– Ни за что! – фыркнул пони, придя в ярость.
Звездочка смело стояла на месте, ожидая, когда преследуемые насекомыми пони приблизятся. Пиппа боялась, что они снова сбегут, и отчаянно цеплялась за гриву принцессы. От напряжения костяшки ее пальцев, вцепившихся в гриву Звездочки, побелели. Призрачные пони находились уже так близко, что можно было рассмотреть белки их глаз и почувствовать горячее дыхание, вырывавшееся вместе со слюной. У Пиппы даже глаза заслезились от смрада. В последний момент Призрачные пони издали злобное ржание и сменили направление. В спешке один из пони врезался в принцессу и задел ногу Пиппы. Девочка сморщилась от боли, но времени осматривать рану не осталось. Призрачный пони с подковой в зубах находился от нее на расстоянии вытянутой руки, и Пиппа решилась. Она резко выбросила вперед руку и схватила подкову.
– Нет! Она моя, – заржал пони и потянул подкову на себя. Но Пиппа не сдавалась, она как могла изворачивалась, чтобы не дать пони снова завладеть подковой, в то время как Звездочка брыкалась, чтобы напугать второго Призрачного пони.
Пиппа чувствовала, что она медленно сползает со Звездочки, поэтому держалась из последних сил, в ее глазах стояли слезы, навернувшиеся после того, как ей несколько раз попали по глазам хвостом.
Призрачные пони теснили Звездочку по направлению к стогам сена, Хрусталинка ржала, чтобы все прекратили потасовку, а слепни, неистово жужжа, носились над их головами.
Казалось, действие происходит как в замедленной съемке. Пиппа словно видела себя со стороны. Высоченный стог сена внезапно оказался рядом с ней, раздался зловещий скрип, и все сено полетело на девочку. Пиппа прикрыла голову руками, сжала зубы, в то время как лавина сена неслась на нее. Огромная вязанка сушеной травы сшибла ее со спины Звездочки, и следующее, что Пиппа запомнила, это то, как она летит вниз.
Пиппе повезло, что она приземлилась на другое сено, что значительно смягчило падение. Девочка лежала на спине, радуясь своему везению и слушая удаляющийся стук копыт Призрачных пони, которых преследовали слепни. От стога сена остался лишь тонкий слой сушеной травы, вся остальная трава теперь беспорядочно валялась под ногами. Пиппа перевела взгляд на свою руку и, к собственному изумлению, увидела, что до сих пор сжимает золотую подкову.
– Смотрите! Подкова у меня! – закричала Пиппа, размахивая добычей.
– Молодец! – заржала Звездочка, которой удалось устоять на ногах, но выглядела она оглушенной ударом.
– Вы посмотрите на этот беспорядок! – возмутилась Хрусталинка, которой удалось избежать лавины сена. – Мы работали весь день, чтобы сложить этот стог!
Пиппа даже рассмеялась – как Хрусталинка может думать о каком-то сене, когда им удалось вернуть подкову! Девочка обняла Звездочку за разгоряченную шею.
– Ты была просто потрясающа!
– И ты тоже! – ответила принцесса. – Я тобой горжусь. Мама с папой нам точно не поверят, когда мы им все расскажем!
– Они придут в восторг! – добавила Пиппа.
В этот момент из леса вышли старшие пони под предводительством Весельчака. Когда они увидели, что Пиппа держит в руке подкову, глаза всех пони расширились от восторга, и они радостно заржали.
– С тобой все в порядке? – спросил принц Сорвиголова.
– Что случилось? – произнес Метеор.
– Пиппа отняла у Призрачных пони нашу подкову, – похвасталась Звездочка.
– Звездочка и Хрусталинка мне помогли, – быстро добавила Пиппа.
Весельчак послал Хрусталинке такой признательный взгляд, что пони покрылась румянцем.
– Признаться, я ничего не сделала, – замялась она, – это все Звездочка и Пиппа.
Весельчаку еще больше понравилось, что Хрусталинка, наверное, впервые в жизни не приписала себе никаких заслуг, а честно во всем призналась, хотя могла бы этого не делать. Весельчак ласково коснулся своим носом носа принцессы и подул ей в ноздри. Хрусталинка так густо покраснела, что даже ее цвета спелого абрикоса морда стала пунцовой. Принцесса застенчиво подула в ноздри Весельчаку, заставив и его, в свою очередь, покраснеть.
– Ой! Как мило! – прошептала Звездочка в ухо Пиппе.
– Прекрати глазеть! – захихикала Пиппа, заставив свою подругу отвернуться. Каждый мускул в теле девочки отзывался болью, но ей было все равно.
В этот момент вернулись слепни – они долго преследовали Призрачных пони.
