Дима изобразил грустную ухмылку.
— Это и есть рай, — пожала плечами Джессика, — в истинном, ветхозаветном смысле. Там лев возлежит рядом с агнцем.
— Я согласен, — Дима неожиданно для себя самого пошел ва-банк в этой игре.
— Что? — Переспросила Джессика, недоверчиво захлопав глазами.
— Я согласен на рай, — повторил Дима, — давай только вернемся побыстрее, ребята домой хотят. У них родители с ума сходят.
Они неслись по пустыне на странной двухколесной конструкции, отдаленно напоминающей мотоцикл. «Это наш транспорт для экстренной массовой эвакуации», — пояснила Джессика, когда они увидели этот агрегат впервые. Впрочем, солдату езда за рулем этого монстра явно доставляла удовольствие. Он сидел впереди, на одиночном сиденье — седле, расположенному по центру. За его спиной попарно располагались четыре кресла, оснащенные широкими пятиточечными ремнями. Сразу за креслами был огромный решетчатый багажник, сейчас пустующий. «А не для пленников ли это клетка предназначена на самом деле?» — Думала Тоня, когда усаживалась в одно из кресел. И все это покоилось на двух широких колесах огромного диаметра, расположенных спереди и сзади, на мотоциклетный манер. Когда эта конструкция останавливалась, платформа с сиденьями продолжала сохранять равновесие, твердо удерживаясь в горизонтальном положении. «Гироскопы, — догадался Дима, — вряд ли на серьезной электронике — иначе сгорели бы на тропе. Вот бы разобрать эту штуковину!»
Двигатель грохотал где-то под ногами, оставляя за спинами блеклый шлейф сизого дымка.
— Куда мы едем? — Решился спросить Дима после получаса езды по одинаковой ровной пустыне; для того, чтобы соседи слышали его слова — приходилось кричать. Прямое мысленное общение с Джессикой он благоразумно не использовал, — мне кажется, мы уже под прямой угрозой умереть со скуки!
Ему ответил Санек. Он поднял правую руку от руля, и указал куда-то чуть левее горизонта:
— Туда! — Ответил он, — там была древняя битва. Несколько выстрелов пучками антипротонов! Радиации до сих пор столько, что она смертельно опасна!
— Вы офигели что ли!?! — Закричала Тоня, — я вообще детей планирую в будущем!
«Не переживай, дорогая, — голос Джессики приятным контральто прозвучал в головах у ребят, — если что пойдет не так — тебя обязательно вылечат».
Тоня промолчала.
«Пижонка», — прокомментировал Барс спустя полминуты.
«Не уверен, что это слово можно говорить в женском роде», — ответил Дима.
«Все равно. Пижонка», — Барс поерзал в рюкзаке, который Дима повесил на грудь, с левой стороны, чтобы не придавить кота ремнями.
Они приближались к ущелью, которое рассекало на две неравные части высокое каменистое плато. Это ущелье было чем-то похоже на то, где они оказались, когда только прибыли в этот мир. Вот только его края были странно закруглёнными, и маслянисто поблескивали в свете солнца, уже перевалившему зенит.
«Димочка, на тропу нас поведут Саша и Мадейра, — сказала Джессика, когда под колесами вместо привычного песка захрустели потрескавшиеся черные стеклянистые плиты, — постарайся не думать о своем, это поможет скорее оказаться на месте».
— Да без проблем! — Дима упрямо ответил вслух.
Откуда-то со стороны водителя послышался неприятный треск.
— Мы что разваливаемся, да?! — Прокричала Тоня, изобразив ладонями рупор.
«Нет, дорогая, — беззвучно ответила Джессика, — наш Александр перестраховался, и взял с собой счетчик Гейгера».
«Надеюсь, обойдется без этого, — вмешался солдат, — но, если доза будет близка к смертельной, а на тропы мы к тому времени так и не попадем — придется использовать старый добрый способ», — он похлопал по винтовке, закрепленной в специальном держателе возле сиденья водителя.
