- Я тоже об этом подумал! - ответил он. - Его очень легко скопировать шарканье и все такое. Но ты посмотри на Поппит - как она притаилась!
- Поппит! Поппит! Где ж эта паскудница? - злился старик. - Погоди, доберусь я до тебя, узнаешь, как убегать! Иди сюда сейчас же!.. Ну и всыплю же я тебе!
Бетси и Дейзи пришли в ужас. "Всыпать" такой малютке, как Поппит? Нет, наверняка этот человек шутит!
Тут в чистом морозном воздухе раздался новый голос:
- Боб Ларкин! Где тебя черти носят? Я ведь просила тебя помочь мне с картошкой!
- Иду! - сердито отозвался старик. - Найду только эту мерзавку! Опять куда-то удрала!
- Посмотри, калитка закрыта? Не дай Бог с ихней драгоценностью что-нибудь приключится!
Вскоре появилась и сама женщина - очень худая, в темных очках и грязной юбке, плотно укутанная в потрепанную красную шаль. Но удивительнее всего были ее волосы - мышиного цвета, завитые в неестественные кудряшки и очень смахивающие на парик, к тому же съехавший набок!
- Точно, парик, - вполголоса констатировала Дейзи. - Бедняжка! Наверно, она лысая.
Женщина несколько раз кашлянула и потуже затянула на шее толстый зеленый шарф. Затем громко чихнула.
- Боб Ларкин! Иди немедленно домой! Я совсем разболеюсь, если буду каждый раз бегать за тобой на улицу. Сейчас же домой!
В эту минуту старик заметил спрятавшуюся в кустах собачку и, подкравшись, схватил ее. Поппит жалобно заскулила, и он сердито встряхнул ее.
- Я тебе покажу, как удирать! Ну, теперь ты у меня получишь!
- Эй, полегче, - поспешил вмешаться Фатти. - Она же совеем маленькая.
Боб Ларкин повернулся и, близоруко прищурившись, уставился на ребят. Бастер угрожающе зарычал.
- Ах, это вы, голубчики! - проскрипел мистер Ларкин. - Мистер Гун уже заходил ко мне насчет вашего пса. Влипли вы, ясно? Так что проваливайте отсюда на все четыре стороны. Они еще будут меня учить! А вздумаете еще совать нос не в свое дело - пожалуюсь мистеру полицейскому!
Перспектива была не из приятных, и Бетси испуганно схватила Бастера за ошейник. Но тот не желал отрывать нос от прутьев калитки и снова зарычал, когда Боб Ларкин грубо схватил Поппит - за шкирку и поволок ее к дому.
- Ох, Бастер, нам не меньше твоего хотелось бы помочь Поппит, вздохнул Фатти, хмуро глядя вслед старику. - Но нам с тобой и так неприятностей хватает. Жаль, что этот тип нас признал.
- Сдается мне, Гун на пару с этим типом состряпал солидную жалобу, сказал Ларри. - Ладно, по крайней мере мы теперь знаем, что Гун здесь уже побывал, так что завтра он не застанет тебя врасплох.
- До чего противная парочка! - вырвалось у Фатти, когда друзья побрели по тропинке обратно. Из дома вслед им доносилось испуганное поскуливание должно быть, Поппит получала обещанную взбучку. Ребята с несчастным видом переглянулись. Вот изверг!
Бастер с рычанием бросился назад к калитке и принялся всерьез ее штурмовать.
- Молодец, Бастер! - сказал Пип. - Эх, если бы можно было отпустить тебя ей на выручку!
Возвращались ребята в весьма подавленном настроении. Мало им разговора с Гуном - так еще эта бедная малышка. Одно расстройство! Даже Фатти совсем не хотелось шутить. Так они и разошлись, ни разу не улыбнувшись.
- Завтра в десять у Гуна, - проговорил на прощание Фатти.
Ребята кивнули и разошлись по домам в крайнем унынии.
МАЛЕНЬКАЯ ПОБЕДА
С утра мама принялась расспрашивать Фатти, зачем ему звонил Гун. Выслушав рассказ сына, она ужасно расстроилась.
- Вот не повезло! А что это за женщину испугал Бастер?
- Понятия не имею, - пожал плечами Фатти. - Кажется, они с мужем уезжали куда-то отдыхать; их еще друзья провожали. Ох, и шуму от них было!.. По-моему, эти люди живут в доме под названием "Талли-Хо", рядом с Даниэльсами. Не знаю, как их фамилия.
- Ах, эти! - фыркнула миссис Троттевилл.
- Похоже, знакомство с ними тебе не очень-то льстит, - с улыбкой заметил Фатти.
- Я поняла, о ком ты говоришь, но у меня, разумеется, нет с ними ничего общего, - покачала головой его мать. - Эти люди с первого же дня, как поселились в доме миссис Питерс - она недавно уехала в Америку, - вели себя просто отвратительно. То и дело какие-то вечеринки, ночные катания на лодках... К тому же они, говорят, не платили по счетам! Погоди, как же их фамилия?.. Ах да, по-моему, Лоренцо!
- Вот они и пожаловались Гуну на Бастера, - вздохнул Фатти.
- А еще я слышала, - продолжала его мать, - что они оба актеры, причем весьма посредственные, и сейчас без работы... Как бы то ни было, сынок, официальной жалобы у Гуна нет. Поворчит и успокоится.
