- Пусть им будет хуже, - еще раз сердито сказал вожатый. - Ешь!
- Все? - я испуганно оглядел стол.
- Сколько сможешь, - разрешил вожатый.
Я почувствовал, что на свежем воздухе здорово проголодался. Вспомнил мамино наставление: "Поправляйся, а то отощал за зиму, лица на тебе нет" - и налег на борщ.
После третьей тарелки я остановился.
А куда второе девать?
Вожатый не отставал от меня. Опустошив тарелку борща, он, приговаривая "пусть им будет хуже", приступал к новой порции. Изредка Аскольд отрывался от еды, старательно поправлял флажок с цифрой "9", чтобы он лучше был виден. Но 9-й отряд, наверное, еще не проголодался, потому что к нашему столу, кроме дежурных, притащивших четырнадцать порций котлет, никто не подходил.
В дальнем конце столовой возникла приземистая фигура Капитолины Петровны. Аскольд расправил широкие плечи, глубоко вздохнул и в считанные секунды одолел две порции котлет.
- Помогай, - показал вожатый глазами на тарелки. Говорить с набитым ртом он был не в силах.
- Не могу, - прохрипел я и похлопал по туго набитому животу. Мой довод, то есть живот, убедил Аскольда. Продолжать сражаться с обедом даже в одиночку было уже поздно. Ведь каждую минуту к нашему столику могла подойти Капитолина Петровна и поинтересоваться, где находится 9-й отряд пионерлагеря "Лесная сказка".
Тогда, не сговариваясь, мы с Аскольдом начали прятать под стол оставшиеся тарелки с борщом и котлетами.
Когда к нам, блестя очками, приблизилась Капитолина Петровна, дело было сделано.
- А где остальные ребята? - удивленно спросила старшая вожатая.
- Они... они уже пообедали, - робко соврал Аскольд.
Я подтвердил его слова решительным кивком головы.
- Тогда почему вы сидите? - еще раз удивилась Капитолина Петровна.
- Мы обсуждали план работы, - уже уверенно соврал Аскольд. - Валерий Коробухин - председатель совета нашего отряда.
Капитолина Петровна на этот раз ни капельки не удивилась, а крепко тряхнула мою руку:
- Поздравляю. Желаю успеха.
Когда старшая вожатая ушла, настала очередь удивляться мне. Я председатель совета отряда? Это же просто смешно. Ведь всегда главными моими недругами были эти самые председатели. Они обычно хотели, чтобы я был ни рыба ни мясо, а я этого не хотел. Они хотели, чтобы я получал одни пятерки, а я не хотел. Вернее, я не хотел, чтобы за меня другие хотели.
Вы вообще поняли, что я тут наплел? Если нет, то простите, ведь вы понимаете, как я удивился и к тому же объелся.
Когда Капитолина Петровна удалилась, Аскольд, облегченно вздохнув, произнес:
- Не волнуйся, старик! Мы еще с тобой покажем этой чертовой дюжине, где раки проводят свои каникулы.
Аскольда рассмешила собственная шутка, и он немножко похохотал, но вскоре его лицо озабоченно вытянулось.
- Но куда же они могли деваться? Может, в город укатили? - Вожатый забеспокоился. - Нет, не могли. Чего им лагерь бросать, здесь все-таки природа - лес, река... - И потом, обеды, завтраки, ужины... А может, они на речку сиганули?
Аскольд заерзал на лавке, а потом решительно поднялся и мы направились к домику нашего отряда.
- Сегодня мертвого часа не будет, - сообщил Аскольд, когда мы вошли в нашу палату. - Капитолина Петровна сказала, чтобы вместо мертвого часа мы провели беседу о дружбе и товариществе. Ты подожди меня здесь, я - мигом. И вожатый заторопился из палаты.
Я развалился на кровати, вытянул ноги, зевнул. Ну что ж, жизнь в лагере начинается неплохо. Вот только где остальные ребята? Этот проклятый вопрос не давал мне спокойно заснуть. Неужели удрали на речку? Тут наверняка должна быть речка.
Я выбежал из домика и увидел вожатого, который спешил ко мне проводить беседу о дружбе и товариществе. Решение пришло мгновенно.
Прячась от него за деревьями, я быстрыми перебежками достиг забора. Перелезть через него было плевым делом, хотя забор построили на совесть, наверное, в два моих роста. Оглядевшись, я потопал наугад, насвистывая "А у нас во дворе..." Вскоре сосен стало меньше. А на обрыве - раз-два и обчелся. Только три самых любопытных сосны вытянули длинные шеи, разглядывая речку.
И я тоже все увидел. И широкую реку в зарослях кустарника, и песчаные пляжи и ребят. Одни плескались в речке, другие загорали на берегу.
Я сразу догадался, что это пропавший 9-й отряд! Вот он, в полном сборе! Пропавший отряд нашелся!
Да, между прочим, я же председатель совета отряда. Они мои подчиненные и должны меня беспрекословно слушаться.
