— Там моя палочка! — захныкал Незнайка, стараясь вырваться.
Но сторож крепко держал его.
— Ты у меня узнаешь палочку! Вот сведу тебя в милицию — там тебе покажут палочку! — пригрозил он и потащил Незнайку к выходу.
Кнопочка и Пестренький бежали впереди по дорожке и со страхом оглядывались на сторожа.
— Честное слово, там моя палочка! Обезьяна отняла у меня палочку, — твердил Незнайка.
— А ты небось дразнил ее этой палочкой? Небось тыкал ей палочкой в морду, а?
Сторож наконец вышел с Незнайкой на улицу и принялся озираться по сторонам — должно быть, искал милиционера.
— Я больше не буду! Честное слово, не буду! — взмолился Незнайка.
— А, то-то! — воскликнул сторож, отпуская Незнайку. — Ну иди и больше не ветрогонствуй здесь. В другой раз не отделаешься так просто!
Сказав это, сторож отпустил Незнайку, после чего закрыл на замок ворота и ушел. Кнопочка и Пестренький подошли к Незнайке.
— Почему же ты не сказал сторожу, что эта палочка не простая, а волшебная? Наверно, он думает, что это какая-нибудь обыкновенная палка, — сказал Пестренький.
— А ты понимаешь, что говоришь? — сердито ответил Незнайка. — Если сторож узнает, что это волшебная палочка, он заберет ее. Станет он отдавать нам волшебную палочку! А вы вот скажите-ка лучше, зачем оба из зоопарка вылезли? Вам надо было остаться там и постараться достать волшебную палочку из клетки. Теперь вот ворота закрыты… Как пролезешь туда?
— Недоставало, чтоб я еще за палочкой в клетку лазила! — надув обиженно губки, ответила Кнопочка.
— Ну, если не ты, так Пестренький мог полезть.
— Нет, я тоже не хочу в клетку, — ответил Пестренький. — Да и зачем нам палочка? Здесь и без волшебной палочки есть все, чего пожелаешь. Есть хочешь — пожалуйста. В кино или театр — пожалуйста. На автомобиле кататься — катайся хоть весь день, пока голова не закружится. Даже прыгать и летать на автомобиле можно без всякого волшебства.
— Эх ты, дурень! — с раздражением ответил Незнайка. — Да разве волшебная палочка нужна нам, чтоб на автомобиле кататься? Нам нужно Листика выручить из беды и от ветрогонов освободить город. Неужели все должны из-за этих ветрогонов мучиться?
— А, ну тогда это конечно, — согласился Пестренький.
— Теперь у нас будет такой план, — сказал Незнайка. — Подождем, когда стемнеет, а тогда полезем через забор. В темноте можно будет забраться в клетку, никто и не увидит.
— Ну, с меня хватит! — сказала Кнопочка. — Я уезжаю в гостиницу.
— Отступаешь перед трудностями, значит? — спросил Незнайка.
— Да, отступаю. Я не могу по заборам лазить, — решительно ответила Кнопочка.
— Значит, по-твоему, Листик может ослом оставаться, а я ничего делать не должен?
— Я чувствую, что ты тут еще наделаешь такого, что и не расхлебаешь. Было бы лучше, если бы ты совсем ничего не делал.
С этими словами Кнопочка повернулась и пошла к автобусной остановке.
— Пусть она идет. Пестренький, а ты останься, — сказал Незнайка. — Ты мне можешь понадобиться. Здесь забор очень высокий, ты меня подсаживать будешь. Пойдем дальше — может быть, там перелезть легче.
Они пошли вдоль забора и, дойдя до угла, свернули в переулок. Здесь действительно забор был немного пониже.
— Подождем, когда стемнеет, — сказал Незнайка.
Они остановились под забором и стали ждать. Небо постепенно потемнело. На нем стали видны звезды. Над крышами домов поднялась оранжевая, как большой апельсин, луна.
— Теперь пора, — сказал, озираясь по сторонам, Незнайка. — Подсаживай меня!
