- Какая гадость! - с отвращением сказала Джанет. - Я просто уверена, что какой-то бродяга перебросил ее через стену, а она зацепилась за ветку и повисла на ней. Ну и что это за улика?
- Похоже, ты права, - согласился Колин, вертя кепку в руках. - Давайте выбросим ее в заросли. Она нам ни к чему. Не повезло тебе, Скампер - а ты уж решил, что обнаружил самую главную улику.
Колин хотел было перебросить кепку через стену, но Питер остановил его:
- Подожди! Давай на всякий случай оставим ее. Мы же потом будем локти себе кусать, если упустим что-нибудь важное. Хотя мне тоже кажется, что никакая это не улика.
- Тогда сам ее неси. - Колин протянул кепку Питеру. - Немудрено, что ее выбросили. Ужасно воняет!
Питер засунул кепку в карман. Затем он достал блокнот, осторожно заложил между его страницами шерстяную нитку и снова посмотрел на странные круглые следы.
- Надо бы их зарисовать, - предложил он. - Джанет, у тебя рулетка с собой?
Чего-чего, а рулетки у них не было. Зато у Джорджа оказалась какая-то веревочка, и он, измерив диаметр следа, оборвал ее и отдал Питеру. Тот положил в блокнот и веревочку.
- И все-таки мне кажется, что эти непонятные отпечатки имеют к нашему делу какое-то отношение, - сказал он. - Но я совершенно не представляю, какое именно!
Ребята попрощались с Джонзом и пошли через поле домой. Немного они сегодня выяснили. Но Питер надеялся, что их приключения еще не закончились.
- А я все-таки считаю, что только акробат мог влезть на такую высоченную стену, - настаивала Джанет. - Обычному человеку это не под силу!
И как раз в этот момент они вышли на дорогу и увидели, что на обочине появился какой-то огромный плакат. Ребята лениво скользнули по нему глазами, и вдруг Колин вскрикнул, да так громко, что остальные чуть не подпрыгнули от неожиданности.
- Цирк приехал! Смотрите, что здесь написано: "Укротители львов, бесстрашные наездники, медведи, клоуны и акробаты!" Представляете? Акробаты! Подумать только!
Ребята в смятении посмотрели друг на друга. А вдруг Джанет права? Это надо срочно выяснить.
Глава 8 - В цирке
Питер взглянул на часы:
- Тьфу ты! - с досадой произнес он. - Нужно торопиться, обедать пора! Встречаемся в половине третьего.
- Мы не можем! - заявили Пэм и Барбара. - Нас пригласили на день рождения.
- Не проводите без нас собрание! - взмолилась Пэм.
- Я тоже не могу, - сказал Джордж. - Давайте лучше завтра соберемся. Если вор - акробат из цирка, то он все равно не сможет скрыться раньше, чем уедет цирк.
- Да с чего ты взял, что он акробат? - возразила Джанет. - Я просто сказала, что только акробат может забраться на такую стену, я совсем не имела в виду, что вор обязательно должен быть акробатом.
- Все равно, это непременно надо проверить, - сказал Питер. - Раз никто сегодня не может, то встречаемся завтра в девять тридцать. И подумайте как следует, что нам делать дальше. Я уверен, мы обязательно что-нибудь придумаем!
И в этот день все семеро думали так усердно, как только могли. Даже Пэм и Барбара то и дело перешептывались в гостях.
- Я за то, чтобы пойти в цирк, - шептала Пэм. - А ты как считаешь? Вдруг Питер узнает в ком-нибудь из акробатов того, кто прятался в кустах!
И, когда на следующий день члены "Секретной семерки" один за другим говорили пароль и входили в сарай, все они были охвачены одной и той же идеей.
- Нужно идти в цирк! - Первым это сказал Джордж.
- Именно об этом мы с Пэм и говорили! - воскликнула Барбара.
- И я так считаю, - поддакнул Колин. - Это самое разумное, что можно сделать. Питер, ты согласен?
- Да. Мы с Джанет просмотрели местную газету и выяснили, что первое представление состоится завтра днем, - сообщил Питер. - Пойдем на него все вместе. Но вора я вряд ли узнаю, даже если он там будет, - я видел его совсем мельком. Однако попытаться стоит.
- Ты говорил, что у него темные волосы и он чисто выбрит, - напомнил Колин. - Еще я заметил, что у него на макушке небольшая лысина. Но этого, конечно, недостаточно, чтобы узнать его... А деньги на билеты у кого-нибудь есть? - напомнила Пэм. - А то я вчера все истратила на подарок.
Ребята вывернули карманы, выложили на стол деньги и стали пересчитывать.
- Детский билет стоит тридцать пенсов, - простонал Питер. - Целых тридцать пенсов! Они, наверное, думают, что карманы детей набиты деньгами. А у нас один фунт и двадцать пенсов, и все. Хватит только на четыре билета.
