопливо спрятал руки под стол.
Наступило неловкое молчание.
- Может, еще чашку? - предложила Екатерина Антоновна.
- Не откажусь, - согласился Петр. - Я вот совсем не знаю вашего сына. Каков он? Что его интересует? Какие книжки читает?
- Читает там что-то, - пожал отец плечами. - Да ведь я его почти не вижу. Я маляр, вкалываю с утра до ночи. И в выходные работаю.
- А как вы думаете, почему Володя убежал? - спросил Петр.
- А мы и сами не знаем, - пригорюнилась мать. - Я Володю даже к старцу водила...
- Какому старцу? - удивился Петр.
- Катерина, - строго сказал отец. - Зачем всякую ерунду рассказывать инспектору?
- Какая же это ерунда? - обиделась Екатерина Антоновна. - Ведь надо было узнать, что с ним происходит.
- Чепуха, бабские забабоны, - отрезал Прокопенко.
Мать не стала перечить, затихла.
В дверь позвонили, и Иван Петрович пошел открывать. Через минуту вернулся.
- Катерина, я на работу, - хмуро объявил он и выжидательно поглядел на Петра.
- Как что-нибудь узнаем о вашем сыне, немедленно сообщу, - пообещал Петр отцу.
Тот молча кивнул и, ссутулившись, вышел.
- Вы про старца говорить начали... - напомнил матери Петр.
- Святой старец, - она застенчиво улыбнулась. - Вы не подумайте, пожалуйста, что я верующая или баптистка какая. Но когда он осенью убежал в Чернигов, я не на шутку испугалась. Спрашиваю, чего ты бегаешь, чем тебе дома плохо? А он молчит. Раньше Володя мне все рассказывал, делился со мной, а теперь - ни слова. Ну, мне одна женщина на работе посоветовала: "Нечистая сила в нем бродит, своди его к старцу".
Екатерина Антоновна замолкла. Перед Петром сидела усталая женщина с добрым ласковым взглядом. На мгновение Петру даже показалось, что перед ним его мать.
- И что, помог старец? - спросил Петр.
Екатерина Антоновна покачала головой.
- Володька все испортил. Когда пришли к старцу, у него там на плитке кастрюля стояла, а в ней что-то булькало. Старец водил над кастрюлей руками и бормотал непонятные слова. Володька принюхался да как ляпнет: "Что, дядя, химичишь? Брось людям головы морочить. Пошел бы лучше на завод вкалывать". Тут старец взревел, вскочил, чуть кастрюлю свою не перевернул. Нас с Володькой словно ветром сдуло. Бежим, а старец орет не своим голосом. Мне-то сперва со страху почудилось, что старец божие проклятия на наши головы призывает, а он нам вдогонку такие, извините, слова посылал...
Мать только руками всплеснула.
Не удержавшись, Петр расхохотался.
- Да и то правда, - заулыбалась и мать. - Поглядели бы на того старца. Здоровущий такой мужик.
Мать Володи словно преобразилась. Перед Петром сидела еще совсем молодая с добрыми глазами женщина.
- До вас там женщина была, - сказала мать и махнула рукой. - Своего будет иметь и на чужих поласковее поглядит.
- Спасибо за чай, - сказал Петр, подымаясь. - А с кем ваш сын дружит?
- Самый близкий дружок его - Вася Семенков, - ответила Екатерина Антоновна.
- А когда этот Семенков последний раз к вам приходил? - Петр сделал пометку в блокноте.
- Да на следующее утро, как Володя исчез, - вздохнула мать. - Я пристала к Васе с расспросами, а он твердит, что ничего не знает... Никто ничего не знает...
Прощаясь с Петром, Екатерина Антоновна тихо попросила:
- Найдите моего сына...
Петр поспешил домой. Ему необходимо было поскорее поделиться тем, что он увидел и узнал. А лучшего советчика, чем мать, у Петра в жизни не было.
Не успел Петр притворить за собой дверь, как услышал из комнаты голос матери:
- И только в два часа ночи вконец измученный, но счастливый инспектор возвратился домой.
- Мама, ты не смейся, - вбегая в комнату, воскликнул Петр, - у меня действительно интересное дело, - и во всех подробностях поведал о своем посещении родителей Володи Прокопенко.
- Отец и мать надеются, что только я смогу отыскать их сына, - с наивной гордостью закончил он свой рассказ.
Мать покачала седой головой.
- Потому и надеются, что не знают, какой ты еще у меня зеленый милиционер.
- Мама, ты не веришь, что я справлюсь с этим делом? - Петр уже серьезно смотрел матери в глаза.
- Верю, что справишься, но ты всегда должен помнить, что все это не игра, а жизнь, - также серьезно ответила мать.
- Я понимаю их горе, - продолжала она. - Ужасно, когда сын убегает из родного дома. Но ведь в побеге и их вина есть. Все это не так просто. Ладно, - решительно закончила мать и взлохматила шевелюру сыну. - Пошли обедать, а то ведь от голодного детектива и беглецу легче убежать.
Петр облегченно рассмеялся.
За столом мать неожиданно сказала:
- По-моему, тебе пора браться за учебники.
Уплетая борщ, Петр попробовал возразить:
- Мама, мне ни за что не подготовиться в этом году. Не успею просто. Знаешь, на морских сквозняках все выдуло из головы. И потом - работа.
- Ну и что? - строго сказала мать. - Если хорошо организовать день, все можно успеть. Мне ведь было не легче. После того как от них ушел отец, мать осталась с Сашей и Петром. И растила их, и училась в институте. И всегда была веселой, энергичной. Теперь Сашка инженер, уехал на стройку в Сибирь.
