Мама ещё продолжала возиться с уборкой, а тётя Агата собиралась отправиться за покупками.
- Не знаю, удастся ли мне найти сегодня что-нибудь хорошее, жаловалась она. - Хотела я купить курицу, но как подумаю, что придется ехать на рынок, да ещё в такой день!...
"Тётя Агата, действительно, очень добрая и очень о нас заботится, подумала Каролинка. - Как бы мне хотелось, чтобы ей не нужно было ездить за курицей".
В ту же минуту в кухне раздалось громкое кудахтанье - красивая хохлатка прохаживалась по столу, с удовольствием поклевывая хлебные крошки на скатерти.
- Свят, свят! Живая курица! - изумленно воскликнула тётя Агата. Откуда она здесь взялась?!
- По-видимому, влетела через окно от соседей. И как это люди не следят за своей птицей! - Маме всё это очень не понравилось. - Что теперь нам с нею делать?
Придется ходить из квартиры в квартиру и справляться, чья это курица. Вот не было хлопот!
"Ой-ой-ой, пускай уж лучше эта курица исчезнет", - подумала огорченная Каролинка, сжимая в руке бусинку. Желание её тут же было исполнено.
- Как, уже нет этой курицы? - удивилась тем временем тётя, снова заглянувши на кухню. - Улетела обратно, что ли? Ну, так я отправлюсь за покупками. Нужно что-нибудь купить к обеду.
Дверь за тетей Агатой захлопнулась. Мама тоже собралась уходить. Она, как всегда, торопилась.
- Мама, ты скоро вернешься? - спросила Каролинка.
- Ах, я и сама не знаю, - вздохнула мама. - После больницы (мама работала в больнице) мне ещё нужно сходить по кое-каким делам. Если бы ты была постарше, могла бы меня выручить. Но пока ты для этого ещё маленькая, - и мама прижала к себе Каролинку и поцеловала.
- Мамочка, как бы мне хотелось поскорее быть взрослой, чтобы во всем помогать тебе! - горячо сказала Каролинка и тоже поцеловала маму в щеку. Но прежде чем девочка успела договорить эту необдуманную фразу, она почувствовала, что с нею творится что-то странное.
- Я с удовольствием помогу тебе, мама, - повторила она. И вдруг заметила, что она выше мамы.
- Простите, но я вас не знаю! - удивленно воскликнула мама, слегка отталкивая от себя Каролинку. - Вы наверное ищете наших соседей? Моя дочь сейчас вас к ним проводит... Каролинка!...
В эту минуту Каролинка поглядела в висящее напротив зеркало и убедилась, что она - высокая особа, одетая совершенно по-взрослому, и на голове у неё даже шляпа.
- Каролинка, - повторила мама, - где ты?
- Так ведь вот она я, - сказала Каролинка и хотела опять прижаться к матери. - Неужели ты не узнаешь меня, мамочка? Я только заколдованная, и курица та тоже была заколдованная...
- Что вам угодно?! - испуганно воскликнула мама. - Простите, но мы с вами незнакомы.
- Так ведь это же я! - повторила девочка. И сразу же хотела попросить бусинку, чтобы та опять сделала её маленькой Каролинкой, как вдруг, к своему ужасу, обнаружила, что не знает, куда бусинка делась. Что теперь будет?!
Тем временем мама разволновалась не на шутку.
- Я вас не знаю! - повторяла она. - Вы ошибаетесь!
- Так ведь я же - твоя Каролинка, мама, присмотрись ко мне хорошенько, - кричала Каролинка. - Погоди, я только отыщу бусинку!
- О боже, - простонала мама, - извините, но я очень тороплюсь, мне нужно идти на работу. Вы, наверное, пришли к кому-нибудь другому, - с этими словами мама открыла дверь.
- Ой-ой, что же мне теперь делать! - Каролинка совершенно растерялась. Тем временем мама легонько взяла её под локоть и, выводя в переднюю, объяснила: - Внизу есть дворник. Он вам поможет найти того, кого вы разыскиваете.
ГДЕ ЖЕ БУСИНКА?
"Мне необходимо опять стать маленькой девочкой", - растерянно думала Каролинка, стоя под дверью, которую мама за нею закрыла.
"А что будет, если я не отыщу бусинку? А вдруг она упала на пол? Мама уже ни за что на свете не впустит меня в квартиру! А бусинка опять закатится в какую-нибудь щель, или тётя Агата попросту выметет её, когда будет делать уборку. Ну что же теперь делать? Но всё-таки это очень смешно, что мама меня не узнала!"
Вдруг во дворе кто-то крикнул:
- Каролинка! Каролинка! Выходи к нам!
- Иду! - охотно отозвалась Каролинка, и, позабыв о своих бедах, хотела быстро сбежать по лестнице. Но это у неё не получилось, потому что мешали высокие каблуки, а юбка путалась в ногах. Каролинке пришлось съехать по перилам. По дороге она натолкнулась на какого-то мальчика. Это был Лешек. Страшно пораженный, он остановился и вежливо сказал:
- Простите!