– Спасибо вам большое за вашу помощь, – поблагодарила Хрусталинка. – И мне очень жаль, что прежде я не находила времени вас выслушать.
– Полетели в замок с нами, – предложила Звездочка.
Зимб замотал головой.
– Наша работа зззздесь ззззакончена, – вежливо отозвался он, склоняясь перед принцессами. – Нам очень жжжжаль, что мы досссставили вам сссстолько хлопот. Мы обяззззательно пришлем вам армию сссслепней, чтобы они охраняли подковы, виссссящие на Шепчущей сссстене.
– Спасибо! – радушно поблагодарила Звездочка. – Сперва мне нужно будет, конечно, спросить маму и папу, что они об этом думают, но, кажется, это потрясная идея.
Слепни улетели, а Пиппа, Звездочка, Хрусталинка, Весельчак и другие старшие пони направились обратно к ручью. Новость об очередной возвращенной подкове разнеслась по всей Шевалии, и когда они шли через поля и луга, к ним присоединялись все новые пони.
Мак, как ему и было велено, охранял подкову, когда Пиппа и Звездочка триумфально вернулись.
– Что случилось с принцессой-чистюлей? – спросил он у Звездочки. Та покраснела.
– Я подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы немного испачкаться… и отлично поработать, – смущенно ответила она. – Мы отвезем обе подковы в замок и вернем их на стену. – Затем добавила: – Вообще-то я приглашаю всех.
В толпе пони раздались радостные возгласы. Пепелица пробилась вперед и воскликнула:
– Ты не можешь в таком виде заявиться в Королевский Замок! Ты только посмотри на себя, ты грязная по уши! Дай мне подковы, я, в отличие от тебя, чистая и отнесу их в замок сама.
На мгновение на морде Пепелицы появилось хитрое выражение, но молниеносно пропало, так что Пиппа решила, что ей почудилось.
– Нет уж, спасибо, – ответила Звездочка. – Мы с Пиппой сделали всю работу и не позволим тебе присвоить все заслуги себе. Мы сами повесим подковы на Шепчущую стену!
– Она права – ты действительно очень грязная, – подала голос Хрусталинка.
– Мы будем аккуратны, – сказала Звездочка, – и постараемся не испачкать подковы.
Хрусталинка задумалась:
– Пожалуй, мне пора перестать быть такой командиршей и всезнайкой, – произнесла она и зарделась, взглянув на Весельчака. Тот тоже смутился. Звездочка толкнула Пиппу носом, и они захихикали. Но Хрусталинка на то и была старшей принцессой, и к ней быстро вернулось самообладание.
– Вы можете отвезти подковы в замок, – сказала она. – А потом я отведу вас в салон красоты на улице Лошадиной Гривы, вам требуется хорошенько привести себя в порядок, да вы это и заслужили. Пиппа, попроси помыть тебе голову клубничным шампунем для грив, тебе должно понравиться!
– Спасибо! – поблагодарила Пиппа. – Звучит заманчиво!
Звездочка обернулась к пони.
– Кто пойдет с нами в замок?
– Я! И я! И я! – раздались радостные крики.
Окруженные со всех сторон пони, Звездочка и Пиппа поскакали в Королевский Замок. Тело Пиппы по-прежнему ныло, она чувствовала себя очень уставшей, но в то же время счастливой.
Потребовалось время, чтобы доехать до замка, и целая вечность, пока все желающие пони протолкались во внутренний двор, где висели подковы. Все принцы и принцессы выстроились в линию, чтобы наблюдать торжественный момент. Королева Лунная Звезда и Король Огнезвезд с гордостью и улыбками смотрели, как Звездочка и Пиппа идут к Шепчущей стене.
Пепелица стояла рядом со своей матерью, баронессой Дивайн, в самом первом ряду.
– А вот и прицесса-грязнуля, – заносчиво прокомментировала она, кивнув в сторону Звездочки.
Кивнув своей квадратной мордой, баронесса прошептала дочери:
– Да уж, королевская семья докатилась.
Пиппа не услышала ответ Пепелицы, зато сумела расслышать продолжение беседы.
– Все правильно, моя дорогая, – шептала баронесса. – Скоро в Шевалии грядут большие перемены.
Угроза, прозвучавшая в голосе придворной пони, заставила Пиппу содрогнуться, по спине у нее побежали мурашки. Что имела в виду баронесса? Но времени на размышления не оставалось, потому что Пиппа подошла к Королеве, склонилась и сделала книксен, от которого ее раненая нога еще больше заболела.
Королева нежно коснулась макушки Пиппы носом. Когда девочка распрямилась, она заметила, что в глазах Королевы стоят слезы.
