- Гун воображает, будто мы бросим разгадывать тайну записок! засмеялся Пип. - Но мы ведь не отступимся, верно, Фатти?
- Конечно, не отступимся! - согласился Фатти. - Я чувствую, что здесь кроется какая-то загадка. Сжечь записки? Ну нет! Я не намерен выпускать их из рук. Предлагаю собраться здесь завтра утром и хорошенько над ними поразмыслить.
- А можно на них посмотреть? - попросил переполненный любопытством Эрн.
- Они в доме, - покачал головой Фатти, - а нам уже пора в кондитерскую. Ты на велосипеде, Эрн?
- Само собой! - ответил Эрн. - Послушайте, а правда мне повезло заработать такую кучу денег ни за что ни про что? Наконец-то я смогу угостить вас всех мороженым - мне так хочется хоть немного отплатить вам за все ваши угощения!
Он широко улыбнулся пятерым друзьям - и в ответ на свое предложение, в котором выразилась его добрая душа, увидел пять довольных улыбок.
- Как там Сид и Пирс? - поинтересовался Пип. - Сид все еще сосет свои ужасные ириски?
- Нет. Теперь он перешел на жвачку, - серьезно сообщил Эрн. - Из-за ириски у него неприятность вышла в школе: Сид не успел выплюнуть ее, когда учитель его вызвал, и получил нагоняй. Так что, пришлось перейти на жевательную резинку. Сид говорит, она гораздо удобнее в обращении... Пирс тоже в полном порядке. Видели бы вы, как они драпанули сегодня утром, когда приехал дядюшка! Он для них страшнее атомной войны!
Ребята рассмеялись.
- Ну, поехали? - поднялся Фатти. - Эрн, если завтра утром твой дядя будет дома, приезжай к нам на собрание. Поскольку ты тоже теперь причастен к этому делу, тебе не мешает быть в курсе наших планов.
- С огромным удовольствием! - обрадовался Эрн. - А еще я захвачу мое последнее стихотворение! Оно еще не совсем закончено, но сегодня вечером я постараюсь его дописать, чтобы прочитать вам завтра.
Все улыбнулись. Ох уж эти стихотворения Эрна! Он из кожи вон лез, сочиняя их, но почти всегда застревал где-нибудь на середине... Друзья вышли из сарайчика, и Фатти тщательно запер за собой дверь. Он не хотел, чтобы взрослые обнаружили его сокровища. А там было на что посмотреть! Костюмы разных народов и профессий, коробочки с гримом, фальшивые зубы, усы и бакенбарды... У мистера Гуна глаза бы вылезли на лоб при виде всего этого!
Друзья включили фонарики своих велосипедов и отправились в кондитерскую. Бастер ехал в корзинке велосипеда Фатти, а когда они вошли в кондитерскую, оставив велосипеды у входа, предпочел на всякий случай держаться у самых ног хозяина.
- Столик на шестерых, пожалуйста, - вежливо попросил Фатти.
Чаепитие у них получилось изумительное. Мать Фатти выдала им десять шиллингов в награду за тяжкий труд, и этого было бы вполне достаточно на чай с целой кучей пирожных. Но еще и шесть порций мороженого в эту сумму никак не укладывались, и Фатти, как обычно, открыл свой солидный кошелек:
- Я предлагаю начать с масляных лепешек с медом, перейти к миндальным пирожным, затем - к эклерам, а завершить все мороженым.
- Вот это да! - У Эрна просто голова пошла кругом. - Эх, и зачем я так плотно пообедал! А Бастер что будет есть?
- О, Бастеру, как всегда, достанутся самые лакомые кусочки. - И Фатти продиктовал заказ официантке, которую изрядно позабавил их размах.
- Вы уверены, что этого будет достаточно? - шутливо спросила она.
- Не совсем, - покачал головой Фатти. - Но надо же с чего-то начинать
Трапеза удалась на славу. Ребята хохотали до слез, слушая рассказ Эрна о том, что приключилось с Сидом из-за его пристрастия к жевательной резинке.
- Понимаете, Пирс разложил свой набор для лепки. - Рассказывал Эрн, - и только успел заготовить несколько полосок, как его позвала мама. И тут входит Сид, видит маленькие ровные полосочки, разумеется, воображает, что это его обожаемая жвачка, и сует их прямо в рот! Крику было на весь дом: и что за вкус у этой жвачки, и в магазин он ее вернет... Но выплевывать не стал - сказал, что жалко. И тут возвращается Пирс и обнаруживает, что Сид жует его заготовки для лепки! Представляете, что тут началось!..
- Фу, гадость какая! - хохотал Фатти. - Бедный Сид! Ты, Эрн, так здорово это рассказываешь! Только не рассказывай эту историю моей маме, ладно?
- Да я перед твоей мамой рот боюсь раскрыть! - Эрн даже поежился при одной мысли о том, что миссис Троттевилл слушает его историю про Сида и Пирса. - Твою маму даже мой дядя боится... Кстати, который час? Я должен заступить на вахту ровно в полшестого: дядя собирается уходить.
- Тогда тебе придется поторопиться, - сказал Фатти, взглянув на часы. Когда трудишься за вознаграждение, мой юный друг, лучше уделить работе на несколько минут больше, чем на несколько минут меньше. В этом одно из главных различий между честным трудом и халтурой. Ясно?