- У меня в копилке есть шестьдесят пенсов, - сказала Джанет.
- А у меня дома двадцать девять пенсов, - добавил Колин. - Пенни ни у кого не завалялось?
- Я займу у Сьюзи, - пообещал Джек.
- Только не вздумай продать ей за пенни наш пароль! - съязвил Колин и тут же получил пинок, сопровождаемый сердитым сопением.
- Хорошо! Тогда мы идем все вместе! - Питер был доволен. - Встретимся около цирка за десять минут до начала представления. Не опаздывайте! И высматривайте человека в темно-синем с красными крапинками свитере. Ясно как день, что вор был одет именно так.
Никто из них не опоздал. У всех, кроме Пэм, были при себе деньги. Ребята подошли к кассе и купили семь билетов. Они были порядком взволнованны.
Цирковое представление - это само по себе событие, а если ты при этом еще и вора выслеживаешь, - то куда уж интереснее!
Скоро ребята сидели на своих местах и смотрели вниз на усыпанную опилками арену. Оркестр заиграл бравурную мелодию, забухали барабаны. Ребята замерли от восторга.
На арену, гордо покачивая плюмажами, вышли лошади. Крича и кувыркаясь, выскочили клоуны, за ними появились медведи. Публика встречала участников представления улыбками и аплодисментами.
Ребята высматривали акробатов, но они совершенно затерялись среди пестрой толпы артистов - пятерых клоунов и фокусников, двух человек на ходулях и пятерых велосипедистов, разъезжающих на очень смешных велосипедах с разными колесами. Распознать, где здесь акробаты, было просто невозможно.
- Их номер по программе третий, - сообщил Питер. - Сначала идут лошади, потом - клоуны, а за ними - акробаты.
И ребята, аплодируя танцующим лошадям и потешаясь до колик в боку над клоунами, ждали третьего номера программы.
- А теперь - акробаты! - Питер сосредоточился. - Смотри, Колин, смотри!
Глава 9 - Замечательная идея и разочарование
Делая "колесо" и высоко подпрыгивая, на арену выскочили акробаты. Один из них так сильно прогнулся назад, что его голова оказалось почти между ног.
Питер толкнул Колика:
- Колин! Посмотри вон на того акробата, на того, который делает мостик - он гладко выбрит, и волосы у него темные!
Колин кивнул:
- Да, похож! Другие акробаты с усами. Давай следить за ним - выясним, может ли он перелезать через высокие стены.
Все семеро не спускали глаз с акробата, не обращая внимания на остальных, усатых. Этот же подходил по всем статьям - темноволосый и без усов!
Высоко ли он прыгает? Может ли вскарабкаться на высокую стену? Ребята не отрывали от него глаз. Этот акробат оказался лучшим из всех. Он был легким, как перышко, - казалось, он буквально парит в воздухе, не касаясь ногами арены.
Он был также и замечательным канатоходцем. Служители принесли длинную лестницу, приставили ее к натянутой под самым куполом проволоке, и акробат легко взлетел по ней, едва касаясь перекладин. Ребята многозначительно переглянулись - да, он вполне может взобраться на самую высокую стену.
Представление было чудесное. Вслед за акробатами вышли дрессированные медведи. Казалось, им доставляло огромное удовольствие боксировать друг с другом и с дрессировщиком. Один медвежонок из чрезмерной любви к своему наставнику обхватил лапами его ноги и никак не хотел отпускать.
Джанет ужасно захотелось, чтобы у нее дома жил такой вот симпатичный медвежонок.
- Он совсем как плюшевый, - сказала она Пэм, и Пэм кивнула в ответ.
На арене опять появились клоуны, а за ними - двое артистов на ходулях. На них были длинные юбки, ходулей не было видно, и создавалось впечатление, что это просто очень высокие люди. И они расхаживали среди казавшихся маленькими клоунов, а те дразнили их и насмехались над ними.
Потом на арене установили огромную клетку, и туда с рычанием вбежало несколько львов. Джанет в страхе вжалась в спинку кресла:
- Нет, это мне не нравится. Ну какие из львов артисты? Они кажутся такими глупыми - вон тот даже не хочет забираться на тумбу, а того и гляди, кинется на укротителя.
Но конечно же ничего подобного не произошло. Лев знал свое дело и исправно выполнял все, что должен был выполнять, хотя и с весьма надменным видом. Наконец львы, рыча, покинули арену.
Вышел огромный слон и стал играть с дрессировщиком в крикет, получая огромное удовольствие от игры. Шесть раз подряд мяч улетал в зрительный зал, и публика бешено аплодировала незадачливому игроку.
Ребята были в полном восторге. Им совсем не хотелось покидать цирк.