Они заехали в ущелье. Мотоплатформа словно парила над стеклянной рекой, среди роя маслянистых солнечных бликов. Счетчик трещал как сумасшедший. Диме показалось, что он чувствует привкус крови во рту. Стало по-настоящему страшно, когда он представил, что здесь творилось во время битвы. «Антипротоны, это ведь антиматерия, — подумал он, — наглядная демонстрация формулы Эйнштейна… Надо бы сюда школьные экскурсии водить, для ребят, которые мечтают стать военными…»
Дима отвлекся, чтобы разглядеть огромную оплавленную скалу, нависающую над ущельем, по дну которого они мчались, как вдруг треск исчез. Стало ощутимо прохладнее; встречный поток воздуха мгновенно высосал излишки тепла, руки и ноги быстро закоченели.
«А можно чуть помедленнее? — Беззвучно попросила Тоня, — а то дубак нереальный! Вырвались ведь, куда спешить?»
«Дорогая, потерпи немного, — ответила Джессика, — нам нужно спешить, на тропах всегда не безопасно. Так что гони, Саша, так быстро, как можешь!»
По небу бежали тяжелые тучи, вот-вот грозящие пролиться дождем. Стены ущелья покрылись густым темно-зеленым кустарником. Из-за порывов ветра казалось, что там, под пологом листвы, шевелится что-то огромное и зловещее. Возможно, так оно и было — они все-таки на тропах.
«Ребята, приготовьтесь, — мысленно сказал Дима, когда за спиной отчетливо расслышал знакомый треск двигателя, — мы уже не одни. Как только он где-нибудь замедлится — прыгаем».
«Может, прямо сейчас? — предложила Тоня, — если упустим момент, и вылетим с троп?»
«Я ему мешаю, — ответил Дима, — у нас есть время, пока он это почувствует, или догадается».
Ущелье пересекала довольно широкая река. Тропа, по которой они ехали, шла через брод, на мелководье. Солдат попробовал на полной скорости перебраться через водную преграду, но брод оказался глубже, чем он предполагал. Мотоплатформа резко замедлилась в туче брызг.
«Сейчас! — Скомандовал Дима, — Барс, задержи дыхание!»
«Вода… Ненавижу…» — Мысленно простонал кот.
Ребята синхронно отстегнули ремни и, оттолкнувшись посильнее, прыгнули в стороны. Вода оказалась неожиданно теплой. Дима поднял рюкзак над головой, и, убедившись, что ребятам удалось благополучно приводниться, пошел к берегу, преодолевая упругое течение.
Мотоплатформа медленно и неуклюже разворачивалась прямо посреди брода. Джессика никак не могла справиться с замком ремней безопасности. В конце концов она, потеряв несколько драгоценных секунд, извлекла откуда-то из складок своего комбинезона короткий клинок, и несколькими уверенными движениями рассекла ремни. Тут же, сложив ладони над головой лодочкой, прыгнула в воду. Но к тому времени ребята уже выбирались на берег, где стоял потрепанный багги.
Солдат остановил платформу посреди брода, завершив разворот. У него было очень острое зрение; так получилось, что он встретился взглядом с мертвецом, который сидел за рулем багги. Это длилось всего секунду — но эта секунда вывернула наизнанку все последние месяцы его жизни. Он узнал свой взгляд, смог прочитать мысли, схожие с его собственными. Среди ходоков ходили страшноватые легенды про двойников, мол, если встретиться тебе такой на тропе — пропадешь, и память о тебе исчезнет навсегда. И вот сейчас солдат понял, насколько эти легенды правдивы…
«Саша, давай уедем отсюда, — тихонько пропищала в голове Мадейра, его котенок, — мне страшно и холодно».
«Обязательно уедем, крошка», — ответил солдат, отпуская сцепление, и трогая рукоятку газа.
Она опоздала на долю секунды. Ребята почти одновременно запрыгнули
