не на тебе. Мне не следовало ни на миг оставлять тебя одну. Но я и помыслить не могла… И представить не могла, чтобы в нашем краю тебе угрожала подобная опасность!
– И что нам теперь делать? – подал голос Две-Восьмерки.
Послышались торопливые шаги – это по коридору бежал Бастиен Стоун, отдуваясь на ходу.
– Берни, скорее! Немедленно идем со мной!
– Что еще стряслось?
– Меченые. Вечноночь. Они добрались до Королевской Гавани и собирают войска, Берни! Вот-вот они двинутся на нас!
Берни и так была бледна, а тут лицо ее стало совсем бескровным.
– Ты уверен? Вести подтвержденные?
Тот отчаянно кивнул.
Берни Беловран на миг прикрыла лицо руками.
– Так, – сказала она через пару секунд, отнимая ладони от лица. – Бастиен, сейчас же найди мне Роба Нильсена. Я собираюсь встретиться с ним у мастера палочек, пусть прибудет туда как можно скорее.
Мастерская мастера палочек располагалась в одной из складок коры Древа-Матери, в самом низу, между огромных корней. Мастера звали Эли Волчья Шкура; это был широкоплечий невысокий ведун со вздернутым носом и огненно-рыжими волосами. Темные глаза его поблескивали из глубоких глазниц.
– Вообще-то, на такой заказ – даже на два заказа – требуется куда больше времени, – недовольно сообщил он Берни. – Вы слишком меня торопите.
– Я знаю, Эли, – кивнула та. – Но на этот раз тебе придется постараться.
Эли недовольно фыркнул, окинул подозрительным взглядом сперва Лару, потом Двух-Восьмерок, будто пытался определиться, достойны ли эти двое подростков таких усилий с его стороны. Лара знала такой тип людей: мастера типа Эли Волчьей Шкуры обычно ставили свое ремесло выше всего на свете, считали его самым главным занятием в мире. Она невольно задумалась, а слышал ли он вообще, что на мир напала Вечноночь, придал ли он этим вестям хоть какое-то значение.
Эли Волчья Шкура тем временем удалился в глубину мастерской, шаря по многочисленным полкам, уставленным коробками с материалами и палочками разной степени готовности. Наконец он вернулся, неся две деревянные палочки одинаковой длины и толщины, аккуратно очищенные от коры и снабженные костяными рукоятками. Одна из рукояток представляла собой резную голову лисицы, другая – фигурку тигра в прыжке.
– Какая красота, – искренне сказала Лара.
– Вообще-то, они готовы только наполовину, – пробурчал Эли.
– Тогда будь так добр, закончи работу над ними прямо сейчас, мы подождем, – сказала Берни непреклонно, и Эли зыркнул на Верховную Ведунью с таким раздражением, что в других обстоятельствах Лара от души расхохоталась бы.
Эли отнес их будущие палочки к себе на верстак и начал высверливать из деревянной основы сердцевину. Его большие веснушчатые руки работали так ловко и уверенно, что Лара невольно залюбовалась. Инструмент, которым мастер опустошал деревяшки изнутри, был невероятно тонким и выглядел очень хрупким. Потом Эли Волчья Шкура снабдил обе палочки барабанами вроде револьверных, сделанными из сверкающего серебристого металла. Подогнал эти магазины поплотнее, вложил в них пробные флакончики, проверяя легкость вращения – чтобы заклятие из барабана без труда проскальзывало в ствол палочки. Финальным аккордом он взял обе палочки и бросил их в магическое пламя в муфельную печь – прямо незащищенными голыми руками. Огонь выхлестнул наружу, Лара невольно заслонила лицо от его жара, а Эли, похоже, не испытывал ни малейшего неудобства и вообще не обжегся. Он опустил палочки в муфель, закрыл печь и скрестил руки на груди, ногой отбивая по полу такт и выжидая надобное время.
Наконец он надел пару перчаток из какого-то странного материала, открыл печь и вытащил палочки наружу. Стремительно опустил их в чан с ледяной водой, откуда тотчас пошел пар и послышалось шипение. Выловив палочки из воды, Эли тщательно осмотрел их – и, похоже, остался доволен результатом.
– Ну, конечно, это не лучшая моя работа, но сойдет. А чего бы вы ожидали от меня в такой спешке? Не шедевр, но работать будут.
Палочку с рукоятью в виде лисьей морды он протянул Ларе, а тигриную – Двум-Восьмеркам. Жар магической муфельной печи сделал костяные рукоятки гладкими и приятными на ощупь, а деревянные стволы палочек закалились и стали твердыми, как металл. Лара взяла в руку волшебную палочку – свою собственную волшебную палочку – и улыбнулась, глядя на нее. Оружие казалось продолжением ее руки, от него исходило удивительное тепло.
– Пускать заклятия очень легко, – сказал Эли, обращаясь к новобранцам. Он протянул им два флакончика с заклятиями и помог зарядить их в барабаны палочек. – Вот так… Смотрите. Со временем вы приноровитесь, главное, чтобы палочка ощущалась естественно, лежала в руке как влитая. Да, хорошо. А теперь проворачиваем барабан: для этого нужно слегка выгнуть кисть вправо…
Лара и Две-Восьмерки послушно следовали его указаниям. Довольно скоро у них начало получаться перезаряжать палочку одним ловким поворотом кисти.
– Кнопку на рукоятке оба нашли? – спросил Эли. – Примерно под большим пальцем. Нащупали?
Лара и Две-Восьмерки оба закивали.
– Отлично. Эта кнопка отправляет заклятие из барабана в ствол. Нажимаешь – и готовьсь. Давайте-ка, сделайте по пробному выстрелу.
Лара нащупала кнопку, с силой нажала ее и зажмурилась. Заклятие ярко просияло в барабане и переместилось в ствол палочки.
– Теперь дальше, – продолжал Эли. – Следующий этап – пли. Прицеливаемся, взводим курок, ясно?
– А куда прицеливаться? – спросила Лара.
– Друг в друга, – с усмешкой сказал Эли.
Лара с Двумя-Восьмерками обменялись тревожными взглядами – но не решились ослушаться и взвели курки.
– Пли!
Из кончиков палочек вырвались потоки холодной воды, ударили им в лица.
– Ах ты ж зубы преисподней! – взвыла Лара, моргая и тряся головой, как собака. Ее струя воды потеряла направление, била куда-то под ноги.
– Ха! – В отличие от нее Две-Восьмерки не опускал палочку, и поток воды, хлеставший в Лару, только усиливался.
– Хватит! – крикнула та, пытаясь прикрыться рукавом. – Стоп! Хватит уже!
– Чтобы прервать заклятие, просто отпустите курок, – скомандовал Эли. – Когда флакончик перестанет светиться, значит, заклятие иссякло, требуется перезарядка.
Лара сумела оборвать поток магии и изумленно воззрилась на палочку в своей руке, встряхивая мокрой головой. Могла ли она раньше хоть на миг представить, что окажется в мире ведунов, мире, полном волшебства? А он оказался ее родным миром, Западная Ведуния была ее настоящим домом, и сейчас она держала в руке свою собственную волшебную палочку.
– Эта штука куда мощнее, чем палочки Белых ведунов, – с восторгом сказал Две-Восьмерки, тоже вытирая рукавом мокрое лицо. – Я так остро чувствую потоки магии! Она вся гудит от собственной магической силы, ищет шанса себя показать, направить эту силу в цель…
– Ах ты ж Матерь-Земля, с такими, как вы, нас ждут настоящие проблемы! – воскликнул от дверей низкий
