Серый волк промолчал и ничего не сказал, попрощался и в лес убежал.
Так вернулись три брата утром в тридевятое царство и вручили горшочек Марье-мастерице. Собрались все люди, малые дети, девицы и юноши, сам староста пришел. Все стали восхвалять Ивана, какой он сильный богатырь и как он смело один пошел на битву. Даже до царя Салтана слух дошел и тот хотел Ивану орден пожаловать. В общем, чуть ли не на руках носили юного героя. Настя ему красную ленточку на шею повязала и поцеловала в награду.
Иван вернулся домой, там отец и мать его радостно встретили, хвалили, да угощали самыми вкусными блинами да щами. Только братья Ивана молчали, не понимали, как он один мог победить таких сильных противников как Чудо-Юдо и Соловей-разбойник.
5
Так прошло несколько дней, все Иванушку славили, хвалили и даже песни в его честь сочиняли. Только Марья почему-то молчала. А когда царь Салтан объявил, что надо новую ярмарку устроить, в честь победы над злодеями и вкуснейших блинов и пельменей из Теремка Марьи сделать. Вот тогда Марья на собрании сказала, что горшочек испортился. Все, что в него бросали, любые продукты, хоть картошку, хоть мясо, все варились, но с плохим вкусом. Готовые блюда то тиной пахли, то в супе рыбья шелуха плавала, а то и вовсе какие-то острые кости попадались или лягушачьи лапки. Срам, а не еда!
Послали к Ивану, спросить, что случилось с горшочком, но он был занят с Настей, собирал ей цветы в поле. Тогда позвали колдунью Ягу, что жила в соседнем царстве. И хотя Яга слыла ведьмой, на самом деле к ней часто обращались, кто за травкой-оберегом, кто за лечебным снадобьем или приворотом. Яга посмотрела волшебный горшочек, понюхала его, даже лизнула и сказала в чем дело. Оказывается, Кикимора плюнула в горшочек, отчего он испортился. И пока она жива, колдовство ее портит всю еду.
— Но ведь Иван убил всех злодеев! — Воскликнула Марья-мастерица.
— Всех, да не всех. Кикимора жива! — Настаивала Баба Яга.
И тогда честный люд собрался и пошел к Ивану, чтобы узнать правду. Горшочек, проклятый Кикиморой, был бесполезен, еда в нем варилась горькая и не вкусная. Ивана вызвали из крепости и спросили напрямую. Повинился Иван, рассказал, как всё было. Что не убил он злодеев, а украл горшочек, да мало того, еще и коня златогривого потерял. Думал он, что люди будут смеяться и позорить его, но все только грустно вздохнули. Староста, Старичок-Боровичок предложил Ивану больше не вмешиваться в дела царства, а собирать свои цветочки и птичек слушать дальше, да с девицей миловаться, так как пользы от него никакой нет.
— Не быть тебе героем! — Сказал Старичок. — Так и не лезь в пекло. Позови братьев, пусть настоящие богатыри займутся злодеями.
Обидно стало Ивану, и он от позора своего в лес убежал. Упал, споткнувшись о камень и горько заплакал. Лучше бы над ним смеялись… а так все его друзья и знакомые потеряли веру в него. И староста был прав, герой из него не получился. И так он горько плакал, что весь лес всполошился. Совы громко закричали, лисицы залаяли, ночные птицы закричали высоко в небе. И на этот зов явился Серый волк. Иван рассказал ему всё, что случилось с ним в тридевятом царстве.
— Помогу тебе немного. — Пообещал Серый волк и убежал в лес.
Иванушка уснул на траве в лесу, а утром, когда проснулся, волк принес ему большой меч-кладенец.
— Это волшебный меч. — Сказал он. — Но ты должен быть очень храбрым, чтобы владеть этим мечом. Так что выбирай. Вернешься в деревню и будешь слыть до конца своих дней слабаком или решишься побороть свой страх и пойдешь на битву с Чудом-Юдом?
Иван не долго думал и согласился взять меч-кладенец. Разве мог он вернуться в деревню, где его считали трусом и обманщиком?
Два дня Серый волк учил Ивана обращаться с мечом. Сначала это было трудно, но потом Иван освоил меч. Все-таки в нем была богатырская кровь. Через два дня он сказал, что готов.
— Пойдем, Серый волк, убьем Чудо-Юдо и вернём моего коня!
— Позови своих братьев. — Предложил Серый волк.
Иван понял, что Серый волк прав и втроём они одолеют заморского змея, но боялся, что братья будут над ним смеяться. — Может быть, мы с тобой вдвоем справимся?
— Нет, не справимся. — Волк был решительно настроен. — Научись просить о помощи, это необходимо для богатыря.
Раньше никто не называл Иванушку богатырем и он расправил плечи и поверил Серому волку. Вернулся в крепость. С поклоном он попросил братьев пойти вместе с ним в поход к дому Чуда-Юда. И никто не стал над ним смеяться. На самом деле братья обрадовались, потому что они не могли найти дорогу в Змеиное урочище, где обитала злая нечисть.
И вот, все вместе они на белых конях поехали на честный бой. И Иван чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Втроем они были непобедимы!