В моей голове рождались идеи одна заманчивее другой.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
В КОТОРОЙ Я БЕРУ ВЛАСТЬ В СВОИ РУКИ
Я подкрался к 9-му отряду с тыла. Ребята были так заняты собой, рекой, солнышком и песочком на берегу, что меня никто не заметил.
Я заложил два пальца в рот, набрал побольше воздуха и свистнул. Ребята испуганно уставились на меня. Несколько секунд полюбовавшись на их удивленные физиономии, я крикнул:
- Вожатая с милицией! Спасайся, кто может!
Что тут началось! Кто плескался в речке - как пробка вылетел на сушу. Кто зарылся по уши в песок - выскочил, подняв фонтан этого самого песка.
Сломя голову отряд устремился за мной. Некоторое время я бежал в гордом одиночестве, но вскоре меня догнали сразу двое ребят.
Один, смуглый, дочерна загорелый, бежал в оранжевых плавках, прижимая к груди скомканную рубашку с брюками. Он ловко перебирал ногами, словно всю жизнь только и делал, что участвовал в кроссах. Другой, коренастый парень, бежал с трудом, пыхтел, тяжело дыша ртом, в котором не хватало одного зуба.
Не сбавляя темпа, мы переговаривались.
- Много милиционеров? - поинтересовался щербатый.
- Целое отделение, - не моргнув соврал я.
- Ни за что им нас не догнать, - улыбнулся загорелый и перебросил одежду с левой руки на правую.
Мы продолжали бег по пересеченной местности.
Вскоре ельник кончился, снова показался луг, и в зарослях кустарника блеснула еще одна речушка. На ее берегу мы остановились. Загорелый и щербатый вопросительно глянули на меня.
- Форсируем водную преграду, - твердо сказал я.
Перед тем как ринуться в воду, я оглянулся. Длинная цепочка бегунов вытянулась по всему лугу. Я про себя сосчитал их. Никто не потерялся, и бегут неплохо. Лишь двое еле-еле плетутся в самом хвосте. Но ничего, догонят, подумал я и, закасав штанины, с криком "Вперед!" бросился в воду. За мной - загорелый и щербатый. Нам повезло, речушка оказалась мелкой. Не замочив брюк, мы достигли противоположного берега.
Не давая ни секунды передышки ни себе, ни другим, я помчался дальше. Когда мы - тройка лидеров - добежали до березовой рощи, нас остановил далекий отчаянный возглас:
- Подождите!
- Это Юрка кричит, - объяснил загорелый, - выдохся, очкарик.
К нам подтягивались отставшие бегуны.
- Привал, - объявил я, и все дружно повалились на траву.
Я внимательно вглядывался в усталые лица. Симпатичные ребята. Чем-то похожи на моих друзей. И почти все выдержали проверку, которую я им устроил. Пройти длинную дистанцию, да еще по пересеченной местности, не всякому удается. Такое под силу только настоящему парню. Потому как единственное, что он умеет превосходно делать, - это бегать. С уроков, со сборов, от родителей, учителей, милиционеров, от дворника дяди Васи и его собаки Дика, а также еще от очень многого и от многих.
Лишь двое бегунов из дюжины оказались не на высоте. Они появились, шатаясь и подпирая друг друга плечами, когда мы уже хорошо отдохнули.
Очкарик Юрка оказался белобрысым толстяком в длинных до колен черных трусах. Его друг был совершенно рыжим. Словно огненный шар, сверкала на солнце его голова.
Белобрысый бухнулся на траву и, толком не отдышавшись, полез спорить:
- Я сто раз оглядывался и никакой милиции не видел.
- Значит, мы удачно запутали следы, - ответил я.
Но белобрысый не собирался так быстро сдаваться:
- А зачем милиции вообще за нами гнаться?
- Как - зачем? - я постарался изобразить на лице искреннее удивление. Вы ушли без спроса из лагеря?
- Ушли, - гордо и хором ответили ребята. И белобрысый вместе с ними.
- А в лагере начался переполох, - терпеливо придумывал я, - вызвали милицию. Приехало три грузовика с милиционерами. Сейчас они прочесывают лес.
Белобрысый Юрка затих, но продолжал подозрительно ко мне приглядываться. А я решил, что хватит ребят испытывать, надо знакомиться.
- Меня зовут Валерка Коробухин, - сказал я.
- Анатолий Прокопенко, - подал мне руку щербатый.
- Юрий Трофименко, - вежливо представился белобрысый.
- Блохин Василий Васильевич, - важно сказал рыжий.
- Марик Кривошеев, - протянул мускулистую руку загорелый.
Вскоре я всех ребят знал по имени. Еще раз внимательно их оглядев, я сказал:
- Ребята, мы все - 9-й отряд. Нас - тринадцать человек.
- Чертова дюжина, - вставил Юрка.
- Не чертова, а веселая, - поправил я его.
Уставшие ребята зашевелились.