Пестренький стал подталкивать его снизу. Незнайка вскарабкался на забор и уселся на нем верхом.
— Теперь ты лезь, — прошептал он, протягивая Пестренькому руку.
— Может быть, я лучше подожду тебя здесь? — сказал Пестренький.
— Нет, ты мне там понадобишься. Будешь караулить возле клетки, чтоб не подошел сторож.
Пестренький вскарабкался с помощью Незнайки на забор, после чего они оба соскочили с другой стороны и угодили прямо на дно сухой канавы.
— Послушай, я в какую-то яму скатился! — захныкал Пестренький.
— Ч-ш-ш! — зашипел на него Незнайка. — Сиди тихо!
Некоторое время они сидели затаив дыхание и напряженно прислушивались. Вокруг было тихо.
— Ничего, — сказал Незнайка. — Кажется, никто не слышал. Пойдем потихоньку.
Они вылезли из канавы и стали пробираться вперед среди зарослей травы и цветов. Незнайка ступал неслышно, как кошка, а у Пестренького все время под ногами что-то трещало.
— Тише ты! — шипел Незнайка.
Неожиданно послышался громкий рев. Пестренький остановился и даже присел от страха.
— Что это? — пролепетал он.
Рев сделался громче. От испуга у Пестренького зашевелились на голове волосы, а по спине побежали мурашки.
— Это, наверно, лев, — догадался Незнайка.
Рев повторился снова и перешел в какое-то мощное, наводящее на сердце тоску, кровожадное рыкание. И сейчас же вслед за этим кто-то затявкал, заскулил, послышалось протяжное завывание волка, пронзительно закричала гиена. Откуда-то донеслось сонное утиное кряканье, где-то сверху закаркала ворона. Весь зоопарк переполошился и долго не мог успокоиться. Пестренький понемногу пришел в себя.
— А почему лев ревет? — спросил он.
— Не знаю. Наверно, кушать хочет, — сказал Незнайка.
— А нас он не может скушать?
— Не бойся! Он же ведь в клетке сидит.
— Я и не боюсь, — ответил Пестренький. — Просто на всякий случай спросил.
Постепенно вокруг все стихло, но луна скрылась за тучи, и стало совсем темно. Впереди только дорожка белела. Незнайка пошел по дорожке. Пестренький шагал за ним, стараясь не отставать.
— Куда мы идем? — с беспокойством спрашивал Пестренький.
— Надо отыскать ослиную загородку, а обезьяньи клетки там рядом, — отвечал Незнайка.
Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решетками в темноте звери не были видны, но Пестренькому все время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка уперлась в решетку, за которой был водоем.
— Мы куда-то не туда вышли… — сказал Незнайка.
Из-за решетки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное вроде бегемота.
Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.
— Что такое? — бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. — Никак не могу угадать, где мы. Ночью все совсем не такое, как днем.
Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.
— По-моему, мы к слону вышли, — сказал Незнайка. — Значит, теперь уже близко.
Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решетчатой загородки, за которой виднелся сарай.
— Вот она, ослиная загородка, видишь? — обрадовался Незнайка. — Все правильно!
Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:
— Вот она!.. Ты, Пестренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.
— Хорошо, — кивнул головой Пестренький.
Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решетке и стал глядеть в клетку, напряженно прислушиваясь.
— Ну, что ты там видишь? — спросил Пестренький.
— Тише ты! — окрысился на него Незнайка. — Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.
Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его. Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.
— Э-э! — с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. — Скрипит тут еще!
Некоторое время он настороженно прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошел осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку все глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, черное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.
Не успев даже испугаться как следует, Незнайка дал задний ход, то есть быстро попятился на четвереньках обратно. Не спуская глаз со льва, он выпрямился и приготовился прыгнуть. Увидев это, лев фыркнул и, поднявшись на лапы, шагнул к Незнайке. Незнайка, словно молния, метнулся к открытой двери и вылетел из клетки, будто его вынесло ветром. Успев сказать Пестренькому только одно слово «лев», он бросился бежать без оглядки.