- Как божий день, Фатти! - Эрн вскочил со стула. - Буду делать все, как ты велел. Пока! Я забегу завтра, если смогу!
- Хороший парень этот Эрн, - заметил Пип, провожая взглядом приятеля, пробирающегося между столиками. - Надеюсь, Гун будет нормально с ним обращаться. А если он не заплатит Эрну, как обещал, придется ему иметь дело с нами!
- Кто-нибудь способен проглотить еще хоть крошку? - осведомился Фатти. - Нет? Извини, Бастер, но все отказываются, так что можешь не вилять хвостом. Надо сказать, мне порядком полегчало. Правда, я чувствую, что опять поправился... Как бы мне похудеть? Бегом, что ли, опять заняться?
- Что ты! В такой мороз?? - воскликнул Пип. - Ты так проголодаешься, что навернешь после этого вдвое больше обычного, и все твои усилия пойдут насмарку!
- Я знал, что ты это скажешь, Пип, старина, - ухмыльнулся Фатти. - Ну что ж, поехали по домам. Завтра собираемся у меня в половине одиннадцатого. А мне перед сном придется еще поработать...
- Что ты собираешься делать? - спросил Ларри.
- Хочу испробовать свой порошок для проявления отпечатков пальцев может, удастся что-нибудь обнаружить на тех листочках.
И вот, уединившись в своем сарайчике, Фатти принялся за проведение дактилоскопической экспертизы. Он чувствовал себя настоящим криминалистом. Но все было напрасно: листочки были так заляпаны отпечатками, что отличить их один от другого было совершенно невозможно!
- Это, кажется, Гуна... а это, должно быть, наши... - безнадежно размышлял Фатти. - Очень надеюсь, что Гун не захватает руками новые записки. Он просто обязан в первую очередь проверить их на отпечатки пальцев! Кажется, я чую запах жареного... и, судя по аромату, на этом костре готовится для нас самая натуральная тайна!
ПЕРВАЯ ЗАЦЕПКА
На следующее утро Фатти поджидал друзей в своем сарайчике. Он приготовил для них коробку печенья и здоровенную бутыль лимонада, а на самом видном месте разложил таинственные конверты.
Первыми прибыли Ларри и Дэйзи.
- Привет, Фатти! Еще не разгадал загадку? - приветствовала приятеля Дэйзи.
- Боюсь, это будет не так-то просто, - вздохнул Фатти. - Садись, Дэйзи. Вот этот ящик с подушкой - для тебя. А еще одна подушка - для Бетси.
Почти сразу же пришли и Пип с Бетси, а затем на тропинке показался Эрн - он летел во весь опор. Бастер громким лаем приветствовал своего любимца, прыгая вокруг его ног.
- Всем привет! - воскликнул запыхавшийся Эрн. - Я не опоздал? Я уж боялся, что вообще не вырвусь, но дядя сказал, что все утро будет дома, вот я и примчался. На дежурство заступлю после полудня.
- Он уже выдал тебе зарплату? - поинтересовалась Бетси.
- Нет еще. Обещал платить каждый день за обедом. Я попросил у него небольшой аванс, но он так и не дал. А я хотел купить нам конфет... Ну ничего, куплю завтра!
- Спасибо, Эрн, - улыбнулся Фатти. - Но скажи, как дела? Вы еще не поймали злоумышленника?
- Пока ничего нового. Дядя, по-моему, разочарован, что больше нет записок. Я видел, как он проверял вчерашнюю на отпечатки пальцев. Всякий там порошок и прочая пакость! Неужели все это помогает проявить отпечатки?
- А, Гун тоже проверил записку на отпечатки пальцев? - заинтересовался Фатти. - И что, нашел что-нибудь? Мы ту записку не трогали, значит, любой след должен был броситься в глаза.
- Там ничего не было, - покачал головой Эрн. - Пусто. Дядя сказал, этот тип как пить дать писал ее в перчатках. Значит, он так боится, что его найдут?
- Похоже, что боится, - задумчиво проговорил Фатти. - Видимо, автор записок опасается, что его отпечатки могут опознать...
- А это, скорее всего, означает, что у него их по какой-то причине уже снимали, - быстро подхватил Ларри. - Так что автор, я думаю, тот еще фрукт, и, может, он и в тюрьме побывал!
- Верно, - согласился Фатти. - Интересно, а записки Гуну подкидывает тот же самый человек, который их пишет? Если так, не удивительно, что Гуну не удается его засечь.
- Ого! - потрясение присвистнул Эрн. - Ты думаешь, он может быть опасен? А вдруг он в меня выстрелит, если увидит, что я за ним слежу?
- Вряд ли, - покачал головой Фатти. - К тому же, Эрн, не думаю, что он попадется тебе на глаза. Судя по всему, осторожности ему не занимать. Однако хотелось бы мне знать, к чему ему вся эта возня с записками. Это же адская работа: вырезать из старых газет буквы и слова, наклеивать их на полоски бумаги, а потом еще эти полоски - на листочки. Почему бы просто не изменить свой почерк? Это не так уж трудно сделать.