- Да что ты, Лешек! - хотела было ответить Каролинка, но тут же припомнила, что она взрослая, и просто важно отправилась дальше.
Во дворе было полно детей. Агася и Дорота играли в классы.
- Здравствуйте! - вежливо поклонились они Каролинке.
- Здравствуйте! - ответила Каролинка, давясь от смеха. Она приостановилась, не зная, что ей теперь делать. А тем временем Дорота и Агася продолжали игру.
Дорота, как всегда, жулила. Нет, этого нельзя было так оставить! И Каролинка не выдержала.
- Ты следи за нею, Агася! - воскликнула она. - Дорота вовсе не попала в небо! Я сама видела!
- Я не попала? Вы говорите, я не попала в небо? - возмутилась Дорота.
- Конечно, не попала, - повторила Каролинка. - Сейчас я покажу, как ты прыгала.
И тут Каролинка, приподняв обеими руками юбку, чтобы она ей не мешала, принялась показывать, как прыгала Дорота. И она до того увлеклась этим скаканием на одной ноге, что даже не заметила, как вокруг неё собирается толпа взрослых и детей, и все смотрят на неё с изумлением. И вдруг она услышала мамин голос:
- Каролинка! Каролинка!
- Сейчас иду, - ответила Каролинка и перестала прыгать. Она посмотрела вверх и увидела маму, выглядывающую из окна. Девочка махнула ей рукой.
- Сейчас вернусь, мамочка!
Но мама страшно разволновалась.
- Простите! Но вы ведь слышите, что я зову свою дочку. Девочки, теперь мама обращалась к Дороте и Агасе, - не видели ли вы Каролинку? Я не знаю, куда она делась!
"Бедная мама, как она беспокоится, - подумала Каролинка. - Нужно как можно скорее найти бусинку и опять стать маленькой девочкой. Но как её найти? А если я её вообще не найду? Подумать даже страшно, что тогда будет!"
Всё это показалось Каролинке настолько грустным, что она горько расплакалась.
Слезы стекали у неё по щекам, и она громко всхлипывала. В дополнение ко всему, она ещё была очень голодна. Ведь она так и не попробовала овсянки, а потом уже не было времени съесть что-нибудь другое. Не мешало бы вернуться домой и попросить чего-нибудь поесть. Да, но как это сделать? Ведь мама не впустит теперь в дом эту чужую и странную женщину. Но что это? Мама выходит из дому?
Тогда лучше спрятаться в соседнем парадном - всё равно теперь маме не объяснить, что она - её дочка. Мама, как раз, расспрашивает детей во дворе, не видали ли они где-нибудь Каролинку. Ага, вот и Лешек идет, и мама его тоже спрашивает.
- Лешек, если ты увидишь её, скажи, чтобы она немедленно отправлялась домой.
Дверь заперта, но скоро должна вернуться тётя Агата. А мне сейчас нужно идти в больницу.
"Правда, ведь сейчас придет тётя Агата, - обрадовалась Каролинка, может быть, тогда мне удастся пробраться домой? Но мне придется ждать её наверху у двери".
И, действительно, - вскоре вернулась тётя. Немного запыхавшись, она приостановилась, чтобы достать ключи, когда Каролинка подошла к ней.
- Тётя, ты узнаешь меня, правда, тётя Агата?
- Извините, но я не знаю, кто вы такая, - сказала тётя к огорчению Каролинки.
- Ах, тётя, так ведь я же - Каролинка!
- Каролинка! - удивилась тётя Агата. - Погодите, погодите, какая же это Каролинка? Я что-то не могу припомнить.
К счастью, в эту минуту тётя нашла наконец ключ и отворила дверь. Каролинка, не говоря уже больше ни слова, прыгнула, насколько позволяли ей высокие каблуки, и оказалась в передней.
- Погодите! Что же это означает? Кто вы такая?! - возмущалась перепуганная этим вторжением тётя Агата.
Но Каролинка, не отвечая ни слова, бросилась как можно скорее в ванную. Ведь именно здесь, у двери, стояла она, когда произошла эта перемена. И, наверное, где-то здесь должна была упасть голубая бусинка. Нужно как можно скорее её отыскать!
- Так, может быть, вы приходитесь дочерью той моей четвероюродной сестре, у которой было десять человек детей? - принялась допытываться тётка. Но тут же, заметив, что незнакомка присела и что-то разыскивает на полу - онемела от удивления. Однако, минуту спустя, к ней вернулся голос:
- Что это вы здесь разыскиваете, дорогая моя? Сначала вы говорите, что я - ваша тётка, а потом принимаетесь шарить в чужой квартире. Всё это мне не нравится!...
- Я сейчас всё объясню, тётя, - пробормотала с отчаянием Каролинка, сейчас, сейчас...
Она продолжала осматривать пол. И вдруг радостно воскликнула:
- Вот она! Есть!
- Господи боже мой, что тут ещё произошло? - поразилась тётя. Но на этот вопрос Каролинка уже ничего не отвечала, а только быстро схватила бусинку, голубевшую у стены.