- Ладно, мама, мне пора. - Фатти поднялся. - Надеюсь, вернусь живым и невредимым, - и Гун, будем надеяться, останется цел после встречи с Бастером.
- Ты, как всегда, преувеличиваешь, Фредерик, - покачала головой миссис Троттевилл. - Советую тебе быть поспокойнее и не обращать особого внимания на то, что он говорит.
- Хорошо. - Фатти вдруг приободрился. - До свидания, мама, вернусь все тебе расскажу!
Он поехал на велосипеде, посадив Бастера в корзинку Друзья уже ждали его перед домом Гуна. Бетси была бледна как мел, и Фатти крепко стиснул ее руку.
- Выше нос! Сейчас я вас развеселю. У меня есть кое-что для мистера Гуна.
Ребята подошли к дому и постучали. Бам-бам-та-ра-ра-там-там!
В ответ послышалось неторопливое шарканье, и дверь отворилась. На пороге стояла женщина, приходившая к Гуну прибираться. Она с удивлением смотрела на необычных посетителей.
- Мы к мистеру Гуну, - сообщил ей Фатти. - Он велел нам быть здесь в десять часов.
- В десять?.. - растерянно переспросила женщина. - Мне он о вас ничего не говорил. Его сейчас нет, убежал куда-то, а когда вернется - не знаю.
- Тогда мы подождем в доме, - твердо проговорил Фатти. - Мистер Гун вызвал нас к десяти, а сейчас ровно десять.
Часы в кабинете Гуна начали бить как раз в тот момент, когда Фатти произносил эти слова. Женщина пропустила ребят в переднюю.
- В кабинет мистера Гуна я вас не пущу, - сказала она. - У него там полно всяких важных бумаг, я даже убираться там боюсь.
- В таком случае мы подождем в приемной, - согласился Фатти, и друзья прошли в тесную комнатушку, насквозь пропахшую табаком. - Фу! - фыркнул он. - Ну и запах! Пожалуй, лучше оставить дверь открытой.
- Я пошла в сад, белье вешать, - сообщила женщина. - А когда мистер Гун вернется, скажу ему, что вы его ждете.
- Хорошо, - кивнул Фатти, и женщина удалилась. Друзья огляделись. В комнате на каминной полке стояла большая фотография, запечатлевшая счастливое семейство Гунов. Ребята с восторгом принялись ее разглядывать.
- Надо же, у Гуна-папы такой же большой живот, как у Гуна сейчас, заметил Ларри. - Ой, смотрите! Вон тот пухлый карапуз с выпученными глазами - это же, наверное, сам Гун и есть!
- Ужасно похож на Эрна, - заметила Бетси. И правда, сходство было поразительное.
Эрн был одним из племянников Гуна. Он гостил как-то у любимого дядюшки и до сих пор не мог без дрожи вспоминать об этом.
- Интересно, где он теперь, - проговорила Бетси, вспомнив, с каким восхищением Эрн относился к Фатти. - Он заходил к тебе перед самым Рождеством, Фатти, хотел вручить рождественский подарок - он его сам смастерил. Чуть не расплакался, бедняга, когда узнал, что ты в Швейцарии.
- Ничего, - успокоил ее Фатти, - я уверен, он еще появится вместе со своим подарком... Эй, ребята, а не Гун ли это возвращается?
Это был именно Гун - причем, судя по тяжелому топоту в передней, он вернулся не один. Фатти задумался. Что делать? Выйти и сообщить о своем присутствии? Но если у Гуна посетители, такое вторжение ему вряд ли понравится...
- Лучше подождем немного, - решил Фатти. - Может, эта женщина скажет ему, что мы здесь.
- Да она знать не знает, что он пришел, - возразила стоявшая у окна Бетси. - Вовсю болтает с соседкой. Интересно, как они умудряются понимать друг друга: обе говорят одновременно!
Из кабинета Гуна послышались голоса. Сперва они были очень тихими, затем зазвучали громче. До ребят долетали отдельные слова, но сперва они не обращали на них внимания.
И вдруг Фатти услышал слово, прозвучавшее для него как сигнальный звонок. "Лоренцо!" Где же это он совсем недавно слышал эту фамилию?..
- Их необходимо поймать! - говорил чей-то незнакомый голос. - Я уверен, эти Лоренцо - именно те, кто нам нужен. Расспросите каждого, кто хоть что-нибудь о них знает. Займитесь их друзьями и...
Голос стал тише, и больше Фатти, как ни прислушивался, не смог разобрать ни слова. Теперь он припомнил, где слышал фамилию Лоренцо сегодня утром его мать сказала, что так звали хозяев Поппит!
"Вот здорово! - думал Фатти. - Похоже, они что-то натворили. Если так, Гун не сможет больше цепляться к Бастеру!"
Из кабинета донесся шум. Кажется, посетители уходили.
- До свидания, мистер Гун, - говорил незнакомец уже в передней. - Прошу вас всерьез заняться этим делом. Такая досада - эти мошенники ускользнули у нас прямо из-под носа!.. Постарайтесь вытрясти что-нибудь из Ларкинов. Если не самих Лоренцо, то хотя бы картину мы обязаны найти! Еще раз до свидания!
